Эти клиенты мне не понравились сразу – суетливые они какие-то. Отец про таких говаривал: «Словно ежиками из-под полы торгуют».

И запросы высоковаты. Попробовали не отходя от кассы быка за рога взять, мол, отведёшь в Город, причём в самый центр. И денег для такой работы посулили не то чтобы много – восемь золотых

[1]

. Но делать нечего – Янек дочку замуж выдает, а я помочь обещал, да и сам не работал давно, деньги почти закончились. Конечно, и без денег прожить можно, благо людей добрых, отзывчивых и хоть чем-то мне обязанных в округе много. Но в нахлебники я пока не рвусь.

– Ну так как, следопыт, берёшься? – пронзительно-звонкий голос одного из гостей оторвал меня от размышлений. «Да уж, крепкий мускулистый дядька ростом за „метр восемьдесят“, а голос как у кастрата…»

– Как пойдём, на колёсах или на лошадях? – я постарался отыграть ещё пару минут на размышления.

– Илюх, ты меня как старшего по возрасту послушай! – Ян, несмотря на своё не совсем русское имя и прибалтийское происхождение, говорил взволнованно. – Ты что, про Дуба не слышал? Опасный он человек, сам знаешь. Или за два месяца «клеящая железа» воспалилась? – про «железу» это он не совсем удачно вспомнил. Мы с детства свято верили в эту батину шутку. Мне лет семь было, а Янеку уже одиннадцать. Ну и насели мы на отца моего со всем своим пылом любознательным – расскажи да расскажи, что значит «шило в заднице»? Ну, папа, будучи в хорошем настроении и объяснил нам, что у каждого человека есть специальная клеящая железа, которая выделяет особое вещество, приклеивающее человека. И оттого он сидит спокойно на одном месте. Но, иногда железа эта воспаляется, и тогда фермент превращается в костяной шип – это и называется «шило в заднице». Причём рассказывал он долго, с употреблением каких-то медицинских терминов и даже, насколько я помню, латыни. Мы с другом почти неделю, посещая туалет, вертелись у зеркала, пытаясь разглядеть эту загадочную железу, пока батя не сжалился и не сказал, что пошутил.

– Ян, я потому и иду, что это Дуб зовёт. Люди попросили с ним сходить. Они и на меня его навели. А что до опасности – так и я далеко не подарок. Угу?

Друг мой скривился, будто заячьей капусты переел, но потом сменил гнев на милость:

– Я ж не знал, что тебя попросили… А куда идёте?

– В Столицу, – именно так мы называли между собой наш родной город, стараясь не упоминать вслух исчезнувшее с карт название, – куда же ещё! Привезти чего?