– Вот вы говорите, что где только ни отдыхали. В Италии бывали, в Испании, даже в Австралию ездили, – раздался под пляжным зонтом грудной голос крупной темноволосой женщины с тяжелым пучком на затылке.

– Да! А еще острова всякие экзотические! – воскликнула хрупкая белокурая девушка, загорающая на соседнем топчане.

– Погоди, Лидочка, – остановила ее дородная соседка. – Мне вот интересно, – продолжила она, – что же тогда вас в Турцию занесло? Я хоть и впервые на заграничном курорте, а и то слыхала, что Турция у крутых не котируется. Почему вам-то здесь нравится?

Вопросы женщины с пучком адресовались привлекательной смуглой даме в желтой чалме, сооруженной из шелкового платка и перстня с малахитом. Смуглянка сладко потянулась длинными руками в звенящих браслетах:

– Да, как вам сказать, Галина. Турция в мае прелестна. Не жарко, но море уже прогрелось. Публика еще приличная, учебный год не закончился, детей не много. А к крутым я себя не отношу. Мой муж – бизнесмен средней руки, бывают и покруче.

– Муж был значительно старше меня, но я его любила и ни о какой измене не помышляла, – начала Вавочка свою исповедь. – Замуж я вышла за моего институтского профессора. Он давно вдовел, а его взрослые дети жили отдельно. Влюбилась без памяти еще на первом курсе биофака. Он был необыкновенно интересным мужчиной умным, тонким, незаурядным внешне. Такой, знаете, породистый скакун с серебряной гривой. Подтянутый, энергичный, моложавый и с великолепным чувством юмора. Бывало, читает лекцию и вдруг вставит какую-нибудь хохму. Студенты животы надрывают, а он с невозмутимым видом ждет, когда утихнут, и спокойно продолжает. Оказалось, что жили мы рядом, поэтому часто встречались в метро. После занятий я иногда специально поджидала его, чтобы ехать домой вместе. По дороге беседовали о всякой всячине, и он провожал меня до моего подъезда. А однажды я его проводила. По дороге он сказал, что сегодня домработница печет к обеду свои фирменные слоеные пирожки с мясом, и предложил отведать их вместе. Приглашение было принято, мы поднялись в квартиру, но до пирогов дело у нас не дошло. Мой любимый профессор сдался уже после аперитива. А через пару недель последовало предложение руки и сердца. Жили мы хорошо, но детей у нас не было. После института я не работала, а супруг усердно трудился. Но я с ним не скучала – чуть ли не каждый вечер рестораны, театры, концерты, интересные гости. Муж любил меня и гордился моей молодостью и красотой. И была бы я совершенно счастлива и всем довольна, если бы не лето. Ежегодно мы проводили его на даче, в огромном старом доме, доставшемся мужу от родителей. Там никаких театров и ресторанов, а гости – только соседи по даче. Муж целыми днями не вылезал из кабинета – писал книги, статьи, монографии. Он считал лето наилучшим временем для плодотворной научной работы. Всем дачным хозяйством занимались две его одинокие родственницы, а я слонялась по дому и умирала от тоски.

Считала дни, когда закончится мое летнее заточение, иной раз даже плакала. Мой чуткий профессор ужасно переживал и чувствовал себя виноватым. Однажды за завтраком, глядя на мою, уже с утра кислую, физиономию, он не выдержал и предложил мне поехать куда-нибудь без него. Немного развеяться, сменить обстановку, отдохнуть по путевке или просто попутешествовать. Я, конечно, согласилась, но на путешествие в одиночестве не отважилась, и попросила достать путевку все равно куда. Муж повеселел и обещал в ближайшее время все устроить. И случилось так, что в тот же вечер к нам заглянул старичок сосед, тоже ученый, но в области экономики. Они с женой обожали теплоходный отдых и каждое лето бороздили отечественные речные просторы. В тот год они намеревались добраться до Астрахани. Но накануне отплытия супруге позвонили родственники, сообщив, что тяжело заболела ее старенькая матушка. Дама срочно вылетела в родной город, посоветовав мужу совершить круиз без нее. Ее путевка пропадала, и сосед страшно расстроился. А мой супруг – напротив, обрадовался и предложил меня ему в спутницы. С этим-то старичком я и отправилась в двадцатидневное плаванье в двухместной каюте.

– Не побоялся муж-то? – усмехнулась Галина. – Старички-то бывают отчаянные. Вдвоем, в одной каюте…

– Ну, что вы, Галочка. Не все же мужчины безобразники, – улыбнулась Вавочка. – В нашем кругу люди приличные, интеллигентные, в основном порядочные. К тому же, дедушка – настоящий божий одуванчик. Никаких опасений у мужа он вызвать не мог, даже если бы очень постарался. А вот на теплоходе я и познакомилась с одним мужчиной, точнее, узнала его… Примерно год назад он был гостем нашего дома. Его привез к нам иногородний друг мужа. Я сразу обратила на него внимание и прекрасно запомнила. Но больше он не появлялся. Этот одноразовый визитер оказался нашим соседом по ресторанному столику и тоже сразу меня узнал. Дедушка обрадовался, что я встретила знакомого нашей семьи, более близкого мне по возрасту. К тому же, мужчина этот был неплохо образован и в экономических вопросах разбирался не хуже дедушки. Они очень мило общались, иногда крепко спорили, но всегда дружелюбно. На танцы и на дальние экскурсии старичок мой со мной не ходил, поэтому с удовольствием поручал меня нашему соседу, когда хотел отдохнуть в одиночестве. По этой причине довольно часто мы оставались с этим мужчиной наедине. На палубе по вечерам стояли, беседовали обо всем на свете, на танцы заглядывали, в кино, в бар. Я и не заметила, как увлеклась им. Было в нем что-то интригующее, некая таинственная двойственность. С одной стороны, никакого эпатажа. Все вполне цивилизованно приятные манеры, развитая речь, ум, интеллект и превосходное чувство юмора. Но при этом ощущался в нем какой-то иной дух. Что-то свободное, вольное, даже бродяжье. Что-то гордое, неукротимое, но пронзительно одинокое, как у вечного странника. Проскальзывала порой в его взгляде какая-то затаенная печаль, какая-то грустная тайна, что завораживало и притягивало меня чрезвычайно.

– Все они путешественники тайные, – сдвинула брови Галина. – Только на уме у них одно! Небось, и приставать начал с грустными глазами?

– Я много денег с собой никогда не беру и трачу их осторожно. Вдруг номера купюр переписаны? – донесся слева приглушенный мужской голос. – И потом, никто не ожидал, что придется стрелять…

– О боже! Неужели, вы попали в кого-то? – ужаснулся в ответ взволнованный женский голос.

– Без понятия. В такой суматохе все происходило… но кассу взяли приличную. Хватит погулять месяца на три. Так что, мадам, сегодня вечером я к вашим услугам.

– Ах! Как же так можно? Я даже не представляю…

– А вам и не надо представлять. Вы ни в чем не замазаны. Это наше с братишкой дело. Сами отстреливаться будем, ежели что.

Санаторий, в который приехала Катя по профсоюзной путевке, располагался в южном парке, густо заросшем старыми деревьями и цветущим кустарником. Границы санаторской территории невнятно обозначала дырявая ограда из погнутых или выломанных чугунных прутьев, а то и целых заборных звеньев. Зато помпезный центральный вход сохранил девственную неприкосновенность. Высокие узорные ворота гостеприимно распахивались в шесть утра и торжественно закрывались в полночь.

В центре парка высился новый жилой корпус, вмещавший весь санаторский контингент. Через широкие стеклянные двери отдыхающие попадали в просторный мраморный холл, откуда на трех скоростных лифтах взлетали в свои временные гнезда. Первый этаж был нежилым. В левом крыле размещались административно технические службы, кабинет дежурного врача и гладильная. Направо по коридору располагались помещения, призванные обеспечить контингент приятным и полезным досугом. Работали мужская и женская парикмахерские, сувенирный киоск, бильярдная с безалкогольным буфетом и библиотека с читальней, по вечерам превращающейся в кинозал, а также телевизионная гостиная и диванная для тихих настольных игр. В мраморном холле бдительная охрана круглосуточно отслеживала посторонних. Гостей приводить разрешалось, но пригласившему полагалось лично представить их охранникам. При повторных визитах посетители могли пройти сами, но уверенно указать, куда и к кому направляются. Для устрашения возможных злоумышленников на столе охраны лежала толстая амбарная книга с поэтажными координатами проживающих.

Выйдя из стеклянных дверей на улицу, отдыхающие оказывались на большой асфальтированной площадке, куда днем выставлялись столы для настольного тенниса, а по вечерам проводились танцы. Отсюда же в разных направлениях разбегались многочисленные асфальтовые дорожки. Самая широкая вела к центральным воротам, и от них – к морю. Самая узкая указывала кратчайший путь до санаторской столовой, а все остальные в шаге от площадки превращались в тенистые парковые аллеи.

Дорожка в столовую бежала вдоль длинного жилого корпуса и потом тоже сворачивала в парк, в глубине которого желтело нелепое одноэтажное строение. Приземистое здание со всех сторон облепили пузатые веранды, а у входа столпились короткие пухлые колонны. Издалека пищеблок напоминал гигантскую толстуху, развалившуюся в зеленой тени после сытной трапезы. Сквозь густую парковую листву мелькали желтые стены таких же кряжистых лечебных корпусов.

До моря было недалеко, но путь к нему лежал через городское шоссе, живущее активной жизнью даже по ночам. При санатории имелся оборудованный лечебный пляж. Отдыхающие попадали на него по пропускам, выдаваемым вместе с курортной книжкой. Кроме санаторских, на пляже загорали «дикари», неизвестно как туда проникающие. Обычно они вели себя смирно, к ним быстро привыкали и относились, как к своим.

Екатерина спрыгнула с раскаленной подножки автобуса, возвращавшегося из Мацесты, и направилась в сторону моря. Глаза наткнулись на забавную для южного города вывеску «Кафе-мороженое Айсберг». Заведение располагалось в стороне от дороги в густой тени деревьев и темно синих зонтов под ними.

Буфетная стойка пустовала, но из приоткрытой двери в служебное помещение доносился недовольный голос буфетчицы, отчитывающей кого-то по телефону. Катя оглядела почти пустое кафе. Невдалеке заботливая мамаша что-то настойчиво внушала хнычущему мальчугану, осоловевшему от огромной порции мороженого. Еще один посетитель за отдаленным столиком просматривал газету, вкушая лакомство без видимого удовольствия на неподвижном, словно высеченном из камня лице. Появившаяся, наконец, буфетчица наложила пять разноцветных шариков в металлическую креманку и протянула ее Кате со словами:

– Сядьте, пожалуйста, за занятый стол. Через пятнадцать минут закрываемся по техническим причинам.

Катя осмотрелась. Говорливая мамаша с плаксивым пацаненком ее не вдохновили, и она направилась к столику с молодым человеком, успев заметить, что его креманка почти опустела.

– Не помешаю? – с дежурной вежливостью спросила она, отодвинув синий пластмассовый стул.

Москва встретила неприятностями – у матери обнаружили сахарный диабет и сразу в тяжелой форме, требующей инсулиновых инъекций. Растерявшийся отец осваивал технику уколов под руководством соседки – опытной медсестры, живущей этажом выше. Мать тоже пыталась научиться. С Алешкой все обстояло благополучно, но к школе готовить его было некому. В оставшееся до начала занятий время Кате пришлось срочно заняться покупкой учебников и новой формы. В своем «невразумительном», по выражению Евгения, рыбном НИИ она взяла отгулы, которые планировала использовать в школьные каникулы. Ко всему безразличный начальник, как всегда, не возразил.

Евгений позвонил накануне первого сентября и изъявил желание присутствовать на торжественной линейке. Они отправились в школу все вместе, как добропорядочная семья, подкатив туда на машине. Алешка не отпускал отцовской руки, с гордостью поглядывая на одноклассников. От расспросов об отдыхе Евгений воздерживался, а Катя вела себя замкнуто и подчеркнуто независимо, разговаривая с ним только о сыне и необходимых приобретениях к новому учебному году. Молодая учительница и знакомые мамаши с любопытством разглядывали ее элегантного спутника.

– Тебя подвезти? – спросил Евгений, когда они вернулись к машине.

– До аптеки ближе пешком, – лаконично отказалась Катя.

– Если нужны лекарства, врачи, я…

В то солнечное утро она проспала и опаздывала на первый экзамен первой в жизни летней сессии. Стоя на проезжей части и подняв руку, она провожала тоскливым взглядом проносящиеся мимо машины и не заметила, как промчавшаяся мимо черная «Волга» остановилась чуть впереди. Машина подала назад, и из открытого окошка донесся веселый мужской голос:

– Запрыгивайте, девушка, домчу, куда прикажете.

Катя села рядом с водителем и напряженно уставилась на дорогу, время от времени поглядывая на часики.

– Опаздываете, красавица? – хохотнул тот. – Ай-ай, как нехорошо! Ночью девушкам спать надо, а не на телефоне висеть до рассвета «А он? А она? Да ты что?! Надо же! Вот козел!»

Она раздраженно повернулась к не в меру раскованному водителю, намереваясь унять его словесную прыть, и… потеряла дар речи, увидев, с кем оказалась в одной машине. Рядом, в водительском кресле сидел не известный нагловатый тип разбитного частника, а настоящий герой любимых романов Джейн Остин. Именно такой представляла себе Катя благородную внешность истинного английского джентльмена. Гордая, чуть откинутая назад голова в скульптурно застывших волнах пепельных волос, безукоризненной формы нос, волевой подбородок и надменные губы, тронутые ироничной полуулыбкой. Тонкий аромат дорогого парфюма и элегантный костюм из серого твида довершали впечатление. Джентльмен уверенно вел машину, положив на руль красивые мужские руки. Он повернул к ней аристократичное лицо, и мягкие карие глаза встретились с растерянными серыми.

– Ну, что теперь скажешь? Может, опять думаешь, что все случайно сошлось? И квартирка у бабки мгновенно нарисовалась, не успел попросить, и кабак центровой по первому слову. Очередь на морозе дробь отбивает, а перед ней халдей двери распахивает, в пояс кланяется! Обратил внимание, как стол-то накрыт был? Все продумано – рыбка, икорка и выпивка, а пожрать нечего. Деньжищ куча, а толку ноль.

– Ты это к чему?

– А к тому, что на раскрутку похоже. Пей, пьяней, а закусить нечем. Хочешь продолжения, плати дальше. Столько отдали и голодными ушли! Ни салатика столичного, ни язычка с хреном, ни котлетки по-киевски. Еле наскреб, чтоб деликатесы эти оплатить, больше ни на что не осталось.

– Не преувеличивай. Она сама расстроилась, что поесть было нечего. Знакомая их подвела, я сам слышал, как Лена с ней по телефону договаривалась. Велела столик зарезервировать и шампанское поставить, а остальное, мол, как за стол сядем. А они перебдели. Решили, раз гости иногородние, то не меньше, чем старатели со слитками в зубах или чуваки из Якутии из трубки кимберлитовой выползли на свет Божий посмотреть.

– А подружка ее, Ленка эта? Та еще мамзель. Знакомые – по всем кабакам. Позвонила, и – пожалуйста. И сама по первому зову рванула с неизвестными мужиками. Как будто сидела и ждала, мазана крашена в платье с открытой спиной. Через полчаса уже прискакала!

Баба Зоя и дядя Вася смолоду слыли заядлыми картежниками. Они счастливо и дружно прожили много лет, но были бездетны. Дочку старых друзей они любили, как родную, и в детстве Катя даже считала их родственниками. Почти каждую пятницу на родительской кухне две пожилые супружеские пары засиживались за игрой в «петуха» до звонкого «кукареку» первого субботнего трамвая. После смерти мужа баба Зоя охладела к игре, но совсем от карт не отказалась. Она любила порой разложить мудреный пасьянс или старинные гадания, всегда пророчившие Кате удачу и счастье. Старушка частенько помогала своей любимице в повседневных заботах забирала Алешку из школы, кормила обедом, отводила в спортивную секцию. К этой-то бабе Зое и устроила Катя братьев.

Только на третий день пребывания в столице Георгий вырвался из цепких объятий брата и остался у нее. Михаил затаскал его по магазинам и московским знакомым. Все они, по его словам, не желали расставаться с редкими и дорогими гостями, щедро угощая и задерживая до поздней ночи. К тому времени городской транспорт уже не работал, и братья добирались до бабы Зои на такси, всегда пролетавшем мимо Катиного дома.

– Зачем Жорик будет беспокоить тебя по ночам и не даст выспаться перед трудовым днем? – хитро поблескивая очками, заботливо бухтел Тарасович, заехав в обеденный перерыв к ней на работу. – Я не пустил его, хоть он и рвался, бесстыдник. Еще и нетрезвый. Не та ты женщина, Катерина, чтобы радоваться пьяному мужчине среди ночи. Ты – будущий уважаемый член семьи, а не легкомысленная, на все готовая девчонка. И мальчику твоему ни к чему видеть, как незнакомый дядя лезет ночью в мамину постель. Согласна? У вас вся жизнь впереди, успеете намиловаться.

Катя злилась, но молчала, ловя подбадривающий взгляд любимых глаз. Позавчера она устроила сына к родителям, о чем предупредила Михаила утром по телефону, попросив сегодня вечером навестить очередных знакомых без Георгия. Но Тарасович отпустил его ближе к полуночи, плаксиво заявив в трубку, что без брата чувствует себя в чужом городе одиноко и бесприютно.

Ночи им едва хватило, чтобы вспомнить друг друга. До разговоров о будущем дело не дошло. А на следующий день Тарасович завалился к ним с раннего утра, не дав выспаться и лишив возможности побыть вдвоем. Весь день он толкался в ее квартире, суя нос во все щели и углы. Щупал полотенца, нюхал баночки и пузырьки в ванной, бесцеремонно заглядывал в холодильник и кухонные полки, рассматривал старые фотографии, бесцельно перелистывал книги, опустошив все запасы чая и кофе. А ближе к вечеру изъявил желание поужинать в хорошем ресторане, попросив Катю помочь организовать это мероприятие и пригласить для компании подружку.

Полетели дни, недели, месяцы встреч и расставаний. Больше с братом Георгий не приезжал. Катя познакомила его с сыном, и Алешка ему очень понравился. Они беседовали на разные мужские темы о прочитанных книгах, о видах холодного оружия, марках пистолетов, приемах рукопашного боя. И потом Георгий удивленно заметил ей, чем очень порадовал «Парень-то у тебя маленький профессор. Даже слишком развитый для своего возраста».

Он часто звонил ей, писал письма и открытки, начинавшиеся со слов «Здравствуй, судьба моя…», и требовал, чтобы она тоже писала ему. Георгий считал, что в письмах Катя такая, какая есть, и, даже слыша по телефону ее живой голос, он хуже чувствует ее. О будущей совместной жизни они говорили только при встречах. Трудности, с которыми пришлось столкнуться, оказались гораздо серьезнее, чем предполагалось вначале. Жить в Москве Георгий не планировал ни при каких обстоятельствах. Он не хотел в свои сорок пять начинать с нуля в городе, где его никто не знал, и где он тоже толком не знал никого, кроме Кати.

– На какие шиши я буду содержать семью в столице, если не найду достойную работу? – угрюмо спрашивал он. – О спорте надо забыть. Кто я для вас, москвичей? Меня и в Киеве-то помнят только ветераны спорта.

– А на тренерскую работу не хочешь устроиться?

– За три копейки в секцию районного дома пионеров или в кружок юных боксеров при ЖЭКе? Нет, Катюша. Там, где все серьезно, где настоящий спорт – своя мафия. Нужна волосатая лапа. Ну-ка, покажи мне свою ладошку. Вот видишь, никакой волосатости, – шутил он, целуя ее в ладонь.