Отправляясь на смерть меньше всего думаешь о легендах, но иногда вместо смерти обретаешь новую жизнь и еще не известно что хуже.
Пролог
Великолепно! Просто великолепно! - Дэниэл рассеянно взглянул на свое сопровождение. Н-да слово-то какое сопровождение! Конвой это и ничего более. Конвой чтобы его высочество принц Дэниэл не сбежал от уготованной ему чести. Хотя их предосторожности напрасны. Некуда ему бежать, да и сил на побег уже не осталось. Полуденная жара вымотала его до предела. Вот уже несколько дней погода, словно в насмешку, радовала путешественников ясными днями, и в голой степи негде было укрыться от всепроницающего жара солнечных лучей. Пыль, поднимаемая копытами лошадей, лезла в глаза и мешала нормально дышать. Дениэл ненавидел жару. От нее у него болела голова, и ломило кости. С большим удовольствием он согласился бы оказаться запертым в подвале замка своего отца, чем изо дня в день наблюдать высохшую траву вокруг и физиономию советника Агрока перед собой. Но у него не было выхода, он ехал умирать и ничего не мог с этим поделать. Ироничная улыбка исказила безупречно очерченные губы принца, король его отец как всегда выбрал наиболее зрелищный способ устранить препятствие со своего пути. Только его воображение могло предложить такое: Ведьма, требующая жертву! Оригинально нечего сказать… Дениэл глубоко вздохнул. 'Спокойствие' - напомнил он себе - 'Тебе нельзя показывать свой страх этим шакалам. Достоинство - это все что у тебя осталось, и если придворные твоего отца не смогли сломать тебя за двенадцать лет проведенных во дворце, то ожидание смерти тем более не должно тебя волновать. Это освобождение, которое ты так долго ждал'.
Хриплый крик вернул его к действительности. Подняв голову, принц увидел, что они уже подъехали к границе королевства. Старая крепость, бывшая когда-то пограничным фортом на южной границе страны теперь скалилась на проезжающих мимо пустыми проемами окон. Еще один наглядный пример мудрой политики его отца. 'Пора' - Дениэл заставил свое лицо превратиться в непроницаемую маску. Ему это удалось почти без усилий, сказывалась долгая практика. Глядя на невысокого юношу неподвижно застывшего в седле, никто бы не догадался, что в глубине души он дрожит от едва сдерживаемого ужаса. Красивое бледное лицо оставалось бесстрастным, черные миндалевидные глаза смотрели жестко насмешливо.
– Советник Агрок не соблаговолите ли сообщить мне причину нашей остановки? - в мягком мелодичном голосе принца звенел лед.
Агрок невольно вздрогнул, услышав этот спокойный бесстрастный голос. 'Проклятый мальчишка, ничем его не проймешь', - подумал с ненавистью советник. В глубине души он надеялся, что хотя бы сейчас перед собственной смертью второй сын короля растеряет всю свою самоуверенность и превратиться хнычущее ничтожество, униженно умоляющее сохранить ему жизнь. Но нет. Даже сейчас в глазах этого ублюдка, нет ни капли страха или отчаянья. Насмешливо вздернув бровь, он рассматривает его, советника короля как какое-нибудь мелкое насекомое. Взревев от ярости, Агрок выхватил меч, каким-то краешком сознания отметив, что даже сейчас проклятый мальчишка не дрогнул и не моргнул, глядя, как оружие опускается на него.
Дениэл заставил себя сидеть неподвижно. Все о чем он мог в этот момент думать, сосредоточилось на лезвии опускающегося клинка. 'Только бы не сорваться осталось совсем немного, и я буду, свободен…' Мир вспыхнул алым, и сознание Дениэла поглотила тьма.
Часть 1
Глава 1 Начало пути.
Опять солнце! Дениэл поглубже натянул капюшон своего плаща. Теперь он прекрасно понимал Учителя. Яркий солнечный свет причинял головную боль и раздражал глаза. При такой погоде тренироваться с мечом наказание. Но ничего не поделаешь, сегодня Кэтрин сказала, что познакомит его со спутниками. Так что приходилось стоять во дворе, благодаря высоким каменным стенам больше похожем на колодец, и ждать тех, кто станут для него верными друзьями и помощниками. Дурацкая традиция, но убеждать в этом Учителя пустая трата времени, а значит не стоит и стараться. Дениэл невольно усмехнулся про себя, в нем все меньше остается от человека он уже, и думает как Древний. Ну, наконец-то вот и они. Три подростка его возраста. Дениэл внимательно пригляделся к ним. Один стройный поджарый с большими светлыми глазами и движениями подкрадывающегося хищника наверняка Ваулен - оборотень-волк, тот, что справа от него Терн даже в человеческом облике он похож на неуклюжего жеребенка, слева чуть позади Скирн - сокол, вот уж про кого говорят птичьи косточки. Кэтрин невидно - значит это еще один урок. Ну, что ж он негордый и сам с ними познакомится. Только не забыть заглушить 'Песню смерти', а то они от него с воплями удерут. Вот уж придумал кто-то названьеце! С другой стороны Кетрин еще хуже. Он-то излучает ужас только, когда раздражен или злится, а она постоянно. Возрастные изменения чтоб их Баэр загрыз! Правда Учитель утверждает что кроме 'Песни смерти' Древние могут излучать 'Песню страсти' и способны якобы соблазнить любое разумное существо, которое только вызовет их интерес. Но пока Дениэл еще ни разу не видел, чтобы она кого-нибудь очаровывала. Так что из двух первозданных чувств ему доступен только ужас и то не всегда. Чему он если признаться несказанно рад, а то придется постоянно себя контролировать, чуть отвлекся седые волосы и смерть от испуга у окружающих. Нет уж, ему и так неплохо! Ну вот, он опять задумался. Вместо того чтобы на отвлеченные темы рассуждать лучше бы спутникам представился! Ладно, пора начинать. Древний шагнул навстречу оборотням, и склонил голову в легком поклоне
– Меня зовут - Дениэл. Кто вы я знаю.
Замерли. Ошарашены. Ну ладно знакомство окончено, что дальше. В голове Дениэла холодным звоном зазвучал голос Кэтрин,
– Вы отправляетесь во внешний мир. Экзамен.
Дениэл пожал плечами все как всегда неожиданно. Что ж нужно начинать заклинание переноса. Куда-нибудь поближе к границе, там людей меньше, спокойнее. Удар холода. Проклятье он всегда ненавидел телепортацию! И вокруг зашумели черные дубы, произрастающие на северной границе королевства Таркана. Далековато забросило, в следующий раз стоит уточнить какая именно граница. И вообще пользоваться порталом, там хоть видно, куда тебя занесет. Дениэл вздохнул, выбрасывая лишние мысли из головы, и невольно вздрогнул от ударившего по ушам дикого крика. Что такое? Машинально активировав боевые щиты Древний напрягся, выискивая врага. Но вокруг не было ничего, что могло бы угрожать ему или его спутникам. Шумели сизыми листьями исполинские деревья вокруг, в траве шуршала какая-то летуче-ползучая гадость. В радиусе мили ничего крупнее лесных пилов не наблюдалось. Эти противные насекомые, размером с фалангу его большого пальца здесь были повсюду. Но, несмотря на свой жуткий внешний вид, угрозы они не представляли. Дениэл на всякий случай еще раз просканировал все вокруг и только после этого обратил внимание на своих попутчиков. Выглядели они перепуганными. Мягко говоря. Осторожно стараясь не навредить хрупкому сознанию оборотней Древний прикоснулся к их разумам пытаясь выяснить причину незапланированной истерики. А Дэвол все побери! Ему захотелось зашипеть от раздражения. Учитель, оказывается, связалась только с ним. Н-дас придется объясняться. Дениэл терпеть не мог говорить в слух, но в этот раз он сам был виноват в своих неудобствах, нужно было сразу объяснить спутникам задачу, а не тащить их Дэвол знает, куда даже не позаботившись предупредить о телепортации! Ладно.
Глава 2.
Терн
'События начали развиваться просто с невероятной скоростью. Не успели приехать в город и вот уже направляемся на встречу с его полновластным хозяином. Интересно, что ему от нас понадобилось? Мелкий дворянин, которым прикидывается Древний просто, не может заинтересовать столь значительную персону. Что-то здесь не так. Хотя Древний и не волнуется совсем. Может быть, все идет по его плану? Кто его знает. Он ведь Древний'. - Терн легкой рысью двигался по улицам, и с интересом поглядывал по сторонам, не забывая, однако, вести себя как подобает жеребцу. Даже укусил какую-то клячу, которая не потрудилась сразу уступить ему дорогу. Человеческий город Терну не понравился. Грязный шумный и слишком яркий. Уже через несколько кварталов он мог думать только о том, как бы поскорей убраться из него. Запахи были особенно невыносимы, оборотень с ужасом представлял, каково приходится Ваулену. Когда, наконец, показался замок лорда Торрича, Терн воздохнул с искренним облегчением - 'Ну, вот, кажется, и приехали. Опять мне в конюшне торчать! Хм здесь, по крайней мере, овес первоклассный не то, что в гостинице. Надо же его еще и пивом заливают! Никогда бы не подумал, что люди так о животных заботятся. Может быть, этот лорд не такой уж и плохой…'
Дэниел.
Зал для приемов вызывал у него стойкую головную боль. Огромное помещение было все залито огнями и пестрило разными цветами, как юбка у шлюхи заплатами. По нему, без видимого смысла, передвигались полторы сотни гостей, от нарядов которых рябило в глазах. А явно чувствующийся запах свидетельствовал о том, что многие из них чересчур увлекались духами. Как, на зло, в этом году видимо были в моде резкие, терпкие ароматы, и у Дениэла почти отбило обоняние. Гости создавали невероятный шум, смеялись, ссорились кое-где уже, кажется, дрались. Изо всей этой мешанины цветов, звуков и запахов то и дело появлялись люди, стремящиеся пообщаться именно с ним. И это было неприятнее всего. Вот уже на протяжении часа Древний вынужден был поддерживать вежливую беседу с двумя пустоголовыми девицами, которым его представили, и гадать, зачем все это было затеяно. Попытки избавиться от собеседниц, пока не увенчались успехом. Им в молодом дворянине нравилось абсолютно все, даже необходимость носить маску и привычка молчать. Это позволяло им болтать за троих.
– Вам нравится на моем скромном приеме?
Глава 3
Скирн
Дэвол загрызи этого ублюдка. Если Терн не выкарабкается, он лично оторвет голову милорду как его там! Скирн стиснул зубы от ярости. Взгляд его упал на неподвижную фигуру на ковре. Древний тоже был не в лучшей форме, что делать не известно…
– Я не понимаю, зачем люди искалечили Терна…
– Ваулен это же элементарно! - Скирн едва сдерживал раздражение. - Хозяину города что-то понадобилась от Древнего, а Древний ему отказал. Вот он и попытался уговорить его таким способом.
– Но он же не мог знать, что Терн оборотень!
Глава 4.
Скирн
Слава богам этот ублюдок, оказался еще глупее и самонадеенее чем он думал! Проследив, как отряд лорда Торрича во весь опор скачет к северной границе, Скирн облегченно вздохнул, и отправился догонять друзей. Теперь им можно было особо не спешить и не подвергать здоровье Древнего опасности. Скирн передал Ваулену увиденную им картину с предложением остановиться на привал и, сделав еще один круг над городом, полетел на юг. Путь обещал быть неблизким, и он старался не перегружать крылья.
День был непривычно солнечным и то насколько далеко он может видеть, когда обзор не закрывают вечные облака Черного замка, приятно поразило Скирна. Своих друзей он заметил с расстояния в несколько миль. И про себя порадовался, что в человеческих землях является единственным существом способным на такое. Будь здесь кто-нибудь еще, способный наблюдать за окрестностями с высоты птичьего полета, скрыться им было бы гораздо труднее.
Когда Скирн приземлился на покрытой клевером поляне, Ваулен пододвинул ему выпотрошенного и ободранного зайца, а сам снова наклонился над Древним, пытаясь влить ему в рот остатки лекарства. Терн не обращая ни на кого внимания, упоенно поедал клевер. Скирну стало не по себе. Древний слишком долго не приходил в сознание, а поведение Терна внушало опасение своей странностью. 'Как бы нам не оказаться в компании впавшего в кому мага и спятившего оборотня.' - расстроено подумал Скирн. В этот момент словно подслушав его мысли, Древний застонал, и открыл глаза. Луч закатного солнца упал на его лицо, и он с шипением зажмурился. Скирн поспешно вскочил, своим телом загораживая Древнего от солнца, и почтительно спросил:
– Как вы себя чувствуете господин?
Глава 5.
Скирн.
Скирна разбудил странный звук, казалось, кто-то, зажимая рот, пытается сдержать крик боли. Оборотень насторожился. Ему пришло в голову, что не мешало бы проверить, что там происходит. Он бесшумно взлетел с полки, на которой спал и сел на палку удерживающую занавеску на месте. Между потолком и занавеской оставалось достаточно пространства, чтобы сокол мог там спокойно поместиться. Зрелище, представшее его глазам, было настолько нереальным, что первой реакцией Скирна была попытка заставить себя проснуться, однако, прислушавшись к тихому разговору у кровати, метавшейся в бреду женщины, он понял, что это не сон.
– Прошу тебя помоги ей она же умирает! Я заплачу сколько захочешь! - умоляющий просительный тон никак не вязался с обычным поведением Дирка, но видимо ситуация была критическая. Тут женщина на кровати заметалась и снова застонала, и Скирн, наконец, понял, в чем дело. Жена Дирка была беременна и наверно во время родов что-то пошло не так. Неопрятная женщина, к которой обращался парень, видимо местная повитуха. Хотя странно, почему она торгуется, вместо того чтобы спасать роженицу? Скирн задумчиво разглядывал открывающуюся перед ним картину из жизни людей и пребывал в замешательстве. Ситуация стала еще более запутанной, когда повитуха резко ответила хозяину дома.
– Эта шлюха сама виновата в своем несчастье. Если бы она не осмелилась нарушить волю родителя, и вышла замуж за сына старосты, как надлежало, то Бог не покарал бы ее за разврат. Пусть подыхает, я не стала бы ей помогать, даже если бы могла. Пусть пожинает плоды своего греха! - женщина презрительно и злобно рассмеялась. - Достаточно она мутила воду в деревне! Выскочила замуж за пришлого голодранца, и не одумалась даже после того, как наш добрый жрец запретил ей заходить в храм! Не даром служитель веры был озабочен тем, какой пример, она подает остальным девушкам. А теперь ясно, что и бог от нее отвернулся, я приду на закате, чтобы придать тела распутницы и ее ублюдка огню. И если ты до этого времени отсюда не уберешься, сгоришь вместе с ними! - с этими словами повитуха развернулась и выскочила за дверь. Скирн был настолько ошарашен человеческой жестокостью, что не сразу обратил внимание на то, что делает Дирк. Парень сидел на кровати, держа свою жену за руку, и плакал. До оборотня донесся тихий шепот: 'Ваэла'. В нем было столько боли, что Скирну стало не по себе. Великие боги! Их наказывали за непохожесть. Люди травили их уже несколько месяцев только за то, что они осмелились сами решить свою судьбу! Скирну захотелось уничтожить эту деревню стереть ее с лица земли. Однако новый тихий стон вернул его к реальности. Для праведного возмущения не было времени! В первую очередь нужно было попытаться спасти женщину и ребенка. Но как!? Стоп! Может Дениэл знает, как это сделать все-таки он Древний. Приняв решение, Скирн спикировал на кровать мага и клюнул его в руку. Дениэл со стоном открыл глаза и вопросительно посмотрел на него, сокол коротким импульсом передал Древнему все увиденное им и застыл в ожидании его действий.
Дениэл.
