Тимур уверенно вел «Икар» по пустынным улицам города. Рядом, убаюканный мерным покачиванием машины и шуршанием шин, дремал Таранов Денис, красивый светловолосый парень с широкими, как у борца, плечами. Было пять часов утра и город постепенно просыпался. Все чаще проносились встречные машины и появились первые прохожие. Люди увидевшие ярко окрашенный конусообразный электробиль и сидевших в нем двух молодых парней были уверены, что это спортсмены спешат на какую-то ответственную тренировку. Денис и Тимур действительно спешили, но не на тренировку, а на водохранилище, где собирались провести весь этот воскресный день. Оба они являлись студентами-дипломниками. Денис заканчивал университет имени Галилея, а Тимур институт Лобачевского. По старой традиции, накануне каждой сессии юноши в течение дня отдыхали на природе, а лучшим отдыхом, по их мнению, была рыбная ловля, потому молодые люди так и спешили на водохранилище, чтобы не опоздать на утренний клев.

Денис и Тимур дружили давно, еще со школьных лет, хотя как по характеру, так и внешне, это были совершенно разные люди. Белокурый голубоглазый Денис имел спокойный усидчивый характер, обладал завидным терпением и упорством. В противоположность ему, темноволосый черноглазый Тимур всегда слыл большим непоседой, вечно куда-то спешил, постоянно имел массу неотложных дел. Даже шагом он ходил редко, чаще всего бегал.

Противоположность характеров ничуть не мешала дружбе юношей, скорее наоборот, еще больше усиливала их привязанность. По старой школьной привычке они часто называли друг друга сокращенно — Дени и Тим. Были случаи, когда между ними разгорались жаркие споры. Но, как правило, все они заканчивались мирно и довольно быстро, кроме одного. Этот вопрос был принципиальным и никто из друзей не хотел уступать. А дело заключалось в следующем.

Вот уже в течение двух последних десятилетий среди ученых планеты бытовало мнение о «единственности жизни на Земле». Это было даже не мнение, а целая теория, утверждавшая, что во всей Вселенной жизнь существует только на Земле и, возникла она случайно, по причине ряда особых обстоятельств, характерных только для Земли. Появлению этой теории предшествовало бурное развитие космических наук, главным образом астрономии. Человечество скрупулезно изучало планеты солнечной системы, ближайшие звезды и галактики. Для «прослушивания» космоса были созданы мощные радиотелескопы. Но признаков, указывающих на существование жизни вне Земли, люди ни разу не обнаружили.

Тимур разделял теорию «единственности жизни на Земле». Но принципиальным ее противником был Денис. Он верил в существование жизни в других точках Вселенной, и даже считал, что на Земле когда-то побывали разумные существа из других миров. Юноша был убежден в этом, потому и пошел учиться в университет имени Галилея, решив стать астрономом, чтобы осуществить свою заветную мечту — обнаружить признаки внеземной жизни.

Денис не понял, как он оказался в этой клетке, похожей на клетку для животных в зоопарке. Голова его сильно кружилась, а перед глазами стояла серая пелена. Но вот постепенно самочувствие начало улучшаться, хотя дымка перед глазами все еще оставалась. И вдруг Денис обнаружил, что не может управлять своими действиями. Как будто вместо него это делает кто-то другой.

«Наверное, я сплю», — решил он и попытался забыться. Но не тут-то было. Кто-то другой, властно командовал его телом, заставляя бегать по клетке и кусать зубами решетку. Денис даже чувствовал ее солоноватый вкус.

Клетка была из белого металла, скорее всего из нержавеющей стали, и имела форму куба. С одной ее стороны находилась дверь, закрытая на обыкновенную задвижку. Видимо, она открывалась прямо изнутри клетки, но тот, кто командовал Денисом, не позволял ему даже приблизиться к задвижке, а только до боли в деснах кусать стальные прутья и пытаться их раздвинуть.

Но вот белая дымка перед глазами начала пропадать и Денис вроде бы окончательно пришел в себя. Тут он увидел, что рядом с его клеткой находится еще несколько точно таких же клеток, а в них какие то животные, похожие на обезьян. Все клетки стояли на ровной гранитной площадке, со всех сторон окруженной лесом. Денису было трудно рассмотреть животных. Его взгляд редко обращался в их сторону, и все же он заметил — обезьяны имели очень большое сходство с человеком, значительно больше, чем те, которых ему приходилось видеть в зоопарках. При движении они держали свое тело довольно прямо, почти не опускаясь на четвереньки. Да и шерсть у них была короче, чем у обычных обезьян. Денис вспомнил, в историческом музее он видел скульптуры этих животных.

Ну да, конечно, это же обезьянолюди! От них произошел первобытный человек. Но откуда взялись эти животные?

В голове еще шумело, но сознание уже возвращалось к Денису. Он медленно открыл глаза и с удивлением обнаружил, что лежит на берегу водохранилища, на мокрой куртке Тимура. Словно издалека, в памяти возникла картина рыбной ловли, темная туча, дождь и…, Дениса словно кольнуло током: он же видел разумных существ с другой планеты! Это ему говорила прекрасная инопланетянка, что от близкого воздействия электромагнитного импульса проснется память далекого предка. «Наверное, — подумал юноша, — все и произошло из-за молнии». Дикая радость охватила его.

— Ура! Есть, есть разумная жизнь вне Земли!

Он уже окончательно пришел в себя и, поднявшись на ноги, стал оглядываться по сторонам, ища Тимура. Ему не терпелось поделиться с ним «памятью своего предка». Денис уже представил, как шокирует друга такой потрясающей новостью. Но, как ни странно, Тимура нигде не было.

Выйдя из-за кустов, юноша увидел, как со стороны лесной поляны к нему бегут люди в белых халатах. А еще дальше стоит вертолет с красным крестом. Среди бежавших он узнал Тимура. «Вот оно что, — догадался Денис. — Когда от воздействия молнии пробудилась память далекого предка, я был как бы без сознания. Тимур, решив, что мне плохо, сбегал к домикам туристов и оттуда вызвал вертолет скорой помощи».

Первым возле Дениса оказался Тимур. Он еще издали увидел друга, выходящего из-за кустов. От радости сразу обнял его, и все повторял, не скрывая слез.

Гул реактивных двигателей быстро возрастал. Планетолет стоял на стартовом столе, укутанный клубами дыма и пламени. Из его нижней части, с воем и грохотом извергались струи раскаленных газов, словно сотни тысяч разъяренных джиннов рвались наружу. Но вот гул двигателей перешел в могучий рев и огромный космический корабль, быстро набирая скорость, скрылся в голубом небе.

Планетолет геологов был последней моделью серии космических кораблей дальнего следования. Он являлся прообразом нового корабля — звездолета, предназначенного для полета за пределы солнечной системы. Основной груз планетолета составляло оборудование, специально изготовленное для поиска и добычи полезных ископаемых в условиях разреженной атмосферы Марса.

В состав экспедиции входило десять человек. Перед космонавтами стояла задача: опуститься на поверхность планеты и переоборудовать планетолет в станцию-базу для последующих экспедиций. Закрепить корабль на грунте, так, чтобы бури, которые на Марсе довольно часты, не смогли его опрокинуть. Вслед за этой экспедицией Совет Ученых планировал отправить еще один планетолет с экипажем в сорок человек, а также несколько кораблей-рудовозов, которые осуществят постоянную, поточную линию доставки ценной руды на Землю.

Вдавленный перегрузкой в мягкое кресло, профессор Таранов на несколько секунд закрыл глаза. В памяти возникло заплаканное лицо Людмилы Олеговны и посуровевшие глаза Дениса. И только сейчас Николай Григорьевич остро ощутил всю тяжесть разлуки со своими близкими.

Пока компьютеры выводили корабль на расчетную траекторию, профессор Таранов думал о жене и сыне. Два года он их не увидит — ровно столько, сколько отводилось на первую геологическую экспедицию. За это время, Денис закончит университет, пройдет годовую стажировку и будет самостоятельно работать в какой-нибудь обсерватории. Неожиданно для себя Николай Григорьевич улыбнулся. Он вспомнил о страстном желании сына открыть внеземную жизнь.

Известие о гибели семерых космонавтов, среди которых находился и профессор Таранов, потрясло Людмилу Олеговну и Дениса. Они вначале не поверили, да и не хотели верить в то, что больше нет Николая Григорьевича. «Скорее всего, это какая-то ошибка. Он вернется, обязательно вернется» — думали они. Но, к сожалению, ошибки тут не было.

Во все уголки Земли была передана видеозапись трагедии на Марсе. Отдавая последнюю дань памяти погибших космонавтов, планета людей три дня находилась в трауре.

Гибель Николая Григорьевича особо подействовала на Дениса. Он стал более замкнутым, даже с Тимуром. Старался полностью отдавать себя любимому делу, пытаясь хоть этим заглушить боль утраты отца.

После окончания университета Денис получил направление в отдел изучения космического пространства при Научном Центре, где он сразу с головой ушел в работу. Вопросы, с которыми пришлось столкнуться, были интересными и очень быстро его увлекли. Однако думы юноши все чаще направлялись далеко-далеко в космос. Он вспоминал голубокожих братьев по разуму и терялся в догадках, где, в каком созвездии надо искать планету Тори. Еще мучила мысль об отце и его товарищах, причина гибели которых продолжала оставаться тайной.

Совет Ученых начал готовить на Марс новую экспедицию. К великой радости Дениса и Тимура, который после окончания института также работал в одном из отделов Научного Центра, они были зачислены в ее состав. Перед экспедицией стояла задача — помимо поиска полезных ископаемых выяснить причину гибели семерых космонавтов, покинувших Землю более года назад. Как сама экспедиция, так и планетолет, на котором ей предстояло лететь к Марсу, получили название «Поиск». В состав экспедиции входило пятьдесят человек. В основном это были молодые люди, недавно закончившие учебные заведения и еще не успевшие до конца пройти срок стажировки. Решение по такому подбору экипажа Совет Ученых принял не без основания.

Перегрузки не ощущались. Весь период разгона люди и вирги находились под влиянием препарата профессора Тарановой. Когда они очнулись, солнечная система была далеко позади и, звездолет летел с постоянной скоростью, близкой к скорости света. Кор, определив время, затраченное на разгон, был удивлен. Роботы вывели корабль на рубеж пороговой скорости за время, в десять раз меньше обычного. Потрясенный вирг подошел к Денису и тепло обнял его.

— Мой мальчик! Я от имени всех виргов выражаю огромную благодарность твоей матери. Она сделала то, над чем долго и упорно бились торяне и вирги. Мы долго и, к сожалению, безрезультатно пытались сократить время выхода на «порог». Даже пробовали лететь к нему находясь в веществе роля, или по вашему — «облаке смерти». Но это заканчивалось трагически. Все участники эксперимента погибли. Пребывание в веществе роля в условиях больших перегрузок ограничено.

Денис был несколько смущен и в тоже время горд за мать. В ответ он крепко пожал руку своему новому другу.

Началась подготовка к разрывы пространства. На полную мощность работал вычислительный центр звездолета. Были точно измерены координаты движения корабля и определен участок разрыва. Затем электронный мозг рассчитал точку входа в «зону мгновенных скоростей» так, чтобы точка выхода была немного в стороне от планеты Тори. Появляться сразу вблизи ее было рискованно. Вначале требовалось выяснить — где корабли Ора и что они пытаются делать.

Звездолет летел в космосе, каждую секунду оставляя за собой более двухсот тысяч километров. Со всех сторон его окружало мощное силовое поле, в котором то и дело возникали короткие вспышки. Это мгновенно испарялись попавшие в защитное поле метеориты. Корабль был полностью готов к разрыву пространства.

Тимур медленно открыл глаза и обнаружил, что лежит на полу коридора, возле самого входа в зону отдыха. Сейчас вход в зону был закрыт. Голова юноши гудела от адской боли, а в ушах стоял такой шум, словно рядом находился мощный водопад. Руки и ноги не ощущались, словно их и не было. Как сквозь сон он начал вспоминать, что с ним произошло. Как будто они от кого-то бежали. После появились громадные пауки, затем адская боль во всем теле и падение в бездну.

Шум в ушах понемногу утихал, да и кровь в висках стучала уже не так сильно. Сознание прояснялось. Тимур вспомнил все и только сейчас представил весь ужас своего положения. «Да, он один на огромном, незнакомом звездолете. Где-то рядом прячется смерть, уничтожившая экипаж и совершившая нападение на его товарищей и его самого. Тимур вспомнил Дениса, Кора, всех людей и виргов, с которыми входил в звездолет торян. Где они сейчас? Может уже разорвали пространство и подлетают к Тори? Но может быть, и идут к нему на помощь? Да нет, вряд ли они думают, что он жив, после того, что произошло. К тому же времени у них сейчас нет». В памяти юноши возникла картина: берег озера, мертвые торяне. «Да, это совсем рядом, вот за этой стеной. Но почему она закрылась? И именно в тот момент, когда он, уже теряя сознание, на бегу по инерции, проскочил в коридор. Стена видимо закрылась сразу после его падения, тем самьм, защитив от пауков. Но если пауки здесь хозяева, то почему они не откроют выход? Тут что-то не так». Он сделал попытку пошевелить правой рукой и сразу застонал от резкой боли. В глазах вновь возник туман, а за ним потеря сознания.

Очнувшись, Тимур сразу ощутил, что находится не в коридоре. Он лежал на чем-то мягком, а сверху струился приятный розовый свет. Сердце в груди радостно забилось. Значит, товарищи пришли за ним и доставили на корабль виргов. «Но почему никого нет? Где Денис? Где остальные?» Он попробовал встать на ноги. Это ему удалось. И хотя тело подчинялось плохо, уже не было той ужасной боли, да и шум в ушах почти прекратился. Вдруг где-то рядом раздались мягкие воркующие звуки.

— Не пугайся, ты наш друг и находишься у друзей.

Тимур был ошеломлен. — Значит не все торяне погибли, часть экипажа жива. — По голосу он догадался — говорила женщина.

Группа из семи космонавтов готовилась к новой высадке на корабль торян. В нее входили трое виргов и четверо людей. По убедительной просьбе Дениса он был включен в группу. Перед космонавтами стояло две задачи: найти нигилит и переправить его в свой звездолет, затем вновь посетить зону отдыха и забрать оттуда тело Тимура. Никто, за исключением Дениса, не сомневался в его гибели. Вся группа вмещалась в сигарообразном уле, поэтому наль на этот раз решили не брать.

За звездолетом торян постоянно велось тщательное наблюдение. Но яйцеобразный гигант продолжал сохранять безмолвие, хотя сигнал бедствия от него продолжал поступать.

Улъ и контейнер осторожно приблизились к звездолету. На расстоянии километра контейнер остановился, а уль, подлетев ближе, начал парить над поверхностью корабля, отыскивая место, где по предположению Кора должен находиться вход в хранилище нигилита. Обычно торяне располагали это хранилище на расстоянии, равном половине радиуса корабля от его центра тяжести, в сторону противоположную двигателям. Это обеспечивало лучшую сохранность могучего источника энергии от возможного воздействия двойных зет-лучей, исходящих от работающего аннигилятора. Эти лучи еще назывались — лучами смерти. При работе аннигилятора интенсивность зет-лучей сильно возрастала, но они полностью поглощались специальным защитным полем.

Датчик контроля безопасности показывал, что защитное поле торянского корабля надежно «укутывает» аннигилятор.

Медленно перемещаясь, уль достиг того места, где находился предполагаемый вход, из которого можно было проникнуть в хранилище нигилита. Кор сделал запрос на открытие люка и тут же, почти рядом, в корпусе звездолета образовалось большое круглое отверстие. В него вначале опустился уль, а затем контейнер. Попав внутрь корабля, космонавты взяли тележку-робота и, приготовив плазменные излучатели, пошли по такому же коридору, что был возле зоны отдыха. Через два часа они благополучно достигли хранилища. Его узнали сразу, Ярко-красная стена закрывала вход в хранилище. Так было принято и на кораблях виргов. Кор нажал на черную кнопку, с правой стороны входа, и красная стена ушла в сторону. К большой радости космонавтов, они обнаружили в хранилище шесть глыб нигилита. На таком количестве топлива можно было сделать несколько рейсов на Тори и назад. Но не только это радовало Кора. Теперь у них будет обеспечена мощная защита обоих звездолетов от воздействия оружия кораблей Ора. И, кроме того, если потребует обстановка, люди и вирги смогут применить свое мощное оружие — аннигиляторную пушку. Из всех космических кораблей виргов она была только на их корабле. Эта пушка, или как ее еще называли — аннигиляторный пульсар, в единственном экземпляре была подарена торянами. Сами торяне применяли такие пульсары для разрушения крупных метеоритов, если они мешали разрыву пространства. Подарив эту пушку виргам, они не думали, что те используют ее, как оружие. Ведь таким пульсаром можно было уничтожить небольшую планету. Когда к власти пришел Ор, он дал указание ученым и инженерам Вири: «По образу торян, изготовить несколько таких пушек». Однако аннигиляторные пульсары, созданные виргами, работать «не хотели». Единственную пушку установили на корабль улетавший, на звезду Эру, чтобы там использовать для уничтожения предполагаемой цивилизации. С помощью тележки-робота космонавты переправили в контейнер две глыбы нигилита, при этом пришлось делать два рейса. Затем они покинули звездолет торян. Выйдя наружу, люди и вирги отправили контейнер на свой корабль, а сами еще несколько раз облетели вокруг яйцеобразного гиганта. Но неведомая сила, затаившаяся в его чреве, ничем себя не проявляла. Наконец уль приблизился к месту, где космонавты входили в звездолет при первом посещении.

Торяне и роботы занимались проверкой звездолета, а Тимур слушал Эоллу. Она к этому времени уже почти успокоилась и только иногда вздрагивала и ежилась, словно от холода.

— С возникновением на Тори общества высшей справедливости, — говорила девушка, — на планете началось бурное развитие науки и техники. Постепенно торяне избавились от болезней, тяжелого изнурительного труда. Были созданы уникальные мыслящие машины — роботы, по своим свойствам даже превосходящие нас. Примером тому могут служить Н-Ло и 0-Ин. Всякое насилие на Тори стало считаться преступлением. Торяне перестали использовать животных в пищу. Для этого применялось искусственное мясо, которое по своим питательным свойствам ничем не уступало, а то и превосходило натуральное. Животные же облагораживали нашу природу и приносили радость и наслаждение всем жителям планеты, особенно детям. Однако главным направлением в развитии науки было освоение межзвездного пространства. Еще с давних времен наши предки мечтали о встрече с братьями по разуму. Эта мечта превратилась в смысл нашего существования. К звездным системам, один за другим, стали улетать космические корабли. В то время торяне еще не знали о возможности разрыва пространства, поэтому экипажи звездолетов навсегда покидали родную планету. Вернуться на Тори могли лишь их потомки. — Сказав это, Эолла замолчала. Скрестив руки на груди, она в задумчивости смотрела в одну точку. Тимур слушал девушку не перебивая. Изредка он поворачивал голову в сторону торян и роботов, которые так увлеклись работой, что не обращали на них внимания.

— С улетевших кораблей, — продолжала Эолла, — по системе галактической связи приходили «послания». Но они не приносили радости. Во Вселенной так и не было обнаружено признаков жизни. Со временем от некоторых звездолетов такие «послания» вообще прекратились. Это говорило о том, что их экипажи погибли. А с кораблей, улетевших к звезде Веи, так и не было получено ни одного «послания». Ученые Тори понимали, несчастные случаи не могли произойти на всех звездолетах. Значит, была другая причина. И вот однажды с Веи приняли сообщение:

— Братья, прощайте! Все корабли погибли на черной планете. В башнях из серебристого металла находится смерть. На больших пауков смотреть нельзя, это грозит…

На этом послание заканчивалось. Что еще хотел сказать тот, кто его отправлял — оставалось загадкой. С тех пор эту неизвестную планету Веи мы начали называть «черной». — Эолла опять замолчала, а Тимур представил участь всех торянских космонавтов, которым пришлось опуститься на черную планету. Ведь торяне не брали с собой никакого оружия.

Стыковка звездолетов заканчивалась. Пока она шла никто из людей, виргов и торян не отдохнул ни минуты. Все понимали — надо спешить. Наиболее трудоемкой была сборка в космосе стыковочного узла. Многие операции пришлось делать вручную. Здесь незаменимыми оказались Н-Ло и 0-Ин. Роботы отличались не только быстротой мышления и мгновенной реакцией, но и точным глазомером и недюжинной физической силой.

Одновременно со стыковкой велась работа внутри торянского корабля. Проводилась проверка всех его систем, шла очистка отсеков и проходов от бурых пятен крови. Сгустков серой слизи на корабле уже не было. Она пропала одновременно с исчезновением серебристой башни.

Только к исходу суток все работы были закончены. Соединенные стыковочным узлом корабли представляли единое, монолитное сооружение, способное к маневру для входа в точку разрыва. Двигательные установки звездолетов работали параллельно и управлялись из торянского корабля, который был совершеннее корабля виргов. При маневре этого гиганта перегрузка совпадала с направлением силы искусственной тяжести так, что даже вода в озере зеленого сектора всегда оставалась спокойной.

Но вот, наконец, настал долгожданный момент разрыва пространства. К его началу в центре управления торянского звездолета собрались почти все космонавты. Возле пульта, откуда шло включение генераторов нуль-поля, кроме роботов находились Эн-Тор, Кор, Денис и Тимур. Перед самым входом в точку разрыва к ним присоединились Вита и Эолла. Девушки уже успели подружиться, и все время держались вместе.

Денис, которому Кор и на этот раз доверил управление нуль-полем, начал постепенно увеличивать тягу двигателей, а затем резко включил накачку генераторов. В это время гравитационные радары вели обзор пространства вокруг звездолетов. Датчики сообщали — космос впереди чист и ничто не мешает входу кораблей в расчетную точку. Постепенно индикатор уровня мощности генераторов нуль-поля подошел к значению «порога». Раздался свистящий звук возрастающей тональности. Но вскоре он перестал ощущаться, перейдя в область ультразвуковых частот. Люди уже знали — это эффект гипервибрации, который всегда возникает перед входом в так называемый «канал идеальной пустоты». Иными словами — начинается разрыв пространства.