Если задуматься, в начале почти любой истории о подвигах и приключениях лежит что-то настолько плохое, что оно заставляет героя покинуть налаженную жизнь и ринуться в неизвестность. Супруга пропала — и только слабая надежда, что ее исчезновение связано с ее «ненормальностью» не дают Михаилу окончательно опуститься на дно черной меланхолии. Надежда — и инструкция, которую, как выяснилось, оставила благоверная «на всякий случай» — как можно добраться ее до родни. А родня-то, как оказалось, совсем даже не с Земли…
Пролог
Натана в последний раз провела мокрыми ладонями по лицу и, вздохнув, коротким властным движением перекрыла воду. Подняла взгляд и внимательно присмотрелась к своему отражению в зеркале — словно не видела его каждый день. Видела, и по много раз на дню: женщина должна следить за своей внешностью тщательно и постоянно. Однако сейчас урождённую рем Пау не устраивала обычная связка видеосенсоры-терминал или по той же схеме выводимое изображение на любой свободный участок стены: только честное стекло и серебро. Жители других государств (из тех, что в курсе, конечно) часто считают аристократов и повторяющих привычки за ними неодаренных граждан империи кончеными снобами за любовь к статическим «настоящим» вещам вроде окон, оптических зеркал, украшений, вид и форму которых нельзя поменять после того, как она надоест. И никак им не объяснить, что даже самое правдоподобное изображение окна, демонстрирующее луг или лес, не сможет передать
ощущения
луга или леса за настоящим окном. Псионик видит суть вещей — это одновременно и бесценный дар и сущее проклятье, если оказаться не в то время не в том месте, потому многие её соотечественники, особенно долгоживущие, просто виртуозно развивают умение не замечать то, что им не нравится, или мгновенно вычёркивать такое из памяти, стоит событию завершиться. Она, Натана рем Пау, всегда смотрела на таких вот особ презрительно — вот как можно настолько предавать свою суть, возвращаться на уровень обделённых даром, обманывая самих себя по сути теми же фальшивыми картинками, только совершенно самостоятельно? Но произошедшее сегодня тремя часами ранее… о да, на несколько секунд она почувствовала то же самое. Просто отвернуться и уйти. Забыть. Забыть, как страшный сон, приснившийся в детстве! Но, разумеется, она не поддалась своей слабости. Любые проблемы надо встречать лицом к лицу: ей, дочери древнего рода, не пристало сбегать от трудностей. Но и лбом стены прошибать — тоже не пристало. Род Пау, род учёных и политиков, занял своё место подле трона Императора за умение собирать информацию, а потом, в нужный момент, превращать её в оружие. Оружие для Империи или для себя — это уже детали… и сейчас она поступит так же. В конце концов — она же часть рода, официально…
Женщина ещё раз всмотрелась в своё отражение: серые глаза, тонкие черты лица, длинные, как она всегда в детстве хотела, светло-русые волосы, среди которых затерялась одинокая синяя прядка: резервист флота в ранге капитана корабля. Тоже детская мечта: сидеть в центре боевой рубки и движением рук и мыслей в одиночку управлять многотысячетонным вестником смерти, сметать врагов! Возможно, именно эту мечту она пыталась осуществить, когда решилась войти в состав ушедшей в сверхдальний поход экспедиции. Далеко за границами существующего Ареала распространения Человечества экспедиция что-то нашла… или её что-то нашло. Что-то, из-за чего немногие вернувшиеся вынуждены были отдать свою память о растянувшемся на нерасчётные двадцать лет походе. Им, официально уже мёртвым, предложили выбор: или изоляция на неопределенный срок, или… Натана помнила тот день, когда пришла в себя в медицинской лаборатории рода, помнила, что добровольно пошла на процедуру изъятия воспоминаний, зная, что придётся расстаться не только с периодом полёта, но и с ассоциативными связями в более далёком прошлом. Чудовищная плата за подвиг, совершённый во имя Родины… если подумать, обычно так всегда и бывает. Забвение и отсутствие признания в обмен на жизненно важную информацию, которая, возможно, изменит будущее страны, а может — и всей цивилизации людей. Если о разведчике говорят много хороших слов, значит — это уже умерший разведчик. Не хотела она себе такой участи, но — долг есть долг. Так нужно. И нужно как-то жить дальше… хотя бы начать с детской мечты, раз других нет.
Часть 1
Лежат во мраке темные моря…
[1]
01
«Я чувствовал, что схожу с ума.» Обычно те, кто произносят эту фразу, совершенно не представляют, что
на самом деле
надо испытать, чтобы с полным правом говорить подобное. Так вот. Я чувствовал, что
уже
сошел с ума, одновременно испытывая самое сильное ощущение счастья в своей жизни и лишь чуть меньший страх, что стоит мне открыть глаза — и я не увижу её, в моих объятиях не окажется никого…
…у Сандры, как оказалось, было своё собственное мнение по поводу длительности поцелуев на свежем воздухе. От сухой рези во рту и носу мы невольно отпустили друг друга — и синхронно раскашлялись. Мой кашель перешёл в хриплый, подозреваю, жутковато звучащий смех, который с трудом удалось запить водой.
— Лучшее доказательство, что ты настоящая. — Пояснил я пьющей Нате. — У фантомов не першит в горле!
Страх действительно пропал, приступ ощущения безграничного счастья тоже схлынул, оставив после себя эйфорию куда более полную и глубокую, чем я испытывал даже после самого лучшего секса. В тот момент я не думал о проблемах, не думал о будущем, не задавался вопросом, откуда здесь, посреди пустынной зоны не самой приятной для жизни планеты, взялась любимая: она была тут, и этого было достаточно. Для всего. Ната, раскрасневшаяся, вернула водяную емкость на подвес брони и снова прижалась ко мне, уперевшись носом в щёку: только так мы могли сейчас почувствовать прикосновения друг к другу без посредничества чёртовой многослойной одежки.
— Любимый… — Тихо прошептала моя женщина. — …только сейчас поняла, как мне не хватало тебя! Ты так сильно меня любишь, что вокруг меня всё плывет, как в тумане… Разве так бывает?
02
— Дядя… — Ната сжала кулаки.
— Или вообще неизвестно кто, прикрывающийся его именем… — Добавил я.
— Нет, ты не понял. — Прервала меня супруга. — Я только сейчас поняла: первое, что я помню отчётливо после… после старых воспоминаний: пришла в себя на борту малого кросс-шаттла. Думала, что заснула сидя… там был он, Иоган рем Пау. Он сказал про кому, про эксперимент, который закончился неудачно, и я как будто это вспомнила. Агхх!
Девушка опять потянулась к шлему, но опустила руки на полдороги.
— Я вообще теперь не знаю, что у меня в голове правда, а что нет! Отец пропал… но я помню, что это он отправлял меня… но прошло не пять лет, а восемнадцать! Получается, что всё, что я помню, ложно? Всё — ложь? Зачем он это со мной сделал?!
03
А хорошо геологи устроились, вольготно так: на девять человек — восемь временных зданий, поддерживающих внутри себя комфортную для жизни среду, несколько транспортёров, один из которых представлял из себя летающую цистерну для воды, а другой — самоходную установку для автоматизированной постановки автономных станций геолокации, ну и тот самый катер. Атмосферно-космическое судно Империи так и сияло ослепительно-белыми бортами, на которых сейчас играли жёлто-оранжевые блики заката, и от знакомого мне корабля Корена рим Фога, кроме окраски, отличалось размерами — было раза в два меньше. Впрочем, уходить в гипер этот небольшой кораблик мог не хуже больших «братьев» — остальное было маловажно. В паре сотен метров от лагеря высилась одна из тех самых автономных станций геолокации: возвышающийся на три человеческих роста столб, вбитый в каменистый грунт Сандры, на верхнем конце которого расположился целый букет сенсоров и антенн в защитных колпаках. Если такие штуки натыкать достаточно близко и местность позволяла, то они могли поддерживать связь между собой и центральным узлом контроля без участия орбитальной группировки спутников связи. Именно так сведения о моей не самой мягкой посадке попали к двинутой гиперактивной дуре-«геологу»: овраг-переросток с каменными стенами на манер гитарного резонатора донёс многократно усиленное эхо до чувствительного прибора, в нарушение всех правил воткнутого прямо рядом с лагерем. Прямо-таки классическая иллюстрация «идиотам везёт»: нормально установленная станция передала бы данные о сейсмической обстановке только после снятия сетевой блокады, но в прямой видимости оборудование отлично соединилось напрямую, минуя отключённую спутниковую инфраструктуру. Интересно, я тогда получаюсь ещё больший дурак, раз выжил я, а не она? Н-да…
На самом деле, эта самая Лика никаким геологом не была, зато была дочерью совладелицы одной из доимперских корпораций. Надо сказать, что, хоть Империя и не особо ограничивала себя, забрав после объявления Протектората под свои нужды удобную территорию и другие нужные объекты, всё-таки это не было похоже на то, как гопник в подворотне отжимает кошелёк и мобилку: обязательно выплачивалась адекватная компенсация или предоставлялось что-то равноценное взамен с учётом потерь в логистике, нового обустройства и так далее — всё по-честному, насколько это вообще возможно. Таким образом, богатые люди в системе Сандра в одночасье стали ещё богаче: продукция их предприятий и добываемое сырье по-прежнему были востребованы, только теперь спрос гарантировался новой администрацией, которая только увеличивала и увеличивала запросы. И только одно безмерно омрачало безудержную радость предпринимателей и бизнесменов, ранее державших всю Сандру в своих руках: у политического руля теперь были совершенно посторонние им люди, с которыми требовалось наладить сотрудничество и при этом не пойти по статье о взятках. Пусть за шесть лет консенсус местной власти и капиталистов вполне состоялся, всё равно просто взять и сделать то, что выгодно, не согласуя со всеми «лишними» заинтересованными лицами, было уже нельзя. Какой-нибудь одарённый капитан внутренних войск, если его задеть, мог доставить массу проблем просто затребовав кусок твоей земли под нужды армии — и Гражданская Администрация, состоящая сплошь из граждан Империи, радостно кивала и подписывала визу даже такому аристо без «настоящего» рода. Таким образом, хоть влезть во власть лично всё же было можно, но только на тех же условиях — стать гражданином, и утраченного влияния и статуса гражданство Империи до конца не возвращало. Многие утирались и просто радовались финансовому благополучию, но не все.
Имперское подданство, кстати говоря, просто так тоже нельзя было сразу взять и получить: можно с ним родиться или заработать военной или рабочей службой на благо Империи в среднем за сорок-пятьдесят лет или более лет. Этот ценз был обязательным и обойти его можно было только псионикам при принятии в род. Огромный срок? Да, но только не в обществе, где продление жизни поставлено на поток. В граждане Федерации, к слову, попасть было ненамного легче, а мехном и вовсе можно было только родиться. Однако, имперцы любили традиции (одна монархия чего стоит!), и потому в многозвёздном аристократическом государстве прекрасно работал один из древнейших социальных лифтов — возвышение через брачного партнера. Разумеется, разевать рот на кого-то с суффиксом «рим» перед родовым именем было бесполезно, но вот амбициозный «рун», получив вместе с невестой достаточных масштабов бизнес, мог серьёзно выслужиться — если получится, конечно. А там — пожалование родом и службой, и р-раз, с тобой считаются и вынуждены «подвинуться» и высокомерные родовитые дворяне, что рулят твоей бывшей системой. Супруга или супруг от этого, разумеется, аристо не станет, но всеми правами запросто пользоваться сможет. Как говорят в таких случаях у меня на родине: «профит!» Собственно, будущую парочку-смычку между деньгами и одарённостью моя супруга собственноручно и прикончила. С другой стороны, если тебя отправили крутиться перед носом у неведомо каким ветром занесённой в «дикие пампасы» рем Вил, пытаясь установить личный контакт и получить в будущем человека из высшей прослойки дворян, к которому при случае можно обратиться с выгодным предложением — надо головой думать, а не задницей! И мамаше этой самой Лики — тоже. Она же не могла не слышать про красноголовых — и про их «замечательный» характер, но всё равно смогла пропихнуть и как бы «геолога» дочь, и её жениха в состав экспедиции, решив, что игра стоит свеч… и доигралась.
Ната даже не поняла, что «охота на повстанца» была изначально организована для неё: девушка-штурмовик, выполняя учебно-боевое задание своего командира и сопровождая экспедицию, разве что не впадала в спячку от скуки. Тренировки были ограничены двумя-тремя часами в день, учебно-методические материалы целыми днями изучать тоже было за гранью добра и зла, со своими задачами геологи справлялись самостоятельно. Последних было особенно жалко: целый штурмовик, приданный для охраны экспедиции, нервировал и мотивировал на самостоятельный труд бедняг не хуже, чем смотрящий в затылок ствол плазмомёта: не могли же такой ресурс просто так взять и приставить «в охрану»? Правда, насколько я понял саму Нату, её полковник просто выпихнула её на «синекуру», типа в отпуск — отдохнуть от казарменного расписания и расслабиться, а заодно и добить «очков» до очередного звания. В итоге, с моей любимой здесь в основном пыталась наладить мосты только «сладкая парочка» из «ценного местного специалиста» и представителя от местного командования. «Рем» вовсю разыгрывал из себя послушного полезного юнита (а, может, действительно благоговел перед «красноголовой»), а Лика усиленно пыталась придумать, чем «раскачать» так нужную её семье в будущем «рем». Даже наркоту как-то раз умудрилась предложить, идиотина — и кому?! В общем, итог был немного предсказуем… Зато нам такая ситуация давала определённое пространство для манёвра.
Честно говоря, мне сейчас больше всего хотелось сходу залезть в катер, лечь на первый попавшийся диванчик (А, к черту! И пол подойдет.) и не двигаться: медикаментозный сон помог справиться с ранее накопленным нервным напряжением, но повторные стрессы не прошли даром. С ума сойти: ведь всё ещё длился тот летний сандровский день, утром которого было спровоцировано восстание! Да и предыдущий день был не сильно легче, учитывая аврал после падения криотанкера. Мне, конечно, не впервой так влипать, но обычно нервов тратится несколько меньше. Кроме того, ушибы (хорошо — не переломы!), пусть и залеченные Натой, до конца не прошли — всё-таки она была не врачом, а штурмовиком с обязательными навыками первой помощи. И, как на зло, в трофейной имперской броне вышла из строя аптечка: моя красноголовая очень качественно убила угрожавших мне своих спутников. Электронную начинку шлема я даже не стал пытаться запустить, с помощью проводков и такой-то матери подцепив оптические сенсоры к очкам-терминалу. А ещё я сделал себе пометку, что даже в случае намерения прыгнуть в вулкан, в следующий раз не поленюсь взять с собой цилиндр шанды
04
Лагерь геологов, как только Ната оторвала катер от земли, почти сразу пропал за кормой. Правда, машина даже не пыталась по-настоящему подняться в небо: вроде как такое движение называется «в режиме огибания поверхности». Скорость, если не смотреть на несущуюся на нижних обзорных экранах каменистую равнину, совершенно не чувствовалась — рывки и манёвры полностью поглощались системой поддержки искусственной гравитации корабля. Да и чего интересного в каменных пустошах под килем? Вот за оператором у пульта наблюдать было
гораздо
интереснее! Управляла пусть небольшим, но всё-таки промежуточного, а не малого класса, судном Ната просто мастерски: по лицу отлично было видно, что она не слишком задумывается, что именно надо делать в следующий момент. В кресле она сидела совершенно свободно и вольготно, а короткие волосы, едва закрывающие мочки ушей, отлично позволяли мне видеть нежные и одновременно сильные линии шеи, правильные черты лица… Если бы ещё вместо затягивающей всё тело штурмовой брони было лёгкое платье…
— …то мы бы куда-нибудь врезались. — Закончила за меня вслух любимая, «разгадав» мои мысли по эмоциям и заметно покраснев.
— Не врезались бы, автопилот не даст. — Хмыкнул я. Со стороны могло показаться, что катер идет под прямым управлением, но на самом деле моя супруга просто в приличном темпе задавала условия для следующего манёвра управляющему кластеру атмосферно-космического корабля, а тот уже самостоятельно менял режимы двигателей, высоту и скорость движения. Тоже довольно сложный навык, но так «рулить» всё же на порядок проще, чем полноценно проводить низковысотный барраж в режиме прямого пилотирования. Тот же трюк прокрутила Тайна, заставив аварийно-спасательные транспортёры таранить спускающиеся шаттлы орбитальщиков — от меня всего-то и потребовалось, что заранее исключить из программы автопилотирования запрет на опасные манёвры, фактически повторив приснопамятный «подвиг» Юна на Каллиге.
[3]
И, кстати, сейчас мы могли бы тупо лететь по прямой, поднявшись чуть выше… так, стоп. Ната что, для меня сейчас… эээ, выделывается?!
— Это… м-м, сигнал для тех, кто сейчас смотрит за нами сверху. — Логично объяснила любимая, но почему-то её щёчки налились краской ещё больше. Гм, «почему-то»?
— Я очень впечатлён! — Честно признался я, отрываясь от созерцания объекта своего обожания. — Даже близко так не смогу.
05
В этот раз пробуждение было куда более комфортным: диван в одной из кают катера гораздо лучше разнокалиберного щебня каменной осыпи на дне каньона, а когда ещё и ничего не болит — вообще всё та-ак чудесно! Стоило открыть глаза, и моё настроение ещё улучшилось — рядом обнаружилась Ната. Вот только выражение лица…
— Начни с плохой. — Посоветовал я, устраиваясь поудобнее.
Ната вздрогнула.
— Когда хорошо знаешь человека, одарённым, чтобы понимать его без слов, быть не обязательно. — Ответил я на следующий не заданный вопрос.
— А почему не с хорошей? — Чуть помедлив, спросила жена.
