Было позднее майское утро. Настолько позднее, что мне, как всегда, предстояло моментальное вскакивание, одевание и максимально быстрый бег до универа, так как всего через два часа я должна была отправиться на распределение на первую в своей жизни самостоятельную практику. Однако ни вскакивать, ни бежать куда бы то ни было я не могла чисто физически. Если честно, я и голову-то от подушки оторвать не могла. Закончившаяся, наконец-то, последняя сессия третьего курса была невероятно сложной, а потому отметили мы сдачу этой самой сессии (а заодно и наступление практики) от души.

Я в очередной раз сделала попытку приподняться, медленно возвращаясь к действительности и пытаясь определить, не стала ли жизнь хоть немного лучше. Не стала. Мне по-прежнему казалось, что у меня в мозгу стучит молот, а во рту было сухо, словно в пустыне. Решительно отказываясь признать сам факт похмелья — в надежде, что он, этот факт, поймет намек и тактично удалится, словно незваный гость, я все-таки сделала над собой усилие и села. Ой, мамочки!!! В висок долбился уже не обыкновенный молоток, а отбойный. Видимо, вообразивший себя стахановцем и возжелавший перевыполнить план по добыче мозгов как минимум втрое. Я мутным взглядом окинула комнату и… о, чудо! На моей прикроватной тумбочке стояла совершенно целая бутылка пива! Не знаю, кто для меня это сделал, но он святой! Потому что после нескольких глотков в глазах прояснилось, а стахановец ушел на заслуженный покой, оставив после себя тяжесть и легкую дезориентацию в пространстве.

Я вылезла из постели, дабы принять душ и окончательно привести себя, любимую, в чувство, и… тупо уставилась на свой собственный наряд. Точнее, наряд, как раз, был не мой. Я в таких дурацких розовых ночнушках, размером с небольшой парашют, никогда не сплю. Это только моя подружка Нина, с которой мы вместе хату снимали, на такое способна. Интересно, это что же, мы с ней ночнушками поменялись? А зачем? Ответа на вопрос не находилось. Дырявая девичья память молчала, как партизан, невзирая на все мои попытки что-нибудь из нее вытянуть. Последнее, что я помнила — это как мы зажигали в недавно открывшемся молодежном клубе под названием «Квадрат». Так что каким образом я лишилась одежды и кто принес меня домой, оставалось загадкой. Хотя что гадать? Наверняка кто-нибудь из бойфрендов. Вспомнить бы только, кто именно. А то мужчины — они ж как дети, обижаются, если про них с утра забываешь.

Я тяжко вздохнула, стянула с себя дурацкую розовую сорочку и отправилась в душ, отчаянно пытаясь вспомнить, каким все-таки образом одежда меня покинула и чем (а вернее всего кем) вызвано это расставание. Бесполезно. Память продолжала играть в партизана. Я завернулась в полотенце, вернулась в комнату и попыталась методом дедукции определить, кто же это вчера так славно составил мне компанию. И был ли этот кто-нибудь вообще. Однако никаких признаков присутствия в моей комнате мужчины я так и не нашла. Если улики и были, то за время моего пребывания в душе успели благополучно исчезнуть. Так же, как моя одежда и обувь. Я нахмурилась и осмотрела комнату подробней. Может нас ограбили, пока мы дрыхли, как убитые? Да нет вроде… вся техника (включая цифровую видеокамеру) на месте, да и кошелек мой лежит на тумбочке как ни в чем не бывало. Я открыла его, убедилась, что деньги никуда не делись, и облегченно вздохнула. Это уже хорошо. Во всяком случае, хоть кошелек не покинул хозяйку вслед за одеждой и обувью. А мог бы. От обиды. Из такого бардака, который царил у нас в квартире, по логике вещей, вообще вся мебель, посуда и даже постельные принадлежности слинять должны. Как там у Чуковского?

Данжер был драконом. Всегда. Он был рожден им еще две тысячи лет назад. По драконьим меркам, Данжер был еще молод, однако он уже успел снискать славу в бою и дружбу наследника престола. Может, потому, что Ирвин так же, как и он, только-только разменял свое третье тысячелетие, может потому, что у них было много общего, а может — Ирвину была необходима способность Данжера видеть сущности всего живого. Этот дар передавался в его роду из поколения в поколение. И Данжер, высокорожденный дракон с благородной кровью в жилах, умевший сражаться и видеть окружающий мир насквозь, находился рядом с наследником по праву. Праву крови и праву заслуг. Так было последние пятьсот лет. Однако теперь… теперь все должно было измениться.

Данжер размял затекшие лапы, и цепи глухо звякнули. Надо же было так по-дурацки попасться! Почему, ну почему он не принял никаких мер предосторожности? Хотя… Кто бы мог подумать, что в своем желании стать королевой, Марта пойдет настолько далеко? Если бы Данжер хотя бы мог это предположить… Однако, он отнесся к этой драконихе слишком легкомысленно. И она не замедлила нанести удар. Что ж… это только доказывает, что Данжер верно разглядел ее сущность. И совершенно правильно посоветовал Ирвину не связываться с Мартой. Ибо такую интриганку и аферистку к трону нельзя было подпускать даже близко. Разозленная Марта не преминула нанести ответный удар. Она заманила Данжера в гости, подсыпала ему снотворного, и заперла его в пещере из мраррена. Камня, который не пропускал никакую магию. Даже драконью. Данжер ругнулся. Лежать на полу пещеры было холодно. И неудобно. Однако свисавшие с потолка сталактиты мешали ему выпрямиться во весь рост.

Ему не нужно было спрашивать себя, что задумала эта стерва. Марта поведала Данжеру весь свой замысел в подробностях, и дракона охватило отчаяние. Дракониха рассчитала все верно. Исчезновение Данжера накануне войны с соседним племенем вызовет у Ирвина справедливое возмущение. Он будет обвинен в дезертирстве. А Марта (наверняка!) воспользуется сложившейся ситуацией, да еще и наплетет принцу бог весть что. Якобы, Данжер сам был влюблен в эту стерву, а потому отсоветовал Ирвину на ней жениться. Не факт, конечно, что принц Марте поверит. Не так уж Ирвин глуп. Но, не дождавшись Данжера, наверняка придет в дурное расположение духа. И, разумеется, под горячую руку согласится на то, чтобы Данжера искал Оракул. Оракул! Как какого-нибудь преступника!

Одно было хорошо — Оракул способен был найти дракона везде, даже в пещере из мраррена. Вопрос только — сколько ему для этого понадобится времени? И будет ли Данжер все еще жив? Марта слишком хорошо знала законы драконов. И неповоротливость Оракула. Знала она и то, что Данжера нельзя убивать (иначе правда точно вылезет наружу, как только Ирвин, по королевскому праву, призовет к себе и допросит труп). Выход был один — заставить Данжера совершить самоубийство, поскольку тела совершивших такое преступление драконов уже не принадлежали племени и не могли ответить на вопросы короля. Позорная смерть станет доказательством позорного существования. Тот, кто отказывается от жизни, отказывается и от рода, и от страны, и от собственных клятв. Поэтому Марте просто необходима была добровольная смерть Данжера. Стервозная дракониха наверняка уже придумала, как использовать это в своих целях.

Первое, что я увидела после перемещения — бездонно-синее небо над головой, высокую траву и березы. Целое море высоких, стройных берез. Я раскинула руки, потянулась и улыбнулась миру. Ну, что ж. На первый взгляд все было не так уж плохо, как я ожидала. Жаль, конечно, что вековые традиции запрещали студентам узнавать чтобы то ни было о месте своего назначения заранее. Насколько бы это облегчило мне задачу! Но чего нет, того не отнимешь. Так что придется мне адаптироваться самостоятельно. Ловить какого-нибудь аборигена и выяснять, где я нахожусь, что мне ждать от этого мира и (главное!) где я могу найти некоего князя Мирослава, к которому, собственно, меня и направили проходить практику. (Хорошо хоть это для бедных студентов сделали. Раньше и направлений никаких не давали. Выкручивайся, как хочешь! А сейчас — пожалуйста. Добрейшая коллегия договорилась с князем о том, что я все лето буду ему служить, и никаких проблем!)

Я еще раз пробежала глазами листочек, доставшийся мне на распределении, словно надеясь выжать из него дополнительную информацию, убрала его в сумку и огляделась. Никаких указателей, которые могли бы облегчить поиск нужного мне направления, рядом не было. Меня окружала вполне обычная березовая роща. Светлая, солнечная и радостная. Настолько обычная, что если бы не сам факт переноса, я была бы уверена, что я до сих пор в России. Пели птицы, стрекотали кузнечики, одуряюще пахло травой и цветами… Я прислушалась к тому, что мне шептала интуиция, и определила направление для пути.

Если мне повезет, то в ближайшее время я наткнусь на какого-нибудь представителя местного населения. А если совсем повезет — смогу найти с ним общий язык. На крайний случай, если ни того, ни другого не выйдет, на плече у меня висел рюкзак, в котором была и фляжка с водой, и пара смен белья, и даже запас еды от матушки дня на три. Да и рассованные по многочисленным карманам местные деньги, выданные мне перед практикой, вселяли некоторую уверенность в будущем. Денег этих, правда, было немного, но (как я надеялась) их вполне должно было хватить на то, чтобы прикупить себе оружие. Да, разумеется, боевой магией в пределах программы третьего курса я владела на «отлично», а оружием владела так себе, (на уровне факультатива), но то, что без оружия прожить нельзя, я прекрасно знала. Собственно, в скором времени это подтвердилось.

Все началось с того, что я услышала цокот копыт. Разумеется, я решила не нарываться на неприятности и ненужные знакомства сразу, и просто нырнула в кустарник. Однако, как оказалось, на сей раз я явно перестаралась. Потому что представшее моим глазам зрелище могло нести угрозу только воронам на огороде. Ну и еще чересчур смешливым людям, которым на чучела в горошек долго смотреть не рекомендуется.

По лесной тропке, никуда не торопясь, задумчиво и величаво шествовал огромный серый в яблоко конь, груженый объемными сумками. А на его спине, (тоже явно никуда не торопясь), удобно устроился весьма примечательный тип. Я высунулась из-за кустов и внимательно начала его разглядывать.

Огромное войско, собранное с целью надавать в орало всем тем, кто в очередной раз на них с мечом покусился, мы с Ваней увидели на второй день после того, как покинули деревню. Вовремя. Поскольку этот проглот подъел все мои припасы почти подчистую. А оставить голодным парня, рвущегося пострадать за Отечество, мне совесть не позволяла. Впрочем, как оказалось, кормила я богатыря не зря. По крайней мере, он сумел выяснить, где находится ставка князей и даже напроситься на встречу с Мирославом прямо завтра с утра, дабы вручить ему бесценные деревенские дары. Я бы на месте князя турнула этого придурка куда подальше. Мало ли таких дарильщиков! Однако Мирослав согласился Ваню принять, а заодно посмотреть и на укрощенную нечисть в моем лице. Я хмуро Ваню выслушала, но собственное «укрощение» в пику ему ставить не стала. Завтра успею. Сегодня нужно было как следует подготовиться к великокняжескому приему.

Наученная горьким опытом, на сей раз я сняла жилье отдельно от Вани. Причем ночлег (опять) оплатила честным трудом. Прочитала заклятье изобилия на все хозяйские поля и сады. Заняв отдельную комнату, я распотрошила сумку и начала думать, чего бы такое на себя одеть, чтобы произвести на великого князя положительное впечатление. Жизненный опыт мне говорил, что иной раз удачный макияж, (не говоря уже о хорошем бюстгальтере), может пригодиться гораздо больше, чем диплом боевого мага (тем более, что до получения оного мне еще три года осталось).

С одной стороны я никогда особо на моде не заморачивалась. Не было у меня на это ни денег, ни времени. Да и интереса особого, честно говоря, не было. Я, в отличие от многих моих однокурсниц, не имела представления, какой дизайнер в моде этой осенью, какой декоратор самый популярный, и где взять устроителя вечеринок для ужина на шесть персон. Моя подруга и соседка по квартире Нина искренне считала, что я живу неправильно, но мне действительно на все это было начхать. Я вовсе не считала, что мне нужно менять свой образ жизни только потому, что мой оттенок волос не соответствует модному на этой неделе.

Однако с другой стороны, я прекрасно понимала, что нельзя недооценивать возможности сексуальной привлекательности. Я не о том, что мужиков нужно соблазнять направо и налево. Однако было бы смешно не использовать свои длинные ноги для влияния на кого-нибудь. Правда, пробыв в этом мире какое-то время, я пришла к неутешительному выводу, что ноги у меня чересчур длинные. Оказалось, что все древнерусское войско, с князьями во главе, дружно не достигает даже планки в 1.70. А во мне целых 1.78. Так что конкуренцию в росте мне могли составить разве только викинги, именуемые здесь нурманами, да варяги. Да, кстати, никогда бы не подумала, что родоначальники русской княжеской династии выглядят настолько забавно. Они (все поголовно!) были лысые с чубом посреди головы и с длинными усами какого-то синеватого цвета. В целом, они напоминали запорожцев с известной картины, только одеты были в железо и меха. И буквально увешаны золотом. Этого драгметалла на успешных воинах было не меряно.

Помимо мелкого роста была у княжеского сборного войска еще одна особенность. Воины были белобрысыми. Все. Цвет волос варьировался от светло-золотистого до светло-русого. Немудрено, что моя огненная голова привлекла к себе повышенное внимание окружающих.

Надо сказать, Старот приложил массу усилий, чтобы впечатлить меня и городом, и самим василевсом. И, что греха таить, это ему удалось. Такого количества людей разных национальностей, как здесь, я никогда в жизни не видела. От пестроты костюмов и головных уборов просто рябило в глазах. Народ изъяснялся в основном на русском (с чудовищным акцентом), но умудрялся друг друга понимать. Жизнь в городе кипела ключом. Люди торговались, строились, в храмы ходили… кстати, количество этих самых храмов и мечетей в западной части города просто ошеломляло. Похоже было, что василевс задался целью предоставить свободу всем без исключения религиозным направлениям, и ему это удалось. Я даже пару бритых китайцев, закутанных в рыжие простыни, видела! Старот, кстати, рассказал, что в Фотии и язычество сохранилось. И единственными церковниками, которых василевс раз и навсегда изгнал с территории своей страны, были… католики. И то после того, как те начали призывать к крестовым походам и знакомить окружающее человечество с прогрессивными идеями инквизиции. Урок пошел на пользу. Больше никаких межрелигиозных бодяг в Фотии не было.

Не могу не отметить, что многонациональность Фотии сказывалась на внешнем виде не только ее жителей, но и ее самой. Кстати, не всегда положительным образом. На некоторых улицах такое смешение стилей и направлений было, что просто ужас. Однако, по словам Старота, василевс и к этому относился абсолютно спокойно. Для того, чтобы пускать пыль в глаза иностранным державам, у него был дворец (если верить воеводе, произведение искусства), и ведущая к нему широкая центральная дорога (тоже, по словам Старота, весьма примечательное зрелище, которое воевода, очевидно, решил мне показать напоследок). Так что своим подданным василевс разрешил строиться так, как им Бог на душу положит. Существовали только ограничения в материалах (под запретом были деревянные дома из-за боязни пожаров), в ширине улиц (не уже определенного минимума) и в вопросах благоустройства (грязи и помоев на улицах василевс не терпел). Причем на то, чтобы наладить жизнь в соответствии с запросами, нуждающимся из казны выдавался беспроцентный кредит.

Честно говоря, когда я это услышала, во мне проснулась нездоровая зависть. Блин, некоторые люди даже по ипотеке хату купить не могут, а тут такая лафа. Однако следующие объяснения Старота меня слегка утешили. Максимум, что мог купить в городе простой ремесленник, даже в кредит, так это комнату в таком доме. Так что не больно-то надорвалось государство на кредитах. Люди победнее селились на окраинах, а то и в деревнях рядом со столицей. Жилье там было на порядок дешевле, а кредит можно было выплачивать частью продукции. Причем налоги василевс начинал собирать со второго-третьего поколения поселенцев. То есть, чтоб корнями приросли и уже никуда не слиняли. Впрочем… налоги он ломил не очень большие. Что, кстати, вкупе со всем вышеперечисленным, заставляло меня уважать василевса еще больше.

Однако Староту, похоже, и этого оказалось мало. А потому (видимо, чтобы окончательно меня добить), он провел меня по самым богатым кварталам города. Ну что сказать? Рублевка она везде Рублевка. Дворцы буквально кичились друг перед другом своим великолепием и своей мощью. Высокие, толстые стены, оконные проемы увенчанные арками и снабженные решетками, бронзовые двери, украшенные накладными рельефами, орнаментальными розетками и бордюрами, которые придавали им массивность… Когда Старот открыл одну из неприметных калиток и предложил мне войти, я посмотрела на него, как на сумасшедшего. Воевода василевса — это, конечно, круто, но не спустят ли на нас собак? Однако выяснилось, что опасалась я совершенно напрасно. Оказалось, что замок принадлежит… самому Староту, и является щедрым даром за какие-то заслуги. Надо ли говорить, что мое желание служить василевсу тут же многократно возросло?

Не могу не отметить, что изнутри сказочный дворец оказался еще великолепней, чем снаружи. Куча украшений (одни только ковры на стенах, увешанные трофейным оружием чего стоили!), узорная кирпичная кладка, мраморная облицовка, глухие и сквозные аркады, великолепные мозаики и фрески… в общем, было на что поглядеть! Одна из фресок, кстати, изображала самого хозяина дома за благородным занятием охотой. Судя по ней, Старот одной рукой заломал Змея Горыныча, а потом мучил его с особой жестокостью. Поймав мой взгляд, воевода сплюнул, и пробурчал, что давно уже избавился бы от шедевра «бездарного малювальника, да василевс не дает».

Форс очнулся от дикой, немыслимой боли, пронзившей его тело, и едва сдержался, чтобы не застонать.

— Сейчас, мил человек, потерпи немного… — донеслось до него чье-то приглушенное бормотание. — И кто ж тебя так, болезного? По всему видать, опять ватажка разбойников появилась… Печенеги давно ужо к нам не суются… зверей хищных тоже в округе нема… Точно разбойники… Вот вернется дьюла Бячислав с похода, он их сразу приструнит… А ты потерпи, мил человек, сейчас Неврютина избушка покажется. Она тебя живо исцелит…

Форс попытался вдуматься в услышанное, но отяжелевшая голова соображать ничего не хотела. Ясно было одно. Он еще жив. И даже, возможно, останется жив, благодаря неизвестному доброхоту, везущему его к лекарю. Впрочем — ещё неизвестно, доброхоту ли… Форс сильно сомневался, что на этом белом свете найдется хотя бы один идиот, который добровольно будет помогать гоблину, да еще и разыскиваемому силами трех армий Объединенных королевств. Нет, тут определенно что-то было не так. Тем более что вряд ли какой-нибудь лекарь проигнорирует Закон о гоблинах и возьмется заштопывать на его шкуре рану от прямого попадания арбалетного болта. Впрочем… весьма вероятно, что попадание было не таким уж прямым. Иначе Форс точно распрощался бы с белым светом. А он все ещё жив. Определенно. Потому как вряд ли в сторону Мертвого Мира усопшие души доставляют на такой неудобной трясущейся повозке.

Придя к такому (вполне логичному, между прочим) выводу, Форс с трудом разлепил глаза и тупо уставился в спину везущего его неизвестно куда идиота. Спина была широкая. Гоблин из последних сил приподнялся на локтях и огляделся, стараясь не обращать внимания на болезненные ощущения.

Старая телега, скрипя, позвякивая и подпрыгивая на кочках, везла Форса по довольно-таки странному лесу, освещаемому розоватыми лучами догорающего заката. Нет, лес, конечно, был густой, светлый, зеленый и живой… вот только большая часть растущих в нем деревьев Форсу определенно не была знакома. Куда ж это его занесло?

Марина потерла усталые глаза и откинулась на спинку кресла. Пора было ложиться спать. Однако оторваться от древнего трактата по траволечению Марина была не в состоянии. Несмотря на тяжелый язык и загруженность цитатами из Священного Писания, книга являлась просто кладезем ценной информации. А для средневекового лекаря была необходимым подручным средством, ибо помимо перечисления трав и лекарств, которые можно было из них сделать, давала советы и о том, как обработать и зашить рану, вправить вывих, срастить кость. При местном развитии медицины такая книга наверняка стоила немалых денег.

Марина потянулась и сняла со свечи нагар. Она до сих пор никак не могла привыкнуть к мысли, что живет в чуждом для нее мире. Это было похоже на сон. Затяжной и не совсем приятный. Позади осталась прошлая жизнь, старые друзья и даже 13 лет возраста, которые неизвестные силы, изменившие ее судьбу, посчитали нужным убрать, превратив ее из 35-тилетней женщины в 22-хлетнюю девушку. Зачем? Это был вопрос без ответа. Таких «зачем» Марина могла бы задать еще сотню штук. И еще пару сотен «почему». Например, почему в такой переплет попала именно она? Фьяна, вон, хоть магией владеет, а у Марины всего-то и есть, что умение вести бизнес в сфере СМИ. Вряд ли в условиях неграмотности подавляющего количества местного населения это было полезным навыком. Хорошо хоть в свое время Марина удосужилась закончить медуниверситет. Хотя… если учесть, что с тех пор прошло больше 10 лет, а по своей специальности она проработала чуть больше года… тоже не впечатляет. Марина вспомнила жуткий 1995-й с постоянными задержками нищенской заработной платы (получка у врача в те времена была на три размера меньше, чем у гнома носки), периодическими подработками и передернула плечами. В провинциальной газете, куда она устроилась менеджером по продажам, по крайней мере, платили деньги. А потом и карьера пошла в гору, вознеся Марину до должности аж директора филиала одного из крупных российских издательских холдингов. От прошлой жизни медсестры осталось только умение хладнокровно оценивать любую ситуацию и привычка таскать с собой аптечку с самым необходимым. Причем после того, как Марина купила машину, это «необходимое» едва помещалось в небольшой сундучок.

И кто бы мог подумать, что ее образование и привычка таскать с собой аптечку, так пригодятся ей в другом мире! Да никто не мог. И уж меньше других Марина, которая вообще была не склонна верить во всякие глупости типа параллельных миров. Однако обычное утро вполне обычного дня закончилось абсолютно непредвиденным образом. Марина привычно выехала из дому пораньше, чтобы забросить Зинаиду в детский сад, привычно постояла в пробке, заехала под мост и… дальше воспоминания путались. Был грохот, тьма, удар и последняя мысль о пристегнутой на заднем сиденье дочери.

Когда Марина очнулась, над ней ярко светило солнышко. Неужели она осталась жива? Это после того, как на них мост обрушился? Да быть того не может! И где дочь?

Однако реальность оказалась еще сказочнее, чем это представлялось на первый взгляд. Марину почему-то признали вдовой барона де Ривароль, которая после смерти супруга ехала в одно из самых дальних его имений, ибо все остальные владения заняли пронырливые и жадные мужнины родственники. Они бы все прихватили, но Ласково было подарено барону Бячиславом за верную службу, а потому и судьбу имения решал дьюла. И решил в пользу бедной вдовы. Что было несколько странно, ибо барон не оставил сына-наследника. Впрочем, разбираться, почему Бячислав, о котором никто и слова хорошего не сказал, решил поступить столь благородно, было некогда. С текущими бы делами справиться. Мозги в порядок привести, затаиться на время и попытаться выяснить, что же все-таки случилось. Дохлый номер. Слуги, сопровождавшие баронессу всю дорогу, ничего странного не заметили. И единственным происшествием, случившимся в пути, было то, что неожиданно понесли лошади. Однако их удалось довольно быстро остановить, и вдова с дочерью отделались легким испугом. И еще шишкой на голове. Ее Марина ощущала весьма чувствительно.

То, что она не останется в Фотии, а поедет посмотреть белый свет, Нине стало ясно сразу же после того, как Фьяна рассказала ей о своих похождениях. С одной стороны, в путешествиях нет ничего хорошего — холодно, неуютно, враги всякие встречаются… а с другой… ну где еще можно так хорошо развлечься? В Фотии, конечно, было хорошо. И даже более чем. Фьяна, как обещала, выделила Нине дом (причем в престижном районе) и даже нашла работу (скинула часть своих обязанностей). Соседи были доброжелательные, зарплата Нину устраивала, и все-таки… все-таки чего-то ей не хватало. В конце-то концов, осесть в Фотии можно в любой момент! Так зачем же это делать сейчас, когда вокруг столько неизведанного? Может быть, Нине тоже повезет с приключениями (хотя желательно было бы обойтись без сражений и смертей)? Фьяна решению своей подруги отправиться искать счастье самостоятельно не очень удивилась. Слишком хорошо она знала Нину. Потому и карту ей магическую подарила. Разумеется, Фьяна не забыла предупредить подругу, что ведьм на Роси не очень любят, что князь Мирослав весьма неприятный тип и что нечисти в окрестных лесах водится изрядное количество, однако Нину все это остановить уже не могло. Душа жаждала приключений!

С одной стороны, Фьяна волновалась за свою подругу. Мало ли, что может с ней произойти! А с другой, хорошо ее понимала. Одно дело — слушать о чужих приключениях, а другое — самой попробовать на зуб описываемые сложности. Да, перины в Фотии мягче, чем земля. И намного теплее. Но что потом вспоминать в старости и рассказывать внукам? Если они будут. Это ведь раньше девки спокойно сидели в теремах и ждали, когда до их окошка принц на белом коне доскачет. Фьяна и Нина были из совсем другой жизни. И привыкли всего добиваться сами, не ожидая ни принцев, ни манны небесной. Так что решение Нины было Фьяне вполне понятным. Однако, отпускать подругу совсем одну в неизведанный мир ей все-таки не хотелось, и она отдала Нине Ирода с Врангелем. Хм… «отдала», это, правда, мягко сказано. Сколько Фьяна сил убила, чтобы уговорить этих упрямцев! И если Ирод покочевряжился немного, только из приличия (ему самому уже надоело в конюшне василевса без дела простаивать), то Врангель уперся, как баран. Только-только тщеславный вороненок примерил на себя должность любимой птицы василевсов, как его снова в поход отсылают! Как рядового ворона рядовой ведьмы! Пришлось врать, что посылают Врангеля, как самого мудрого и хитрого разведчика, и что на самом деле василевс лелеет надежду захватить Росское княжество. Представив, что он окажется вороном столь славного и могучего правителя, Врангель тут же согласился и преисполнился собственной важности.

— А как же ты? — удивилась Нина, не решаясь принять от Фьяны столь щедрый дар.

— А что я? Зачем дракону конь? А если мне захочется в человеческой ипостаси полетать, я ступу активизирую.

— И я могу…

Форс покидал Ласково неохотно. Даже с сожалением. За короткое время он успел привыкнуть и к своему новому образу жизни и к обитателям поместья. Все они (пожалуй, кроме хозяйки, баронессы де Ривароль) были белобрысыми, невысокими, но, по крайней мере, они не плевались ему вслед и не считали его чем-то вроде грязи. Для людей это было в высшей степени странным. Тем более, как Форс успел узнать, гоблины в этой стране особой любовью не пользовались. Демоны, куда же он попал? Неужели сила магии занесла его настолько далеко, что местное население даже не слышало о короле Горморле? Это было в высшей степени странным. Впрочем, гоблину это было только на руку. Если люди готовы были относиться к нему нормально, то и он, в свою очередь, не собирался их истреблять. К тому же, если хотя бы часть населения владеет мечом так же искусно, как Бермята, это могло оказаться проблематичным. Встретиться в бою с подобным воином Форсу абсолютно не хотелось. Гоблин и так чудом остался в живых. Спасибо, баронесса оказалась действительно хорошей лекаркой. Более того, Форса не просто вылечили, его снабдили одеждой, оружием и даже выдали коня. Правда, в оплату за это он должен будет сопровождать караван, но это даже было к лучшему. Гоблин мог познакомиться ближе с местными вояками и выведать у них расценки на хороших наемников. Может быть даже, после того, как караван прибудет в столицу Ингрии, Вемею, Форсу удастся найти приличную работу. Жаль, конечно, что Ледяной клинок, из-за которого гоблин ввязался в сумасшедшую авантюру, был для него потерян, но тут уж ничего не поделаешь. Видно, не судьба ему обладать драгоценным оружием.

Впрочем, меч, который отдал Форсу Бермята, тоже был вполне ничего. И должен был послужить новому хозяину на славу. Жаль, гоблин оказался в незнакомой ему стране, а то бы развернул коня, и поминай, как звали. Но куда ему ехать? К кому наниматься? И как не продешевить, продавая свой меч и свои услуги? Кому из правителей стоит служить, а кто и медяка прострелянного не стоит? На все эти вопросы Форс не знал ответа. А бросаться очертя голову в неизвестность он не любил. В конце концов, караван — лучшее место, где можно собрать слухи и заработать себе репутацию. Еще неизвестно, осмелится ли кто-нибудь вообще нанять незнакомого гоблина. А сейчас у него хотя бы рекомендательное письмо есть. Форс невольно хмыкнул. После того, как караван прибудет в столицу, гоблин уже перестанет быть незнакомцем для своих попутчиков. И, вполне вероятно, кто-нибудь захочет нанять его и дальше. Особенно если судьба расщедрится, и даст Форсу шанс показать себя во всей красе.

Гоблин поторопил коня и приподнялся в седле. Однако конца пыльной дороге видно не было. Хм… ну, остается только надеяться, что в деревушке ему указали верное направление. Дорога была на редкость безлюдной. Может быть, все-таки стоило срезать путь через лес? Местные крестьяне утверждали, что там есть прямая тропа, однако ходить туда не советовали, опасаясь нечисти. Вот еще! Да Форс и сам для людей был нечистью. Ему ли бояться? Ну и потом, если гоблин сумеет выгадать лишние пару дней — это будет ему на руку. Успеет познакомиться и с городком и с людьми, которые вместе с ним будут охранять караван. Вот только не промахнуться бы мимо Тенистого. Все-таки, Форс совершенно не знал местности. А! Была не была! Гоблин решительно развернул коня и направил в лес.

Обещанную крестьянами тропинку Форс нашел буквально через несколько минут. Она действительно была прямой и довольно утоптанной. Ну, что ж. Похоже, не все боятся нечисти. А значит, и переживать по этому поводу было нечего. Там, где прошли люди, наверняка и гоблин пройти сможет. Форс вскинул голову, всматриваясь в яркое, хрустяще-голубое небо. Солнце едва-едва перевалило за полдень. Нет, идея свернуть в лес была действительно мудрой. Зеленая листва давала желанную тень, а от тянувшегося по правую руку озера веяло сыростью. Плоские плавучие листья ароматных кувшинок слегка покачивались на вызванной ветром ряби, а зеленые, толстые стебли камышей возвышались почти в человеческий рост. Форс огляделся по сторонам, надеясь присмотреть себе свежую добычу к ужину, но с тропы сходить он не хотел, а на дорогу хитрые звери выбегать не решались. Ну и ладно. Запасов у гоблина еще довольно. Да и фляжка с водой полная. Так что за будущее можно не опасаться.

Зря Форс так подумал. Постепенно лес, по которому он ехал, становился все мрачнее и мрачнее. Ветки настырно лезли в лицо, а конь совсем снизил темп, осторожно перешагивая змеящиеся корни. Вот ведь, не было печали! Такими темпами Форс не то что два дня сэкономит, неделю потеряет! Однако торопить животное было бессмысленно. По такому бурелому быстрее было бы передвигаться пешком. Не успела эта мысль прийти гоблину в голову, как его конь внезапно споткнулся, потерял равновесие, и упал. Форс вылетел из седла. На то, чтобы вновь оказаться на ногах и обнажить меч гоблину понадобилось не более секунды. Он настороженно обвел взглядом окружавшие его деревья и прислушался. Нападать на гоблина никто не торопился, однако Форс ощущал опасность чисто интуитивно. Что-то в этом лесу явно было нечисто, иначе здоровый и бодрый конь не упал бы замертво. Вот ведь демоны Мертвого Мира! Неужто ему придется тащиться дальше пешком? Путь предстоял еще неблизкий. И дернуло же Форса попытаться сократить дорогу! Как бы теперь это сокращение не вышло ему боком. Озираясь и прислушиваясь, Форс взвалил на себя всю поклажу и осторожно двинулся вперед. Вскоре голоса лесных птиц, и без того не слишком радовавшие его по дороге, стихли окончательно, и гоблин услышал шелестящие звуки. Довольно странные шелестящие звуки. Во всяком случае, он никак не мог определить, ни откуда они доносятся, ни что означают. Форс напрягся. Ему показалось, что на него смотрят чьи-то глаза. Однако ни унюхать врага, ни ощутить его присутствия гоблину все еще не удавалось. Да что ж это такое-то? Форс попытался прибавить шаг и с удивлением почувствовал, что его ноги, почему-то, никак не желают оторваться от земли.

Визит к дьюле Марина откладывала до последнего. До самого последнего. Однако дальше тянуть было некуда. Следовало везти налог и в очередной раз убеждать Бячислава в собственной лояльности. И зачем дьюле нужно, чтобы именно баронесса к нему приезжала? Неужто сбор дани нельзя передать управляющим с обеих сторон? Наверное, слишком уж любил Бячислав упиваться своей властью над людьми. Как же, сами сиятельные графы, бароны, виконты кланяются и лично дань везут. И как дьюла не лопнул еще от собственного величия? Маньяк недобитый. Может, следовало все-таки принять приглашение Фьяны и переехать в Фотию? Так жалко было Ласково покидать. За полгода Марина к своему поместью уже привыкла, да и к людям тоже. Впрочем — в данный момент выбирать не приходилось. Раз Марина до сих пор не покинула Ласково, значит должна была везти налог дьюле. Выказывать ненормальному Бячиславу неповиновение и подставлять своих людей (которые были ни в чем не виноваты), ей совершенно не хотелось. А в том, что дьюла будет мстить за самоуправство баронессы ее подданным, Марина не сомневалась.

Дьюла Бячислав, не взирая на то, что правил Ингрией всего-то последних 5 лет, действительно успел стяжать зловещую славу. Убив прежнего князя (ранее Ингрия входила в состав Роси) и заняв стол, Бячислав сразу же объявил себя независимым правителем. И возмечтал завоевать мир. Дьюла готовился к великому походу долго и тщательно, разведывая, переманивая себе на службу лучших магов и военачальников, собирая войско. Бячислав даже умудрился заключить союз с половцами, обещая им, в случае удачи, отдать Фотию. Разумеется, исполнять столь глупое обещание дьюла не собирался, ему самому нужен был выход к морю и контроль над торговыми путями, но чего не пообещаешь, если хочешь победить. Хан Кобяк был весьма тщеславным, но не очень дальновидным человеком. Не зря же василевс постоянно бил его войска. Жаль, жаль, что погиб барон де Ривароль. Его военный опыт был бы сейчас как нельзя кстати. Бячислав приложил много сил, чтобы переманить его на свою сторону. Возвел в баронское звание, подарил Ласково, и тут… всего одна удачно выпущенная росская стрела, и барона больше нет. А все, что осталось от лихого воина — это вдова с ребенком. Да еще девочкой. Тьфу! Однако Бячислав не стал отнимать у них Ласково. На Марину де Ривароль у него были совсем другие планы.

Сначала дьюла планировал выдать ее за одного из своих военачальников. Дав войско, Бячислав мог бы быть уверен, что он отнимет у родственников почившего барона владения, которые те захватили. Однако потом, когда дьюла заключил союз с Кобяком, его намерения изменились. У хана был сын. И Марина могла стать для него очень хорошей приманкой. В конце концов, Тугарин же осел, женившись. Так неужели сын славного Кобяка не мечтает о том же самом? А имея под рукой сына, можно будет удерживать и самого хана в рамках приличия. Направлять его, натравливать, бросать его войско в самые тяжелые сражения. Разве не для этого нужны дикие половцы? Не для того, чтобы помочь дьюле удержать в руках с таким трудом доставшийся ему трон? Ведь если бы не предательство, не магия, не простое стечение обстоятельств, дьюле ни за что не удалось бы победить законного князя Ингваря. Впрочем, тот все равно так и не сдался до конца. Ингварю удалось наложить заклятье на символы власти, заставив их подчинятся только княжеской крови. Именно это и спасло жизнь наследника престола, княжича Ульрика.

Править страной без магических артефактов, являвшихся еще и символами княжеской власти, было попросту невозможно, хотя Бячислав и пытался. Обойти заклятье, наложенное Ингварем на пороге смерти, тоже пока не удавалось. Так что дьюле пришлось не только сохранить Ульрику жизнь, но и держать его возле себя на официальных приемах. Бесило это дьюлу до крайности, ибо десятилетний княжич ненавидел его изо всех сил, и постоянно старался сделать какую-нибудь гадость или нарушить протокол. Не помогали ни порка, ни постоянные запугивания. Наверняка, мальчишку кто-то подуськивает. Он был слишком мал, когда погиб его отец и вряд ли что помнил о событиях тех дней. Однако найти виновных не получались, а княжич молчал. Пришлось Бячиславу прибегнуть к магии и обезобразить лицо мальчишки шрамами, чтобы выбить у него из головы мысль о княжеском престоле. Пусть-ка лучше о своей собственной страшной внешности думает, да комплексами обрастает. Глядишь, и к людям меньше тянуться будет. А с нелюдимыми княжичем и разговаривать никто не станет. Особенно, если Бячислав пустит слух, что шрамы — это проклятье.

Изменившаяся внешность действительно доставляла Ульрику множество неприятностей. Окружавшие его люди, и так не баловавшие княжича своим вниманием, стали просто избегать его. Да и сам Ульрик, обзаведясь шрамами, уже не привлекал к себе внимания выходками. Напротив. Старался быть как можно незаметнее. Вот и в этот раз, когда Бячислав готов был принять у себя баронессу де Ривароль, княжич почти спрятался за трон. Дьюла дал знак, и слуги открыли двери, впуская Марину с дочерью в тронный зал. Бячислав с удовольствием вытянул ноги. Чувствовать свою власть над знатными и богатыми людьми ему было не просто приятно — он упивался этим. Две фигурки присели в вежливом реверансе (никакого подобострастия в движениях и почтения во взгляде! — отметил дьюла), выпрямились и подняли глаза. Ледяные, серые у матери и ярко-голубые, любопытные, у дочери. Нда. Это могло стать проблемой. Баронесса не только хорошо собой и богата (особенно, если пощипать родственников ее мужа), она еще и весьма самостоятельна. Даже чересчур. Если любая другая женщина стала бы искать себе нового супруга хотя бы для того, чтобы свалить на него заботы о поместье, то баронесса явно не горела таким желанием. Похоже, она сама была вполне способна о себе позаботиться.