Меня уволили. Министерство образования посчитало, что студентам колледжа не нужны такие предметы, как география и экология. Куда подеваться холостому преподавателю, который уже разменял пятый десяток?

Мысль о том, что можно устроиться в школу, вызывала у меня отвращение. Когда-то я с удовольствием убежал именно оттуда. Учитывая нравы нынешних учеников, такая работа представлялась мне чем-то вроде пожизненного заключения в психушке.

Перед увольнением я сорвался и высказал начальству откровенное мнение о недостатках работы колледжа в частности и обо всем Министерстве образования в целом. Как вы думаете, заинтересовало ли мое мнение хоть кого-то?

После нескольких неудачных попыток найти себе занятие, я устроился в агентство, которое занималось продажей фотографий, обслуживанием свадеб и других ритуальных мероприятий. Я был продвинутым фотолюбителем, имел опыт работы с «фотошопом», легко выбирал нужные ракурсы съемки, поэтому успешно выдержал испытательный срок.

Моя новая контора находилась в Перово. Это было довольно далеко от того места, где я теперь жил, но многие ли из нас могут выбирать удобное место работы? К счастью, мне, как фотографу, отмечаться там каждый день было не обязательно; адреса заказчиков можно передавать и по телефону.

Тедди был самым жизнерадостным парнем, которого я когда-либо знал. Веселого, сорокалетнего толстяка любили все сотрудники фирмы. Он мог поддержать товарища добродушной шуткой или глотком коньяка из карманной фляжки, а сотрудницам фирмы, независимо от их возраста, дарил конфеты и шоколад. Его сходство с игрушечным медвежонком было столь очевидно, что почти никто не называл Тедди настоящим именем.

Мне было легко работать с ним. Сыграло ли здесь роль сходство или, наоборот, различие характеров, сказать трудно, но вскоре мне казалось, что я знаю о Тедди все.

Он был хорошим рассказчиком и охотно рассказывал о своей жизни. Тедди родился в небольшой деревеньке, где-то под Херсоном. Чтобы заработать деньги, ему всегда приходилось крутиться как белка в колесе, и только неожиданное наследство, которое досталось от покойной тетушки, позволило ему. купить квартиру в российской столице.

Что делает обычную квартиру домом? Конечно же, наличие хозяйки! Получив деньги, Тедди решил остепениться; он женился на одной из многочисленных подружек и в последнее время был вполне доволен своей жизнью.

А теперь его жена стала вдовой. Я услышал эту печальную новость двадцать девятого мая, в одиннадцать часов утра. Наша контора только что открылась, но в коридорчике конторы уже висел портрет Тедди, перевязанный траурной лентой. Под портретом, на табурете, застеленном зеленым обрывком винилового фона, лежало несколько красных гвоздик, которые успела купить Катя, наша расторопная секретарша.

Работа фотографа по вызову не так проста, как это может показаться. Здесь на первое место выходит мастерство фотографа: далее, как правило, следует обработка снимков в «фотошопе», ведь заказчики (особенно это касается свадеб) непременно хотят видеть себя в лучшем виде.

Конкуренция в этом бизнесе велика. В наше время электронные фотоаппараты, иногда очень дорогие, имеются почти в каждом доме. И почти две трети тех, кто имеет новомодные игрушки, искренне считают себя талантливыми фотографами. Большинство этих людей не имеют понятия ни о композиции, ни о глубине резкости, ни о техническом устройстве фотоаппарата, зато обожают вертеться под ногами профессионального фотографа и давать ему советы.

Заказчику нельзя грубить ни в коем случае, ведь он может не оплатить заказ или через суд потребовать компенсацию за некачественное выполнение работы. У нас это уже бывало! Таким образом, на втором месте в работе фотографа-профессионала стоят крепкие нервы.

Что бы я поставил на третье место? Умение воздержаться от выпивки, назойливо предлагаемой гостеприимными хозяевами!

Через месяц работы без выходных дней нервы мои были на пределе. К счастью, в июле волна заказов неожиданно схлынула, и я выпросил у шефа недельный отпуск.

На следующий день я решил позвонить Нине. Те люди, которые требовали у меня возврата попавшего мне в руки горячего материала, не могли не побывать у вдовы. Что именно они хотят от меня получить?

По памяти я набрал номер домашнего телефона Тедди, надеясь, что ничего не перепугал и к телефону подойдет Нина. Так оно и вышло.

— Я ждала вашего звонка, — голос женщины был взволнованным, — у вас все в порядке? Ко мне приходили какие-то странные люди, они угрожали мне и настойчиво требовали у меня карты памяти от фотоаппарата. Мне было очень страшно. Сначала я даже не могла понять, чего именно они хотят!

— И потому вы отправили этих людей ко мне, — с сарказмом сказал я.

— Они уже звонили вам? Я переживала из-за вас, но что мне оставалось делать? Вы все забрали, поэтому я дала им телефонный номер вашей фирмы.

Фотоаппарат был моим рабочим инструментом. Без него мне не имело никакого смысла выходить на работу, но сорвать порученные заказы я не мог; этого шеф не простил бы никогда. Пришлось одолжить камеру у старого приятеля. Ранним утром я заехал к нему.

— Только верни его через четыре дня — я выписываю жену из роддома, и фотик мне понадобится! — сказал мой знакомый.

— Спасибо, обязательно верну. С меня причитается!

— Идет! — обрадовался мой благодетель.

У него был старенький «Nikon» с недорогим штатным объективом, но мне пришлось довольствоваться этим, все равно я не мог достать ничего лучшего. Оставалось надеяться на то, что попадутся нетребовательные клиенты, которые не обратят на мое снаряжение особого внимания.