В итоге многолетних научных экспедиций, путешествий, сбора вещественных, письменных и изобразительных материалов российская наука к концу XVIII века накопила большой запас этнографических сведений. Обобщающим трудом по всем народам Российской империи, описанию их хозяйства, образа жизни, внешности, одежды, то есть первой сводной этнографической работой, стало «Описание всех обитающих в Российском государстве народов…» Иоганна-Готлиба Георги

[1]

.

Кругосветные экспедиции начала XIX века, путешествия в страны Азии, Африки, Америки, Океании существенно раздвинули рамки известного мира. Наряду с изучением среднеазиатских и кавказских народов постепенно нарастал возникший в последние десятилетия XVIII века исследовательский интерес к быту русского народа. Накапливаемый фактический материал частично публиковался в отчетах о путешествиях, частично попадал в периодические издания, большая же часть его оставалась неизвестной широкой публике.

С 1840-х годов начался новый этап становления этнографической науки, связанный с поисками путей дальнейшего развития России. Важной вехой в этой связи является 1845 год — дата основания Русского географического общества. Среди его учредителей были видные деятели науки того времени: мореплаватели и адмиралы Иван Крузенштерн и Фердинанд Врангель, естествоиспытатель, основоположник эмбриологии, антрополог Карл Бэр, астроном и геодезист Василий Струве, геолог Григорий Гельмерсен, статистик и этнограф Петр Кеппен, писатель, лексикограф и этнограф Владимир Даль. Этнография сразу заняла почетное место в системе Русского географического общества, и уже в первые годы его деятельности была составлена и издана первая «Этнографическая карта Европейской России» (1851). Географическое общество, получившее поддержку правительства, организовывало многочисленные экспедиции и путешествия, рассылало программы для сбора этнографического материала, обрабатывало полученные данные и публиковало их в своих изданиях, ставило вопрос об организации Этнографического музея.

Образы людей из народа продолжали оставаться в поле зрения художников второй трети XIX века. В 1840-х годах публиковались литографии Игнатия Щедровского, Рудольфа Жуковского, представляющие русские народные типы. Группа художников под руководством Василия Тимма участвовала в издании альманаха «Наши, списанные с натуры русскими» (1841–1842), где были представлены типажи петербургских улиц от светских франтов до дворников и разносчиков. Но изображений этнографических типов Российской империи, помимо приведенных в классическом сочинении Георги и в альбомах «Народы России» с гравюрами Емельяна Корнеева и «Бытовые сцены, пейзажи, обычаи и костюмы Кавказа» с рисунками князя Григория Гагарина

Восполнить пробел в изучении и отображении костюмов, быта и образа жизни народов Российской империи в тот момент, когда имевшиеся публикации уже не соответствовали уровню этнографической науки, художественным требованиям и полиграфическим возможностям новой эпохи, позволило фундаментальное исследование, подготовленное Густавом-Теодором Паули. Этот новый сводный труд по этнографии всех народов России увидел свет под заглавием «Description ethnographique des Peuples de la Russie» («Этнографическое описание народов России»)

Русская нация в корне своем славянская, но формирование ее произошло под мощным воздействием посторонних влияний. Это выдающаяся, однако весьма широкая религиозная, политическая и национальная общность, которую нельзя рассматривать вне контекста стержневой государственной идеи, выраженной в слове «царь». Русские, то есть обитатели губерний Великороссии, люди как правило крепкого телосложения. Те из них, кто живет в отдаленных северных или восточных губерниях, а также в бывших польских провинциях, потомки беглых крестьян, сохранили нетронутым древний тип: они высокого роста, сильны, сложены атлетически, у них большие выразительные глаза, благородные, ярко выраженные черты лица.