День Земли угасал. Равнина, уходящая из-под ног Роско, справа и слева постепенно загибалась вверх и смыкалась там в обращенной к нему вышине, за тихо меркнущей линией солнца.

Холмы и реки, рощи и озера и лежащее впереди, в десятке дневных переходов, Срединное море с островами; забытые дороги и Старые Города, еще не полностью поглощенные лесами и сгинувшие в песках; крохотные искры — жилища людей, стоящие строго обособленно друг от друга, и скопления их — места, где люди встречаются и проводят время сообща, — все это располагалось на внутренней поверхности исполинского тоннеля, протянувшегося от Роско к Северному краю Земли, где всю ее опоясывает Хребет Инка и острия снежных пиков смотрят друг на друга сквозь солнце с противоположных сторон.

Море, равноудаленное от Северного и Южного краев, также почти смыкалось в невероятном круге. И солнце — разгорающаяся утром, ослепительная днем и потухающая к ночи продольная ось Земли — проходило по всей ее теряющейся в дымке протяженности.

Не видел и не увидит человеческий глаз замкнутого пространства — если это определение подходит для распахнувшейся необъятности — большего, чем то, что простирается сейчас перед Роско.

Однако Роско не испытывал ни малейшего трепета и благоговения. Такой и должна быть его Земля. Такой она была всегда: светлой, грандиозной и замкнутой.

Коридор сменялся коридором, шахта шахтой, уровень уровнем. Материал стен был все тою же бронею Земли, ее внешней оболочкой, сквозь толщу которой Роско следовало пройти самостоятельно от порта с доставившим его «корабликом» до светлых рощ и озер Юга — глухой, запирающей с торца крышки Земли. Пробираясь по «лабиринту», Роско опять невольно сравнил его с проточенным жучками старым деревом.

Роско очень долго учился ходить по «лабиринту». Мерцающие гладкие стены были абсолютно ровными; коридоры, спуски, подъемы и колодцы-шахты — неотличимыми друг от друга. С самого первого своего шага здесь Роско ощущал при себе нечто, условно названное им «проводничком», либо одобрявшее выбор, либо недовольное избранным Роско направлением. Вверх-вниз, вправо-влево, холодно-горячо… Затем он начал запоминать очередность, и вдруг — непонятно откуда к нему пришло понимание основных принципов устройства «лабиринта» в той его части, которую он проходил. Роско выяснил для себя самый короткий путь и стал придерживаться только его. Затем «проводничок» пропал.

Роско шел очень быстро, задерживаться в «лабиринте» не стоило. По многим основаниям. Потому хотя бы, что путь здесь занимает восемь-девять стандарт-часов, а Роско хотелось поскорее встретиться с Землей.

Налево, направо. Вверх. Прямо. Вперед и вверх… Имелись и другие, более веские причины, отчего ему всякий раз бывало не по себе в «лабиринте».

Рядом раздался легкий шелест. Роско запнулся. Сердце упало, но он сейчас же продолжил идти.

В этом, последнем, тоннеле Роско всегда пытался решить одну и ту же задачку, именно: в какой момент изгибающийся кверху коридор переводит силу тяжести из горизонтальной (по отношению к поверхности Земли) в вертикальную (по отношению поверхности к «лабиринту»). Пол изгибался, как крутая горка, за низким потолком его не было видно вперед дальше двух десятков шагов, и Роско всегда ошибался.

Широкий и совсем уже низкий проем — щель под нависающим камнем, заросшая высокой травой и кустами, — открылся вновь совершенно неожиданно. Уже утро, Роско шел всю ночь.

Он распахнул меховую одежду на бронзовокожей безволосой груди. Потянулся. Та самая Земля.

Роско поймал ладонью несколько капель теплого ласкового дождика и взглянул налево. Дом был на месте. Приземистый, сложенный из крупного, неровно отесанного камня, с торчащими под крышей концами грубых балок. Роско ждали здесь.

Наставник Скин вышел на крыльцо.

Все закончилось, когда за окнами уже стало смеркаться. Роско был послушен, отвечал, еще и еще раз проигрывал в памяти все, что ему велели. Кое-кто из Наставников исчезал и затем появлялся вновь в своем кресле. Роско не особенно интересовало, куда они отлучались и зачем. От прохладного и обычно такого нежного вкуса пай к концу дня ломило скулы. В блюде выросла гора двойных овальных косточек.

На широких ступеньках крыльца, куда он смог наконец выйти из комнаты с креслами, Роско потянулся, сел. Наставник Скин был подле.

— Ну, мальчик, чувствуешь себя выпотрошенным?

Еще бы.

— Наставник, я их убедил?

Дневные дела закончены. Чапы убраны, подоены, с них сняты наползшие за день паразиты. В загон к чапам и ульми наносили на ночь сухих блинов мха, напоили из кожаных ведер согретой на печи водой. Ведра, вновь набитые снегом, выстроились на лавке вдоль разогретой стенки. Сегодня мать не жалела топлива, к утру весь снег превратится в воду, может быть, даже теплую. В доме почти жарко.

Отец еще не вернулся из Управного дома, а старший брат вместе с друзьями-охотниками третью ночь пропадает в степи. Он прихватил тушку павшего детеныша чапы и надеется подманить чапана. Он хочет брать себе первую жену, и ему нужна шкура для сватовства. Мать беспокоится, что его все нет, покрикивает и раздает подзатыльники чаще обычного.

И светильники сегодня горят все, а ужин был сытный. Эта зима принесла достаток в дом — приплод был обильным и сохранился почти весь. Младшая жена отца родила здорового младенчика. Его пока не показывают никому: боятся сглаза.

Анджелка убрала вымытую посуду.

— Я пойду к бабушке, мама? Сегодня рассказный вечер, все уже там.

Только на отрогах, куда ее водил Роско, Анджелка впервые увидела звезды и узнала о том, что они такое. Она поверила Роско и все сразу поняла. Так получалось, что всякий раз он брал ее с собой под вечер. Его «шарик» прилетал к нему на малое время, и Роско о чем-то советовался с ним. Анджелку Роско внутрь не звал.

Над самим Городом почти никогда не бывало спокойного ясного неба. Серые лохматые тучи ползли с Горы, с самой вехней кромки, также открывавшейся редко, и закручивались вокруг Города снежными спиралями. С окраины увидишь, как они стелются над белой равниной, и в узком пространстве меж снегом и спустившимся к нему небом бегут-бегут вереницы перекати-мхов. Возле рогаток, закрывающих дорогу в Город, горят чаши неочищенного жира, ветер рвет оранжевое пламя и вбивает его в снег тут же, рядом. И только огненные сполохи играют на камне стен, которыми отгородились от степи крайние дворы.

А над Городом, жмущимся к отрогам, высится, простирается в обе стороны Гора, и невозможно охватить ее взглядом всю за раз.

Но Анджелка шла в противоположном от окраины направлении. Она вообще не любила крайние улицы, главным образом потому, что стояли там в основном дома охотников, тех, что постоянно ходили в степь, а их дети отличались особенной вредностью и даже жестокостью по отношению к ней, хромоножке. Там ценилась сила, равно что у мальчиков, что у девочек, и игры там были соответствующие. Даже не все братья Анджелки осмеливались захаживать в Охотничью окраину.

Зато у нее было много знакомых среди оружейников и кузнецов, и она, бывало, часами простаивала на пороге их кузен, наблюдая за жаркой и трудной работой. Ее отсюда не гнали. Металл был редкостью в Городе, его находили далеко у самой Горы и еще дальше очень немногие. Несколько семей, знавшие заветные места и тропы к ним, ревниво хранили свои секреты, а за добытый и перекованный металлл брали недешево. И, однако, у Анджелки уже было блестящее светлое ожерелье из металлических плоских бусин, и монисто в шесть рядов, и согнутая гладкая полоса, которую можно было надевать, как браслет.

Рука Большого Карта Анджела легла на черную от времени поверхность стола. Рука, на которой из всех пальцев остались только большой и указательный. Стол в Управном доме был сделан из очень толстых, почти с предплечье, обтесанных стволов колючего стланика. Такие старые деревья не часто отыщешь. Столу, как и самому Управному дому, тоже было немало лет. За ним пересидело много Управников, отполировавших его своими локтями.

— Жаль, ты не застал его, Ник. Мы ждали тебя. Возможно, ты понял бы о нем гораздо больше нашего.

— Зачем же ты так тянул? Я вышел, как только получил известие. Мис совсем замучился, пока добрался.

— Да, я послал его, хотя он пригодился бы мне и здесь. Я послал его, как только смог.

— Он старался. До Хижины путь неблизкий.

Сван, старший из сыновей Карта Анджела и Сиэны, брат Анджелки по отцу, тоже смотрел в небо. Здесь, в степи, небо было другим, нежели в Городе. Оно не пряталось от пламени чаш на столбах, не прыгало к самому лицу где-нибудь в темном переулке. Здесь оно было рядом, вот, дотянись рукой. Оно было сверху и с боков. Здесь небо царствовало.

Сван лежал навзничь в отрытой еще вчера яме, на двойной шкуре и укрывался шкурой сверху. Вчера они сменили место, потому что к Двум Камням, стало ясно, чапан не придет. Кто его знает, что там чапану не понравилось. Возможно, он был где-то поблизости и видел, как они пришли, как укладывали приманку. Среди чапанов попадаются хитрые, особенно если это старые самки.

«Что заставляет людей так часто и подолгу всматриваться в небо? — думал Сван, угадывая завихрения темных туч; снег почти не шел; хорошее место, не залетает сюда снег. — Разные люди одинаково поднимают вдруг головы, останавливаются, если шли, замолкают, если говорили, и глядят, глядят. Что мы хотим увидеть там? Я видел солнце всего раз в жизни — мутное, маленькое пятно в серой пелене, но помню, как это было здорово. А Анджи еще рассказывала о каких-то звездах… Когда-нибудь подговорю ребят, и мы взаправду слазаем в горы ночью. Но там нет дичи, кого туда заманить?.. Один пойду, Солнечная же смогла!»

Сван — единственный из братьев — относился к Анджелке с нежностью. И Солнечной — как родители — называл ее он один. Остальным часто доставалось от него за издевки. Чем-то Сван походил на Анджелку.

Сван начал думать о чужаке Роско, что прожил у них почти всю осень с ее дождями из ледяных игл и начало зимы. Сван, конечно, не поверил отцу, будто бы Роско — это родственник из Сел. Что, Сван родни в Дальних не знает? Но отцу виднее. Смешно, как тот боялся есть мясо, боялся идти на охоту в первый раз, хотя всего-то загнали отбившихся от большого стада робких ульми. А когда Сван надрезал горло ульменку, стал пить дымящуюся пузыристую кровь, Роско побледнел, и его вывернуло за ближним камнем. Никто не видел, один Сван видел. Но никому не сказал, и Роско впоследствии был явно благодарен ему за это. Сван объяснил ему потом, зачем люди пьют кровь, и Роско понял и, даже согласившись, назвал по-своему мудрено: «В условиях авитаминоза». При Сване Роско не стеснялся говорить свои мудреные слова. При Анджи, наверное — больше. И спрашивать.

Земля существовала всегда. День в ней сменялся ночью, поколение поколением, а Земля продолжала свой путь. У него не было начала и не будет конца.

Люди жили в чреве Земли счастливо и беззаботно, она согревала их, кормила и растила. Никто из населяющих ее созданий, от человека до малых сих, не причинял вреда другому. По всей Земле царил вечный мир. Множество правил своего дома живущие в нем соблюдали, не стремясь разобраться и понять, а лишь следуя инстинкту и вере в доброту к ним Земли. Эта вера никогда не бывала обманута.

Безоговорочно принимало человечество, что раз за разом отправлялась созревшая часть его во вновь открытые миры, неся искру земного разума в разумы иных рас. Переселенцы никогда не отбирались Землей в какую-то особую касту. Наоборот, Земля следила, чтобы каждая семья, каждый род участвовал в деле Земного пути хотя бы через поколение. Переселенцем мог стать почти всякий, осторожная жатва собиралась со всего поля подрастающих посевов. История Земли была историей Переселений.

Внутри Земли все оставалось неизменно, спокойно и счастливо, как и сто стандарт-лет назад, как и тысячу. Кое в чем постепенно менялись, впрочем, сами люди, приобретали новые качества и умения, но и это было заботой о них доброй Земли.

Когда-то давным-давно, никто не помнит когда, люди Земли были гораздо более разобщены, чем теперь. Чтобы встречаться, им приходилось пересекать расстояния, используя всевозможные технические средства, плыть, ехать, лететь. Ныне от тех экипажей не осталось и следа, а немногие сохранившиеся служат для развлечения. Стоит лишь пожелать мысленно — и человек перенесется в любую точку, любой уголок своего дома. Такой подарок сделала людям Земля много-много поколений назад. Наверное, не сразу они научились пользоваться им, как подобает, но те первые неловкие шаги забыты в ровном течении земного стандарт-времени. Нормы приличий и безопасности в своем способе передвижения землян сделались столь же естественными, как дышать и ходить. Не превратившись в ожиревших неповоротливых сидней (о чем также позаботилась безмерно предусмотрительная Земля), люди смогли расселиться по всей ее поверхности, не докучая и не мешая друг другу, а древние места скученных поселений пришли в упадок.

Рассвет застал его уже далеко от реки.

От Южных скал Роско переправился с последними проблесками гаснущего солнца и, оставив на илистой отмели плот с глубоко вогнанным меж бревен шестом, чтобы не унесло течением, сразу пошел круто вправо, минуя темный лесок, за которым стояло два дома живущих там семейств. Кажется, одно из них было с Переселенцами, и значит, там не спали, готовились, и вообще могло быть шумно. В другом Переселенцы только подрастали, но вряд ли там останутся в стороне от дел соседей.

Роско не хотелось шума. Пусть беседа с Наставниками была лишь предварительной, но сейчас ему необходимо остаться хоть немного одному. Привычное одиночество. Роско — и Земля.

Из всей солнечной линии, ослепительной днем, ярко светилось единственное пятнышко — тонкий серп где-то там, вдали, за Срединным морем. Его, конечно, не хватит, чтоб различить нависающую над Роско обратную сторону Земли, даже когда месяц постепенно доберется сюда, зато блеск полнолуния отразится водами моря по всей земной окружности.

У Южных отрогов серпик будет повернут рогами в другую сторону. Наступят три темные ночи, стандарт-месяц Земли закончится.

— То, что якобы открыл там на планете этот мальчишка, — невообразимо. Не имеет права на существование. Земляне на дикой планете, откуда им взяться? И сами на уровне дикарей.

— Скажите просто, что это не укладывается у вас в голове.

— Наставник Мик, вы совершенно уверены, что Земля здесь — впервые?

— Совершенно уверен. Поищите где-нибудь еще разрешение этой загадки.

— Я лично вижу только два выхода. Надо либо еще раз посылать этого мальчишку Роско на планету, еще раз проводить разведку, но уже с гораздо более жесткими требованиями, потому что этим результатам я просто не верю…

Как нарочно, дожди пошли за день до его прибытия к дому Крааса. Роско лежал в шезлонге на веранде, опоясывающей первый этаж дома с трех сторон, откуда было видно море.

В руке у Роско был очень высокий тонкий стакан с напитком, собственноручно изготовленным Краасом. За исключением того, что пить из такой посуды чрезвычайно неудобно, Роско в остальном претензий к напитку не имел. Почти черное содержимое стакана одновременно и пьянило, и взбадривало.

Роско было предложено откликнуться на брошенный клич и поучаствовать в конкурсе на лучшее название нового питья. Он ломал голову, старательно не впуская любые посторонние мысли.

— Ну, как успехи?

Роско невольно вздрогнул, оборачиваясь на звук глубокого певучего голоса. Не только внешность, но и голос Ивы Краас могли заворожить кого угодно. В данном случае Роско было не очень-то приятно не чувствовать себя исключением. Да просто разговаривая, сохранять невозмутимость рядом с Ивой трудно.

Он не сразу вспомнил, зачем ему понадобилось сперва заходить к себе. Потом увидел «белый шкаф» в своей комнате. Краас очень гордился, что вот у него новый дом, а — есть «белые шкафы», все как полагается. И был слегка разочарован, что Роско этой его гордости не разделяет. А он просто не знал, в чем тут фокус, и так уже и хотел сказать, но Краас успел понять и без слов. «Ах, ну да, Роско, я все забываю, что ты далек от нашех земных страстишек, делишек и проблемок!..» Роско только стиснул зубы.

Сейчас он переоделся из рубашки, привычной и удобной, в широкое белое одеяние, которое надо застегивать на плече. Тоже, конечно, удобно, но как-то…

Вокруг обширного низкого стола полулежали, не то полусидели. Роско был встречен возгласами. Неудобные стаканы заменены широкими чашами, и они поднялись Роско навстречу. Безымянный пока напиток плеснул через края. Особенно старался Краас, возлежавший чуть выше остальных. Его переброшенная через плечо… тога, вспомнил Роско, как это называется, слегка бирюзового оттенка, съехала, обнажая могучие мышцы под белой кожей.

«Сытная полноценная еда, чистейший воздух Земли, жизнь без забот и тревог, душевное непоколебимое спокойствие и ясное сообственное будущее, — думал Роско, — вот абсолютный залог телесного и духовного здоровья. И при этом — спорт, спорт, спорт каждый день, приятно изнуряющий, так хорошо и славно уносящий прочь посторонние мысли, ужасно мешающие пищеварению. А если от природы умом не обременен, да если рядом, всегда под рукой, красивейшая из женщин…»

Роско даже не было-стыдно за собственные мысли. Он просто ничего не мог с собой поделать. В нем звенела, натягивалась незримая струна, и что-то подсказывало, что сегодня ей суждено лопнуть. Только бы удержаться, не наделать глупостей. Роско знал себя и — чуточку — самого себя боялся.

Чтобы похоронить Свана, как охотника, по всем правилам, настояла Сиэна. Сохранившиеся останки обрядили в лучшие кожаные доспехи и лучшие меха. Укрыли вышитым полотном набитые сухим мхом подушки, заменившие отсутствующую голову и плечи, обрубки рук сложили на груди, обнимая короткое копье. Левая, с отхваченным чапаном мизинцем — поверх. Пусть все видят, что ее сын перед смертью стал настоящим мужчиной. Закрепили все в металлической погребальной ванне, предназначенной для этой цели, и залили растопленным снегом со специальными настойками, придающими запах, который отгоняет чапанов и сиу — собирателей падали в степи. За ночь ванна промерзла насквозь, и наутро вынутый брус льда с телом охотника Свана можно было грузить на широкие сани с впряженными чапами угольно-черной масти.

Но пришлось задержаться на двое суток. Без передышки гудел стоголосый буран над степью, и трудно было отличить день от ночи. Сиэна просидела безмолвно над телом сына, закованным в последний его вечный лед, а когда буран утих, встала совсем седой. Анджелка сменила блестящее платье на черное глухое и старалась все время держаться рядом.

Кладбище Города-под-Горой располагалось в ущелье возле одного из отрогов. Пока расчищали площадку, снимали с саней и устанавливали глыбу льда со Сваном, Анджелка смотрела вверх, на крутой, теряющийся в рваных бегущих облаках бок Горы. Она вновь, в который раз поразилась, как неестественно выглядит Гора вблизи. Будто была она в незапамятные времена брошена со страшной силой на равнину, вспахала, исполинская, неохватная взглядом, снег до земли и землю до камня, вздыбила пласты, погрузилась в них шершавым черным телом, да так и застыла, обрастая затем ледниками, сглаживая неровности оползнями и снеговыми лавинами. А на самом деле — лишь затаилась, ожидая своего часа, и по тайному зову способна опять подняться и покинуть временное пристанище возле людей.

Анджелка зажмурилась, пытаясь представить, как оно будет, но у нее ничего не вышло. Это было бы ужасно. Если вдруг не станет Горы, то как укроются от ветров, от зимних ураганов люди? И что останется на ее месте — яма, такая же огромная, как сама Гора? Мы же туда провалимся — все, от Дальних Сел до последней фермы за Маленьким Городищем, которое далеко-далеко, у самого Долгого Края длинной, как степь, Горы… Ах, о чем она! Разве можно сейчас! Ведь Сван умер, погиб странно и ужасно. Маму Сиэну жалко еще больше, чем брата, хотя, конечно, это нехорошо. И не заплакать никак. Где эти слезы, когда не надо, они тут как тут. И смотри-ка, никто не плачет…

Провожающих набралось много. Пришли родственники — прямые, и вторых, и третьих колен. Пришли знакомые с Кузнечной и с Охотничьей. В самый разгар вчерашнего бурана, среди ночи, добрались двое дядьев, братьев мамы Сиэны, из самой Скайлы — непонятным образом весть докатилась уже и туда. Конечно, были мать, отец и вторая жена отца, мать близнецов Разрика и Озрика, родственники и друзья с их стороны.

Да, никто бы не смог охватить Гору одним взглядом от края до края. Слишком далеко в степь пришлось бы уходить, но и оттуда оконечности Горы просто будут скрыты за горизонтом, а вся она представится уходящей в облака черной стеной.

Пикор не думал об этом. Он поднимался по одному из вздыбленных гребней, стараясь лишь не терять из виду почти неприметную, едва местами угадывающуюся тропу. Лицо до глаз заматывала тряпка с отверстием для дыхания. Пикор помогал себе длинным шестом с крюком на конце. В спину бил пока еще пустой мешок.

Когда той ночью, что он провожал Анджелку, его от ступеней Управного дома прогнал один из помощников Управника К. Колотун Скрига, Пикор не сразу попал домой, хоть до Второй Подгорной было рукой подать. Половину ночи он прошатался по улицам сам не свой. Он не замечал снега, набившегося за шиворот и в отвороты меховых сапог. Не обратил внимания на шарахнувшиеся вдоль какого-то забора мохнатые тени — это могли быть дикие сиу, они иной раз пробирались ночами в Город, проскальзывая под рогатками, в надежде поживиться на помойках и свальных ямах. От полуприрученных домашних сиу, которых многие охотники приносят детенышами на забаву своим ребятишкам, по ночам тоже добра не жди.

Но Пйкор не видел перед собой ничего, кроме глаз и лица Солнечной. Она смотрела на него, и все внутри переворачивалось. Он бы… он бы, не знает, ну просто все для нее сделал, только она скажи! Пикор вспомнил, как Анджелку подло обкидали снежками, и кулаки его сжимались. Он даже хотел в какой-то момент идти на Охотничью, вызвать Фрая и добавить ему. Уж теперь — от души. Он не замечал ничего, и мороза тоже. Дома мать с ворчанием открыла дверь, удивленно, а потом с испугом вгляделась в сына. «Пик, да ты обморозил щеку!» По щеке, там, где кончался поднятый воротник, багровела тонкая полоса, как шрам. «В степь выходил, что ли?» — проворчал отец. Пикор не помнил. Может быть. Он долго не мог уснуть, потому что щеку начало дергать и ломить, и с закрытыми глазами продолжал разговаривать со своей Солнечной. Он уже почти считал ее своей — ведь она же не отказалась сразу от шкуры чапана. Если он принесет. Анджелка и приснилась ему, и сон был таким, о которых не рассказывают.

Как все, Пикор узнал о несчастье со Сваном и Разриком с Озриком на следующий день. По Городу поползли самые невероятные слухи, но он в них не особо верил. Солнечную удалось повидать лишь издали, и кажется, она его не заметила. Очень плохо было то, что даже охотники перестали выходить в степь. Не говоря уж о не достигших возраста юнцах.

На улице под окнами Управного дома Скрига пробил первую стражу. Из разных концов темного Города были принесены ответные сигналы. Пятую ночь с вечера до утра в Городе ходят недоброй памяти группы ночных сторожей — вооруженные, по трое или по шестеро, и не позволяют никому носа высовывать из дому с наступлением темноты.

— Может, не стоило так-то сурово сразу?

— А как еще? Пусть люди видят, что их есть кому оберечь. И ведь добровольцы вызвались сами. А сопляков пусть-ка родители удержат!

Ник Чагар услышал, как позади Большой Карт Анджел впечатал свой кулак в охнувший стол.

— И только боюсь, как бы не показалось кое-кому слишком похоже, что Город готовится к войне, — сказал Ник. — Знаешь, нехорошие воспоминания… Извини, Карт.

Он сползал, сползал, сползал… Этот едва намеченный спуск в Провал, который он заметил все-таки. На стыке ноздреватой Горы и застывшего каскада ледника можно было удерживаться. Хотя ему очень бы пригодился посох.

Временами Пикор поворачивал голову, чтобы удостовериться, что эти загадочные сгустки света ведут себя по-прежнему спокойно.

Они были первое, что он увидел в Провале, на его противоположной стене. Чуть синеватые, они кружились там, медленно текли то вниз, то вверх по изломанной черной поверхности, рассеивались по одиночке, собирались группами. Иногда казалось, что из них вот-вот готов сложиться замысловатый узор, но картина тотчас менялась.

Пикор наблюдал за ними, лежа в снегу своего спасительного «языка», очень долго, пока мышцы не занемели. Прикинув расстояние до той стены, он понял, что огоньки вовсе не такие уж маленькие. Осмотрелся в непосредственной близости от себя. Надо было решать, как выбираться.

Внизу Провал уходил в непроглядную темноту, но он же и вел — рассмотрел Пикор — в глубь тела Горы. Черная Гора словно расступалась в этом месте. Это было похоже на щель или гигантскую трещину. Вот туда, кажется, перебраться можно…

Масса — три двадцать стандарт-единицы, время обращения вокруг светила (солнца А в бело-голубой паре) — восемь с половиной стандарт-земных лет, вокруг собственной оси — один и девять, планет-сутки — два, удаление от звезды — одиннадцать, температура у поверхности превышает стандарт-норму на порядок, сила тяжести — три и три…

Здесь нужно было быть сильным. Чтобы двигаться, дышать, жить. Чтобы добывать пищу и строить себе убежище от убийственных метеоритных дождей, обрушивавшихся на этот мир с завидным постоянством, но без всякой периодичности. Хотя периодичность, конечно, была, ведь небесные законы исполняются гораздо точнее, чем законы меж теми, кто полагает себя разумными, просто здешний разум еще не научился видеть в камнях, падающих с неба и убивающих, большее, чем просто стихийное бедствие. И кочуя, племена строили себе убежища. Темные от жгучего солнца, перевитые мышцами от непомерной тяжести, ворочали камни и ороговевшие по краям кроны повсеместно распространенных деревьев… нет, каких-то полурастений-полуживотных-полугрибов, Роско так и не понял, но они давали гарантированную защиту, если только метеорит не попадал точно в центр перевернутой чаши. Способная выдержать чиркающие касания, от удара в макушку чаша-купол на тонкой, твердой, как камень, ноге, сама будто взрывалась, хороня среди осколков тех, кто искал под ней спасения.

Планетников на Горане можно было без большой натяжки назвать людьми. Привычный набор конечностей, прямохождение; знакомое по большинству случаев общинное устройство… И никакой техники, никаких искусственных приспособлений для улучшения условий жизни, полное отсутствие самих представлений об искусстве инженерии. Зато сверх вообразимого развитое восприятие во внечувственных областях.

Ведуны предупреждали об опасностях, матери разыскивали потерявшихся детей — буквально — с закрытыми глазами, предсказатели «небесных камней» указывали срок прихода нового потока с точностью до половины дня, а вожаки выводили охотников точно на места затаившейся добычи.

И Земля пришла сюда, и решила, что этому миру не хватает ее детей, что настал срок оплодотворить этот разум, еще младенческий, древним разумом землян. И Переселение совершилось.

Солнце класса желтый карлик, планета-двойняшка, убегающая-догоняющая пара по обе стороны светила на идентичной орбите, и они никогда не встре ятся, своего рода феномен. Одинаковые массы — ноль девять, планет-сутки — двенадцать, удаление — полтора, тяжесть — почти единица, температура — тоже.

Обе — миры преимущественно жидкостные. То есть и ту, и другую покрывают океаны с редкими островками суши, но Землю заинтересовала только одна из них — Сивия-Вторая.

Здесь планетники-амфибии достигли определенного уровня разумности, а на сестричке Сивии-Первой еще оставались колонии икромечущих в теплых лагунах и заливчиках по берегам островов в океане. И Роско «кораблик» спустил на Сивию-Два.

Масса, удаленность, сила тяжести, температура… Как вспыхивает радуга пенной волны, сорванной ветром, вы знаете? Как летит, подобно переливающейся небывалыми цветами волшебной птице? Не десятком, а сотнями сотен оттенков, и нет им наименования в стандарт-языке землян, и каждый — видимый, самостоятельный, почти осязаемый… Знаете радость спуска в желтоватые мутные глубины, где так тепло, вязко и уютно? Радость, поднявшись, глотнуть бурого, но удивительно прозрачного воздуха с поверхности застывшего океана?

Чем определяется уровень разума? Умением строить ажурные — половина в воде, половина на суше — города? Выведением особо быстрых пород «плавцов-летунов», используемых как живой транспорт? Нестихающими войнами между островами, принесением культовых жертв, для которых выбираются, по обычаю, самые красивые и самые достойные? Или когда лучшее украшение дома — коллекция особым способом законсервированных вырезанных половых органов врагов?

«Молитву» опустим. Она не столь важна. Да Роско и не знает этих цифр.

Очень сложная трехполая система воспроизведения у планетников Тобао. Первый пол может заменить второй, второй может обойтись без третьего, и первый и третий, начав формирование будущей особи, на определенной стадии вынуждены использовать второго, который принимает зародыш и донашивает до родов, и в них опять-таки участвуют все трое. Соответственно чрезвычайно громоздкие и запутанные межличностные связи и обычаи, отягощенные кучей пережитков.

Наверное, если трудно договориться друг с другом существам одной расы и всего лишь двух полов, то трем равноправным продолжателям рода сделать это труднее как минимум втрое. Но этот разум быстро прошел стадию техники. Здесь почти сразу научились обходиться без машин, приборов и производств, этих костыльков калеки, которые в иных местах почитаются вершиной цивилизации. Здесь уже сделаны были первые шаги по преобразованию энергии в вещество, а вещества в энергию, управляя напрямую из следующей над материальным миром сферы, первой из тонких сфер, — ментальной, пространства чистого разума.

Для планетников Тобао исчезли расстояния — по крайней мере, в пределах их собственной системы из трех звезд: оранжевой, переменной красной и близкого белого карлика. Опыты с энергиями, превосходящими те, что обеспечивали перенос материи в этих пределах, не удавались, не приветствовались и не особенно ставились.

На удаленной тройной системе проживала самодовлеющая раса.

Звезда светимостью в шесть сотен стандарт-единиц. Планета без атмосферы, без свободной жидкости, без органических соединений. Но жизнь, а с нею и разум, развились и на ней. Этот разум также определен Землей как потенциально угрожающий…

— Достаточно! Довольно! — Роско сделал попытку слезть с очень неудобного жесткого сиденья. Наставник Мик тотчас прервал сеанс.

— Напрасно, Роско… вот сюда пересаживайся… я говорю, напрасно не посмотрел дальше. Лаланда, согласен, неэффектно. Что такое, в конце концов, эти разумные металлические кристаллы. Хотя их скорость, с которой они образовываются… А вот на Фогеле — это да! Я частенько проглядываю повторно. Они там вплотную подошли к перемещению на большие расстояния. Их грандиозная техника…

— А, ящеры. Помню. Мне самому было любопытно у них.

Роско растирал горящие веки. Ощущение от сеанса — будто песок в глаза.

Без людей «лабиринт». Никто из землян не нарушит шагами его безмолвия, ничья тень не пересечет мерцание гладких, будто зализанных стен. Лишь Роско в одиночестве быстро проскальзывает здесь до своего «кораблика» и обратно. Но редко появляется он в «лабиринте». И сейчас нет его здесь.

Безлюден «лабиринт», но не пуст…

«Лабиринт» огромен. Роско правильно думает, что ему известна малая часть, и правильно делает, что не пытается узнать большего. Если бы не верный «проводничок», он наверняка бы заблудился. Да так, что никогда больше не увидел бы своей светлой Земли, не отыскал бы округлый зал порта со светящимся цоколем, куда опускается «кораблик». Даже идя по своему затверженному маршруту, Роско рискует. Один неверный поворот, и… Но о Роско заботятся. Следят, чтоб не сделал он ошибки, а если все же случается — помогают.

Кто?

Не в одном основании цилиндра Земли, в Южном краю, расположен «лабиринт». Вся ее броня — толстая защитная шкура — пронизана отверстиями и тоннелями. Броня закрывает хрупкую жизнь от всех, какие есть, враждебных сил, проносящихся вокруг в бескрайнем пространстве. Но она же и питает, собирая и храня в себе его энергию. И энергию для своего движения, вечного Земного пути, накапливает она на каждой остановке, черпая у каждой звезды, пока происходит Переселение.