Недалекое будущее, человечество успешно осваивает космос. Колонизированы Луна, Марс, два спутника Юпитера — Ганимед и Каллисто, Церера — карликовая планета между Марсом и Юпитером, имеющая большие запасы пресной воды. Построено множество станций на орбитах планет, в колониях ведутся исследования и добыча полезных ископаемых и ресурсов. Налажены межпланетные транспортные сообщения и связь. Человечество, стремясь к неизведанному, готовится к выходу за пределы Солнечной системы, оно на пороге новых открытий…

В межзвездное пространство, сквозь черноту и звездную пыль стремится одинокий исследователь, это космический аппарат «Вояджер-1», запущенный с Земли 5 сентября 1977 года в сторону Юпитера и Сатурна. Сейчас он в сотнях миллиардов километров от Солнца и уже давно покинул Солнечную систему. Его скорость падает, ядерные двигатели выработали весь ресурс, а солнечный свет практически уже не питает его солнечные паруса. На его борту сбоку золотится в свете звезд пластина, на которой указано положение Земли, записаны послания на 55 языках, голоса птиц, зверей, шум ветра и дождя, музыка Баха, Моцарта и Луи Армстронга.

Зеленый луч сканера скользнул по его белой расцарапанной спутниковой тарелке передачи данных. Яркая звезда стремительно двигалась навстречу посланнику Земли. Это космический корабль, который в тысячу раз крупнее зонда, темно-красный исполин с множеством огней, появившийся из космического мрака.

Год спустя.

Россия, Москва. Начало осени. Каждый раз спускаясь в Московское метро, Игорь Павлов думал о женщинах, компьютерных играх и о том, чем ему заняться вечером, — в общем, обо всем, кроме работы, на которую он ездил каждое утро. Москва совсем не изменилась: много машин и людей, полусонных утром и злых, спешащих по своим делам вечером. Осень на дворе, каждый день один и тот же маршрут и всегда разные люди. Полное отсутствие внимания к окружающим, люди перестали концентрироваться друг на друге: музыка или гаджет или то и другое сразу, спать или дремать, когда сидишь, чтобы не ловить недовольные взгляды стоящих перед тобой женщин и стариков. Не то чтобы Игорь был к ним всем непочтителен, просто считал, что мы живем в том замкнутом мире, где, чем меньше телодвижений делаем, тем проще думать, что мы все сделали правильно, потому как движения эти помогают одному, но в то же время мешают трем другим, когда ты встаешь с места и толкаешь стоящих людей, заставляя их двигаться, перемещаться и тереться друг о друга. В переходах и на станциях самое главное умение — это технично парировать столкновения с идущими в разных направлениях людьми, при этом не теряя скорости. Все это мир метро. Добро пожаловать!

Конечно же Игорь за свои 27 лет «многого» добился. В детстве был шахматистом, принимал участие в школьных эстафетах, был чемпионом района по компьютерным играм, хвалился всем, что он «киберспортсмен», особенно хорошо и с юмором это воспринимали боксеры, качки и каратисты, школьные товарищи Игоря. Был женат, но по истечении полугодового конфетно-букетного периода развелся, жена ушла потому, что с «геймером»-эгоистом жить было тяжело. Переживал он, естественно, недолго, да и детишек не успели завести, переехал в другую съемную однушку и пустился во все тяжкие, то есть стал чуть больше пить и чаще менять подруг. Стал иногда ходить в тренажерный зал, брать уроки танцев, как мечтал когда-то, лет семь назад, чтобы покорять танцпол ночного клуба, но лучше поздно, чем никогда. Первое занятие Игорь стоял, как тополь в поле, — вокруг четырнадцатилетние дети, а тут он, «дурак-конь». Все скачут на площадке, выполняют четко и в такт элементы, а он едва успевает. А потом стало даже забавно, дети стали позитивно реагировать на дядю Игоря, хотя на самом деле ему понравилась преподавательница Маша. Фигуристая, крашеная блондинка с нарисованными «кошачьими глазками» смотрелась, как девушка лёгкого поведения, которую он очень хотел.

Работал Игорь в большой фирме и большом офисе, фирма занималась строительством, точнее, выполняла посреднические функции. Волчий коллектив, дети босса, красивые секретарши, не обращающие на него никакого внимания, а самое главное — это амбициозная сука начальница отдела, где он работал. Все это немного расстраивало и омрачало пребывание на работе, а в остальном все было совсем не плохо. Обед вкусный, но дорогущий в столовой, которая располагалась на десять этажей ниже; приходилось брать все по половинке и без салата и сока, хотя бывали и праздники живота, когда решал «гулять так гулять», покупая салат, суп, макароны, мясо и десерт. Работа нескучная — скучать не дают, бездельничать тем более. Куча «левых» функций, отличных от должности бухгалтера, в том числе доставка воды и печенья к чаю для сотрудничков, выписка заявок на пропуска в 125-этажное здание офисного центра.

— Ты опоздал… Скорее, вот имя посетителя, отправь заявку на пропуск. Он уже ждет внизу, — пробормотала нервно и в то же время властно Наталья Петровна, начальница Игоря.

Очередное утро началось со звука неунывающего будильника, на котором стояла самая ненавистная и противная для Игоря мелодия.

«День сурка, — подумал он, потянувшись за телефоном с кровати. — Ни одна сучка не написала, кроме управляющей компании», — продолжил он, открывая сообщение с текстом: «Уважаемый абонент, просьба оплатить счет за электроэнергию».

На улице лил дождь, и Игорь предчувствовал, что день сегодня не обещает ничего хорошего. Так и вышло…

Сын босса Василий, который был администратором по сетям, распечатал журнал посещений различных сайтов с рабочего компьютера Игоря и отдал боссу, кроме того, он взломал его почтовый ящик и выставил всю любовную переписку с подругами на обозрение молодой части коллектива. Всем было весело, а Игорь не знал, куда ему деться. Злость и ярость — это слабо сказано. Когда он понял, что к чему, его просто разрывало желание ударить Василия, но Игорь боялся потерять работу, да и физически был слабее обидчика.

Попутно и босс подлил масла в огонь своими предупреждениями, что нельзя на рабочем месте заниматься посторонними вещами. Наталья Петровна в дуэте с Андреем Анатольевичем терзали и без того израненную душу Игоря. Он молчал и слушал, думая, что сейчас психанет, напишет заявление и свалит из этого волчьего коллектива. Думал одно, а говорил совершенно другое, слова «да» и «я понял» сами покорно выходили из уст Игоря и ублажали слух терзающих его «стервятников».

Большая комната со стеклянными стенами, переливающимися голубоватыми отблесками различных дисплеев, диван и одиноко стоящая кровать, красное тусклое освещение комнаты почти скрывает спящего в кровати Игоря.

Его глаза открылись, и в ту же секунду свет динамично стал освещать комнату белым и приятным светом, он попытался поскорее встать, да не тут-то было, сил практически не осталось, болели глаза, тяжело было сфокусироваться на предметах, непривычно даже моргать. Он был абсолютно уверен, что все, что с ним произошло, ему не приснилось.

«Где телефон?» — приподнявшись с кровати, подумал Игорь.

— Я в больнице? — хриплым голосом предположил он, обнаружив, что голый.

«Во рту кошки нагадили…» — подумал Игорь, сев на кровать.

Корабль адмирала Лин-оуна, без труда выламывая глыбы льда, вырвался со дна морских глубин Европы. Безмолвная пустошь ледяной планеты на фоне прекрасного гиганта Юпитера провожала уходящий в межзвездное пространство темно-зеленый 150-метровый челнок.

Игорь смотрел в зеркало и любовался своими голубыми, как море, новыми глазами. «Адмирал галактического флота Лин-оун, приказываю уничтожить!» — у Игоря детство играло в заднице… За сутки полета он уже обследовал весь корабль. Везде тусклое освещение, дисплеи, панели, пол коридоров и переходов будто резиновый, автоматические двери… и конечно же человекообразные роботы, занимающиеся своими делами, не замечая его, хаотично ходили по округлым коридорам. Туалет на корабле практически ничем не отличался от земного, только вместо воды для слива использовался какой-то нейтрализующий порошок, а вместо туалетной бумаги — специальные салфетки. Игорь страдал от отсутствия нормального душа: душевые кабинки были приближены к привычным ему, но вместо воды использовался очередной вид порошка или сухого пара, который наносился на тело белым слоем под напором, после чего все полностью быстро сдувалось специальными вентиляторами. РЭ позже рассказал, что это вакко-порошок, который активно используется на кораблях Зинона. При нанесении его на тело глаза можно было не закрывать, порошок не мог навредить слизистой оболочке. Для лица также можно было использовать специальные салфетки с растровом спирта или чего-то похожего.

— Теперь вы адмирал Лин-оун, а я ваш слуга и телохранитель, — инструктировал РЭ. — Наш курс проходит через звездную систему Альфа Центавра, вы сможете наблюдать интересный феномен на мониторе: три звезды вращаются друг вокруг друга, такое нечасто можно встретить в галактике. Эта звездная система в созвездии Центавра — ближайшая к вашему Солнцу. А вон и невидимый с Земли невооруженным глазом красный карлик Проксима Центавра…

— Вот это скорость… Но как, Ара?! — Игорь сидел в кресле командира в командной рубке челнока и наблюдал, как планеты медленно приближаются, будто игрушечные. РЭ сидел впереди в кресле пилота.

— Это вторая крейсерская скорость, — отвечал РЭ, — достигается не сразу, за три — девять часов в зависимости от типа корабля и его двигателей. Она достигается постоянным поступательным ускорением и наращиванием скорости. В космическом пространстве практически отсутствует сопротивление частиц — их мало. Ваш земной ученый Альберт Эйнштейн с его теорией относительности и фундаментальными законами физики утверждал, что ничего не может двигаться быстрее скорости света, но посмотрите, адмирал, сейчас мы движемся со скоростью, намного превышающей скорость света. — РЭ, как ходячая библиотека, постоянно что-то рассказывал Игорю.