Одним из основных требований, предъявляемых к боевому огнестрельному оружию на протяжении всей истории его развития, является его скорострельность. Повышение скорострельности оружия всегда составляло для оружейников одну из важнейших проблем и было главной причиной усовершенствования способов заряжания и производства выстрела в различных системах оружия. С развитием автоматического оружия борьба оружейников за скорострельность продолжилась.

За решение задачи повышения скорострельности пулемётного вооружения Николай Михайлович Афанасьев взялся достаточно давно, когда после окончания техникума механизации сельского хозяйства в 1939 году был призван в армию и оказался на Дальнем Востоке в группе советских войск в Монголии. Там, ознакомившись с пулемётом знаменитого конструктора В. А. Дегтярева, взялся его усовершенствовать с целью повысить скорострельность. Он стал разрабатывать проект двуствольного скорострельного пулемёта с оригинальной для того времени конструктивной схемой, в которой откат от действия отдачи первого ствола обеспечивал перезаряжание второго. Армейские специалисты оценили перспективность проекта и доложили руководству группы войск. По указанию легендарного командующего Г. К. Жукова Николай Михайлович командируется в Москву, а оттуда направляется в конструкторское бюро подмосковного Научно-исследовательского полигона стрелкового и минометного вооружения (НИПСМВО). Но его работа над проектом оказалась непродолжительной – началась Великая Отечественная война, и в сентябре 1941 г. Афанасьев добровольцем отправляется на фронт. Он принимает участие в обороне Москвы, в освобождении города Михайлова. В феврале 1943 г. Николай Михайлович Афанасьев отзывается из действующей армии для работы в КБ полигона. Там он побеждает в конкурсе по разработке предохранительного механизма от двойного заряжания для 82 и 120-мм миномётов. Этот механизм отличался 100% надёжностью и стал первой внедрённой разработкой, принесшей славу Н. М. Афанасьеву.

После окончания войны Н. М. Афанасьев демобилизуется и начинает работу в миномётном КБ Б. Н. Шавырина. В феврале 1948 г. он переводится в Тульское ЦКБ-14 и возвращается к разработкам стрелково-пушечного вооружения (СПВ). Здесь в полной мере раскрылся его незаурядный конструкторский талант. В этот послевоенный период проблема повышения скорострельности авиационного СПВ особенно обострилась в связи с появлением реактивной авиации. Для авиационного СПВ вопрос повышения скорострельности всегда был одним из самых приоритетных. К середине 1940-х годов, когда главенствующее место в вооружении авиации заняли автоматические пушки, отечественным конструкторам удалось создать широкую гамму пушек с темпом стрельбы порядка 600 выстр./мин. Однако повышение скорости летательных аппаратов требовало дальнейшего увеличения скорострельности авиационного вооружения.