Давным-давно, пять или шесть столетий тому назад, в славном немецком городе Гаммельне случилась беда: город заполонили крысы. Огромные твари вскарабкивались на островерхие черепичные крыши домов, залезали в подвалы, проникали в чуланы и кладовые. Они прогрызали дыры в ларях и бочках со съестными припасами, съедали копченья и соленья, в считанные минуты уничтожали целые головы сыра, пожирали запасенное на зиму зерно.

Крысы были ненасытны, нахальны и ничего не боялись. Они таскали еду прямо со стола, нападали на кошек и собак, залезали в колыбельки младенцев. Конечно, жители Гаммельна делали все, что могли, чтобы избавиться от этой напасти. Они пытались выкурить крыс из нор, оставляли для них отравленные приманки. Но все было бесполезно. С каждым днем крыс становилось все больше, они толстели и наглели, а люди худели и мрачнели. Мало того что крысы пожирали всю еду, по ночам в городе стоял такой шум — писк, визг, скрежет, топот, грызня и возня — что никто не мог ни на минуту сомкнуть глаз!