На сцене знаменитого оперного театра Нового Орлеана восстанавливают спектакль, который шел в последний раз сто лет назад и во время которого произошло таинственное убийство великого тенора Жака Лефевра. Но чем ближе день премьеры, тем сильнее ощущает юная певица Белла де ла Роза присутствие Лефевра, она слышит его чарующий голос, нежно и властно зовущий в прошлое, навстречу восторгам любви и смертельной опасности…
Новый Орлеан. Наши дни
Белла де ла Роза вышла на сцену «Сент-Чарлз-опера» и встретила призрака.
В огромном, старинном, едва освещенном зале не было ни единого живого существа, помимо Беллы и неведомого призрака. Поначалу она глазам не поверила, когда на другом конце обшарпанной сцены увидела туманные очертания мужской фигуры. Белла вглядывалась, растерянно моргая, в это бесформенное нечто, и оно мало-помалу становилось все отчетливее, сгущалось и обретало неоспоримую реальность. Девушка затрепетала, папка в ее руке дрогнула. Явившись в оперный театр на прослушивание, Белла никак не ожидала, что ее будет приветствовать привидение.
Секунду-другую она рассматривала лишенного плоти незнакомца — высокого, стройного, широкоплечего мужчину. На нем были облегающие черные брюки, сапоги, свободная белая сорочка, небрежно распахнутая на груди. Он, приветственно простирая в сторону девушки красивые руки, походил на героя оперетты, который вот-вот разразится неприличной песенкой. Но больше всего ее притягивало его лицо: резко очерченный, волевой подбородок, улыбающиеся чувственные губы, прямой тонкий нос, высокие скулы, красивые густые брови и карие, глубоко посаженные глаза с загадочным блеском. Его темно-каштановые, густые, слегка вьющиеся волосы были немного растрепаны, и одна прядь спадала на лоб, словно только что женские пальчики ерошили эту пышную шевелюру.
Белла изумленно смотрела на призрака, и неожиданно он улыбнулся — сверкнули ровные белые зубы. Под его пылким взглядом она вдруг ощутила внезапное страстное желание. Сердце ее заколотилось с бешеной силой,
И вдруг он пропал — как унесенный порывом ветра клуб дыма!
Эпилог
Восьмого августа 1996 года в «Нью-Орлеанс геральд» была опубликована заметка, автором которой был журналист Сидней Сингер:
«ПРИЗРАКИ ПОЮТ НА СЦЕНЕ „СЕНТ-ЧАРЛЗ-ОПЕРА“
Да, друзья мои, это случилось вновь. Снова «Сент-Чарлз-опера» тревожат загадочные призраки. Вчера вечером во время представления «Калейдоскопа» опять появился призрак Жака Лефевра, красавца тенора, который при жизни разбил немало женских сердец. На этот раз в его объятиях была очаровательная певица, сопрано. И эта восхитительная пара спела для пораженной публики не объявленный в программе романс «Старая милая песня любви». И смею заверить вас, автор данной заметки видел все собственными глазами.
Я кинулся за кулисы, чтобы взять интервью у привидений, но опоздал — они уже исчезли. Затем я поговорил с несколькими ошеломленными зрителями и артистами. По заверениям Лесли Личфилда, главного режиссера оперного театра, молодая женщина, которую держал в своих объятиях Жак Лефевр, не кто иная, как Белла де ла Роза, не так давно исчезнувшая из театра прямо во время представления. По словам Личфилда, «негодница откровенно призналась мне, что у нее роман с призраком Жака Лефевра».
По счастливой случайности, как раз на этом представлении присутствовал профессор Говард Пибоди, автор книги «Привидение Французского квартала». Он также утверждает, что с призраком Жака Лефевра пела именно Белла де ла Роза. Как ни странно, теперь профессор Пибоди коренным образом изменил свой взгляд на судьбу Жака Лефевра, который до этого считался жертвой убийства, происшедшего в августе 1896 года на сцене «Сент-Чарлз-опера». Пибоди полагает, что убийство Жака Лефевра — не более чем досужий слух, воспринятый историками чересчур серьезно. На самом же деле знаменитый тенор не был убит, а исчез вечером после убийства, после чего долгие годы гастролировал по всему миру со своей женой, замечательной певицей.
