Полутораметровый хвост Айка нервно дёрнулся и из горлового резонатора раздался скрипучий голос:
— Познаватели, через хвост вас за ногу! Великий Властитель Большого Гнезда вас дармоедов не просто кормит — дурахты для вас из кипящей смолы таскает! — а вы? Где ваш патриотизм, ваша беззаветная преданность Большому Гнезду? Что? Молчите, недовылупившиеся слязни? А, между прочим, я вас спрашиваю, Координатор Квааш? Когда, наконец, вы наведёте порядок в своём протухшем Узвалище?!
На одном дыхании выпалив сию многословную тираду, Генерал Айк замолчал и, набирая в горловой резонатор воздух для нового критического залпа, поправил ордена на опоясывающей его грузную тушу малиновой ленте. Толстый хвост Айка беспорядочно елозил по мраморным плитам пола — что являлось верным признаком сдерживаемого гнева — Квааш поспешил с оправданиями:
— Простите, Ваша Высокочтимая Прохладность, но все Познаватели нашего трижды орденоносного Узвалища работают сутки напролёт. До полного оцепенения. Не далее, как вчера, мы были вынуждены одного химика и двух биологов поместить в криогенную камеру на три полных цикла — у бедняг до того перегрелись головы, что стали скручиваться чешуйки у основания теменного гребня. Хорошо, хоть вовремя заметили, не то бы наше Узвалище могло потерять трёх ценных специалистов. Конечно, слава Великому Властителю, благодаря Его неустанным заботам наш Центр не испытывает недостатка в кадрах, но вы, Ваша Прохладность, не хуже меня знаете, пока из "кадра" образуется специалист, сменится не один сезон дождей. А финансирование… — спохватившись, что он едва не коснулся скользкой темы, опытный администратор Квааш ловко ушёл в сторону, — слава Великому Властителю, наше Узвалище финансируют по первому разряду! Наши Познаватели ни в чём не испытывают недостатка: ни в приборах, ни в реактивах, ни в оборудовании, ни в объектах опытов! Не говоря о лабораторных животных, Браковочные Комиссии нам регулярно поставляют отпавших от Большого Гнезда, недееспособных особей. Ведь, как знает Ваша Прохладность, исследованная основоположником генной вирусологии Великим Хиггашем двадцать семь тысяч лет назад Огненная Плесень способна размягчать кости только у представителей нашего вида — так что на лабораторных животных можно проводить весьма ограниченный круг экспериментов…
Суетливые оправдания Квааша настроили Айка на благодушный лад, тем более, что боевой Генерал испытывал симпатию к ловкому пройдохе-администратору, чему немало способствовали время от времени получаемые им презенты. Нет, осторожный Квааш никогда не предлагал проверяющим золота или драгоценностей — это могло стоить не только хвоста, но и обеих верхних конечностей — однако, кто же считает взяткой пару кувшинов настойки Золотого Хвоща или копчёный окорок молодого цератопса? Не говоря уже об обязательных для всякого официального застолья маринованных дурахтах? И что прикажете делать, если после приёма высоких гостей остаётся банка, другая этого скоропортящегося деликатеса? А расположенные в клювообразном носу Айка чувствительные рецепторы даже здесь, в отделённой от жилых помещений несколькими комнатами приёмной, улавливали восхитительный запах запекаемого в квашеных листьях папоротника детёныша игуанодона…