Когда вышла моя книга «История двух беглецов», я решил, что навсегда расстался с ее героями – Данькой, Диогеном и псом Мурзаем. Они попали в надежные руки капитана, и можно было не беспокоиться об их дальнейшей судьбе. Но я ошибся…

Однажды летним жарким днем, увидев мальчишек, науськи-вающих на прохожих собачонку, я вспомнил вдруг своих героев: где-то они сейчас? Как проводят летние каникулы? А вдруг они так же забавляются от скуки, вроде этих ребят? И я понял: не успокоюсь, пока не напишу новой книги и сам не узнаю про их летнюю жизнь. Я поспешил домой и тут же сел за работу.

Мне не надо было раздумывать, куда они поедут: ведь капитан обещал их зачислить в команду катера «Веселые пескари». Значит, путешествие! Но какое путешествие? Кто, кроме них, окажется в команде? Поладят ли «пескари» между собой? Недаром капитан брал с собой только «трудных» ребят!

Часто бывает, придумываешь героям одно, а они давай сопротивляться и навязывать совсем другое. Долго я возился с ними– выходил из себя, ругался, но в конце концов мы поладили и, можно сказать, вместе написали повесть про экспедицию, которая…

Впрочем, не стану раскрывать секретов экспедиции, а скажу только, что в этом путешествии ребята, очень разные и в самом деле «нелегкие», хорошо узнали друг друга, и крепко привязались к капитану, человеку уже немолодому, прожившему большую жизнь, полную удивительных событий и необыкновенных встреч.

Небольшой старый катер, ярко выкрашенный в голубой цвет, с белыми буквами по корме и на единственном спасательном круге – «Веселые пескари» – стоял, пришвартовавшись к полузатопленному причалу. Речка была тихая, по берегам торчали из воды толстые стебли камышей, между ними шныряли стайки мальков, водяные жуки, а иногда всплескивала и крупная рыба. Камышовка-сверчок, крохотная птица с бурой спинкой, светлым брюшком и полосатой головкой, качалась на высоком тростнике и щебетала: «Цы-цы-цы? Зерр-зерр?», что в переводе на человеческий язык означало: «Кто вы? Откуда?»

Вот уже вторую неделю пробивалось суденышко по узким рукавам и протокам небольшой среднерусской реки, проплывая мимо редких деревень, старых церквушек, лесов и заливных лугов. Это был непуганый край, который словно бы спал и видел древние сны, когда люди промышляли охотой и рыбной ловлей, трепали пеньку и занимались лесным пчеловодством. А между тем дело происходило в наше время, и «Веселые пескари» совершали научную экспедицию, изучая жизнь малых рек, а также собирая в пути археологические, исторические и всякие иные сведения. И возглавлял ее капитан Милованов, почетный член географического общества, автор множества книг.

В то утро, с которого начинается наша повесть, команда во главе с капитаном, встав на заре, ушла на дальние вырубки, куда вели скрытые в траве каналы – следы когда-то существовавшей системы осушения. На катере остались двое «пескарей» – Саша Охапкин, по кличке Диоген, и Рубик Ману-кянц – самый ученый человек в команде. Диоген, выполнявший обязанности кока, сидел на палубе, свесив ноги за борт, и сонно следил за поплавком. Рыба то и дело попадалась на крючок, но это не очень радовало его: попробуйте изо дня в день питаться рыбой да рыбой! А в ахтерпике – корабельной кладовке – только и осталось провианта, что консервы, сухари, мука, сахар и соль. Вот и готовь завтраки и обеды так, чтобы команда была довольна!

В это время над катером пролетела ласточка. Она прошуршала крылышками совсем близко и нырнула за борт, а потом откуда-то снизу послышался писк. Диоген попытался было рассмотреть, кто там пищит, но ничего не увидел и только подумал, что хорошо бы вместо ласточек, которые вертятся тут без всякого дела, летали над катером цыплята: поймал бы сразу несколько штук – и на камбуз! Вернутся ребята из похода, увидят жареных цыплят и удивятся. «Ну и кок у нас! – скажут они. – Знали, кого выбирать!» А Диоген смутится и скажет скромно: «Чего уж там! Ешьте на здоровье. Только ножку оставьте для Рубика».

– Эй, Рубик, ты не проголодался? – крикнул Диоген.