— Накатим, — предложил Кирюха.

Сергей безразлично заглянул в стакан и согласился:

— Накатим.

Отвратная водка с привкусом дрожжей мучительно протолкнулась в пищевод. Упала на душу. Сергей прислушался: полегчало, нет?.. Нет. Не полегчало.

— Ты где такую отраву берешь? — спросил он. — Паленую давно не продают вроде?

— Бухаешь? — строго спросил вербовщик. У него были черные глаза и такие глубокие залысины, что оставшиеся между ними волосы напоминали ирокез. Еще у него был большой острый кадык, это Сергей заметил, когда мужчина запрокинул голову и надолго приложился к бутылке чешского пива. Шведов поначалу решил, что вербовщик предложит ему похмелиться — так иногда поступали добрые следователи в кино. Сергей уже приготовился вежливо отказаться, но вербовщик ничего предлагать не стал. Он молча допил пиво и убрал бутылку под стол, громыхнув бог знает каким количеством скопившейся там посуды.

Кабинет был похож на учительскую в бедной сельской школе: вдоль стены стоял ряд угрюмых шкафов с покосившимися дверцами, маленькое окно под самым потолком закрывали тяжелые коричневые шторы, впитавшие, наверно, не один килограмм пыли. Стол, за которым сидел вербовщик, пережил такое количество потекших ручек, что его следовало бы захоронить вместе с химическими отходами. Единственным, что выделялось в этой сумрачной комнате, был ноутбук Vaio с откинутой крышкой. Крышка сияла. Сергею вдруг подумалось: если убрать ноутбук и погасить свет — кабинет моментально умрет, его уже не отличишь от сотни других захламленных помещений, пропадающих без рачительного арендатора.

Офис находился на пересечении улиц Кузнецкой и Парковой, в подвале зоомагазина «Странные Друзья». Витрины выглядели так, что мимо них можно было пройти несколько раз и все равно не запомнить, чем конкретно там торгуют. Темная сырая арка вела в глухой двор, заваленный досками, рубероидом и прочим строительным хламом.

Ко внутреннему углу здания прилепилась лестница вниз с оцинкованным навесом, рядом на лавочке скучал какой-то невзрачный мужик. Заметив в руках у Шведова черный флаер, он поднял указательный палец, коротко переговорил с кем-то по мобильному и молча кивнул Сергею. Шведов спустился, протиснулся по узкому коридору и оказался здесь — в убогой комнате, на колченогом стульчике перед столом вербовщика.

— Я не пью, — машинально ответил Сергей.

— Пить… — раздался за спиной чей-то слабый голос.

— Пить! — вторил ему другой, погромче и пободрее.

Шведов открыл глаза. Он лежал на куче прелой соломы и не сразу сориентировался, где верх, а где низ. Вверху были черные стропила, прогнившая обрешетка и битый шифер, по бокам — худые дощатые стены. Похоже, этот сарай не видел ремонта со времен советской власти.

— Пить!.. — снова сказал кто-то рядом.

Сергей осторожно пошевелился и обнаружил, что руки у него не связаны. Голова, против ожиданий, не болела, сознание было вполне ясным, а самочувствие — так даже неплохим. Однако жажда была невыносимой.

— Сейчас бы водяры… — хрипло прошептал Централ.

— Я бы от литрушечки не отказался, — ответил Бокс. — Даже и без закуси можно.

— Литр без закуси? Ты гонишь.

— Да я в натуре могу!

— Крайне ценный навык, — заметил Хаус. — А еще что-нибудь умеешь?

— Выпить нету, так, может, хоть промедолом задвинуться? — подумал вслух Централ, почесывая затылок. — Промедол-то есть в аптечке? Должен быть. А то, глядишь, и поинтересней чего найдется…

— Тебе зачем? — спросил Хаус.

— Как это зачем… Для настроения. Убиваться ведь никто не планирует. Так, для драйва. Немножко, символически.

— Промедол в армейской аптечке есть, — спокойно ответил сталкер. — Но драйва от него никакого, одно томление. А еще раз с такой темой выступишь — прострелю тебе пузо. Символически. И брошу тут подыхать.

— Кончай, в натуре, — веско произнес Бокс, оборачиваясь к Централу. — Сейчас не до шалостей.

— Точно пить не будешь?

— Сказал же: не буду.

— Что, прям такой пацанский пацан? Всегда держишь слово?

— Стараюсь, — процедил Швед.

— Ну, как хочешь. — Доктор Хаус достал плоскую фляжку из нержавейки, приложился к маленькому горлышку и торопливо забулькал.

Когда-то Ахмет пытался поступить в МГУ и не поступил. Из этого ничтожного события сталкеры раздули целую эпопею, и в результате Ахмет приобрел кличку Мехмат. Он не возражал. Кажется, ему даже нравилось. Вообще Ахмет был правильный турок, иначе он не выжил бы в Зоне. Уплетая мясо из банки с нарисованной свиньей, он обычно говорил:

— Это говядина, я знаю.

— Да ладно, Мехмат! Аллах пока не видит, не волнуйся, — пытались ему втюхать соседи старую армейскую шутку.

— Аллах всегда видит, — уверенно отвечал Ахмет. — Но это говядина. Я знаю.

Он вставлял свои забавные матюки почти в каждую фразу, но никогда не ругался, если поминал Аллаха. Иначе он, наверно, не выжил бы в Турции.

Доктор Хаус успел и протрезветь, и понервничать. Он лежал на кровати в той же позе, что и несколько часов назад, но с совершенно другим выражением лица, и на Шведа смотрел с укором, как ревнивый муж.

— Погуляли отлично, — проговорил Сергей. — Потеряли Зингера, измордовали «Монолиту» бензовоз и постучали в бочки.

— В какие бочки? — скривился Хаус.

Швед выдержал паузу и ответил:

— В пустые цистерны.

С утра шел проливной дождь, но Кабан решил, что для построения это не помеха. Казалось, он даже получал удовольствие от того, что комбинезон промок до нитки, а белье прилипло к телу. Возможно, это напоминало ему прошлую жизнь, когда он служил в войсках и терпел лишения ради выполнения долга. А возможно, он просто издевался над бойцами.

В ботинках хлюпало, и половина строя незаметно перебирала пальцами — это было и мытье ног, и стирка носков одновременно.

— Итоги вчерашнего дня не порадовали, — объявил Кабан и, окинув шеренгу строгим взглядом, весомо повторил: — Не порадовали. С грехом пополам выполнена задача по отлову кровососа. Все, кто участвовал, молодцы, хотя… — Он склонил голову набок. — Если мы каждый раз будем терять по две сетки, то снасти скоро закончатся. Поэтому я считаю, что операция прошла хуже некуда. Оцениваю на три с минусом. Если бы еще и зверя проворонили, тогда я бы вас вместо него в контейнере отправил. Исключение — Швед, он отличился. Поступил глупо, но хорошо. Хорошо, потому что есть результат. Глупо, потому что результата могло и не быть. Счастливая случайность, не более того. Где ты есть? — Командир отыскал глазами Сергея и сказал, обращаясь персонально к нему: — Будешь и дальше играть с судьбой в орлянку — выпьем за тебя, не чокаясь. Ты понял?

Швед утвердительно моргнул.

— Далее, — повысил голос Кабан. — Случайности бывают и счастливые, но чаще наоборот. Есть убитые. У нас опять есть убитые, — отчеканил он. — Такими темпами через месяц весь отряд уйдет в могилу, и я останусь в Зоне с кучкой зеленых пассажиров.

Несмотря на приказ Чака, отряд постепенно рассеялся. Кто-то сразу пошел другим путем, кто-то откололся по дороге. У большинства нашлись свои заботы — в основном мелкий левак с артефактами, а у кого забот не нашлось, тот просто пошел за компанию.

Бубен, навязчиво высасывая из зуба остатки мяса, шагал слева от Шведа. Справа, отставая на полшага, тащился тот самый чудак, за которым велел приглядывать Чак. Сергей в няньки не вызывался, но так уж получилось: когда другие бойцы сворачивали по делам, у чудака никаких дел не оказалось. И это было неудивительно.

— Не помню, как тебя зовут, — обронил Бубен, протягивая руку новичку за спиной у Сергея.

— Чак сказал же: Кекс, — откликнулся тот.

— Ну, это Чак сказал. А на самом деле?