очь дикой кошкой упала на подворье, и тотчас застучали в ворота.

Ярослав вздрогнул. Он уже неделю княжил в Новгороде Великом и день ото дня чувствовал себя всё неуютнее в этом вольном городе, который сами жители горделиво называли на латинский лад республикой, ибо высшая власть принадлежала здесь площадному собранию, называемому вече, где драли глотки и вещали о чём кому вздумается. Князя же новгородцы звали какого придётся, он им был нужен для одного: оборонять их от немцев, каковые повадились ныне лиходействовать на Русской земле.

В других городах и княжествах Руси такого не водилось. В Ростове, Владимире, Суздале, Рязани слово князя, как звонкий удар меча, мгновенно разрешало все споры, каждый знал своё место, имел уважение к столу княжескому, а тут подьячие дерзили, купечество драло нос, а чёрный люд, проходя мимо, не снимал шапок, будто не замечая Ярослава. Одного из таких невеж, гончара Сороку, он приказал выстегать плетьми, а двух бояр знатнейших, кои попытались защитить этого хама, ссылаясь на законы Ярослава Мудрого, повелел заковать в цепи да бросить в узилище, чем и возбудил повсеместное недовольство. Вчера на вече уже кричали: мол, поторопились мы звать Всеволодовича, не хотим его боле, пусть Мстислав Удалой, наш прежний управитель, пришлёт своего наместника, ему и желаем подчиняться. И почти треть народа, не стесняясь присутствия князя, одобрительно загудела да взметнула вверх заячьи треухи.

У Ярослава аж в глазах потемнело от злобы. Возвратясь домой, он смахнул с лавки корчагу с капустным рассолом, приготовленным на утро. Жена Феодосия, его худенькая тростиночка, побледнела, прикрыв рот ладошкой. Он накричал и на неё: ей минуло уже шестнадцать, они прожили почти два года, а она ещё не понесла, дщерь Мстиславова. И тут ему словно мщение от Удалого, чьё имя, точно в пику ему, новгородцы славили на каждом углу.

20 апреля 1216 года оба враждующих лагеря были готовы вступить в кровавую схватку. Сходились на сечу четверо правнуков Владимира Мономаха, каковой, точно предвидя эту рознь, в наследственной грамотке своей завещал своим детям и внукам жить в мире и согласии. Но будто проклятие некий всесильный маг наслал на род Мономахов. Ещё внук его, Всеволод Юрьевич, осерчав на старшего сына Константина и перечеркнув закон престолонаследия по старшинству, своей волей назначил великим князем владимирским второго своего отпрыска, Георгия. Пока отец был жив, смута не разжигалась в душах. И после его смерти они ещё какое-то время терпели, но вот случай представился, и Константин мигом привёл свою дружину на помощь Мстиславу, а Георгий, сведав о том, не колеблясь, встал на сторону Ярослава. И не ошибся. Князь Удалой, желая замириться с меньшими Всеволодовичами, уже не только требовал от своего зятя отпустить новгородских купцов, посланников да освободить Торжок с Волоком Дамским, но и отдать владимирский стол да звание великого князя Константину.

Новая обида, как сухая солома, вспыхнула. Георгий, прибыв в Торжок, объявил братьям:

— Коли победим, я забираю себе и Ростов. Ты, Ярослав, сядешь в Новгороде, Святослав в Смоленске. Константин пусть доживает свои дни в Суздале, с него и этого хватит!

Тут же написали договорную грамоту, все трое перед ликом Спасителя поклялись, что, уняв Мстислава да Константина, розни более не допустят, и объявили противной стороне, что готовы драться.

Жара палила такая, что пот, едва выступив, тотчас испарялся, оставляя на коже сухие песчинки соли. Осыпаясь, они вызывали назойливый зуд. Временами долетал ветерок с Аму-Дарьи, мутной реки, огибавшей город, однако облегчения он не приносил.

Глаза болели от слепящего солнца, но Темучин, или, как его теперь величали, Чингисхан, что означало «великий хан», уже привык к нему и почти не прикрывал век. Конёк завоевателя осторожно вступил на красную ковровую дорожку, выстеленную на майдане, главной площади Бухары, в нерешительности остановился. На другом конце её, в окружении мулл, визирей и старейшин, потемнев от липкого пота, монгольского властителя терпеливо поджидал пузатый эмир. Похожий на спелую грушу, в зелёной атласной чалме и в белом, расшитом золотой нитью шёлковом халате, заботливо укрытый от яркого солнца опахалами, он держал в руках золотой ключ от утопающего в зелени садов города, чьи высокие башни дворцов и минаретов — а одних мечетей слуги завоевателя насчитали больше трёхсот — и украшенные диковинными скульптурами журчащие фонтаны свидетельствовали о его красоте и богатстве.

Неподалёку слуги великого монгола грузили на верблюдов мешки с золотыми монетами. Их собрали ровно триста тысяч, уложив в четыреста плотных кожаных мешков. Такую цену запросил Чингисхан с Бухары, узнав, что её правитель Мухаммед трусливо бежал с частью своего войска и свитой, бросив город на глупого эмира, и милостиво пообещал в обмен на золото не подвергать град жестокому опустошению.

О сказочных городах Средней Азии Темучину в детстве рассказывала кормилица. Из её напевных, заунывных побасёнок он запомнил лишь сладкоголосых птиц с красочным оперением, беззаботно гуляющих во дворцах, и смуглых дев, дарующих прохладу своими телами. И теперь один из таких райских уголков лежал у его ног.

И всё случилось так, как предсказали византийские волхвы. Охранники не успели повечерять, как тотчас заснули, сидя на лавке и уронив головы на грудь. Феодосия со страхом взглянула на них и могла поклясться кому угодно, что мгновение назад даже не помышляла бежать из дома. И не потому, что её пугала ночь или она боялась ослушаться отца. Мчаться за любовными утехами сломя голову не позволяла женская гордость. Уж чем-чем, а ею она была наделена сполна.

Однако точно бес в спину толкнул. Она и опомниться не успела, как накинула кису на меху да кинулась к реке. Не успела выскочить на берег, как её окликнул Памфил, словно они заранее сговорились встретиться именно в этом месте. Он усадил княгиню в плоскую лодку, и они поплыли вниз по течению.

Скоро и Новгород пропал из виду. Стылый ветерок холодил щёки, и не напрасно: они горели у Мстиславны, как у блудницы, словно на великий грех она отважилась. О монахах она и не вспоминала, будто не они, а кто-то другой оповестил её о просьбе мужа. Мог, к примеру, тот же Памфил объявиться, встретить её да передать весточку от князя.

Ахмат трясся в повозке, груженной сапогами. Одежду ещё можно было найти в завоёванных городах, но сотники, тысяцкие, темники возили за собой сшитые по своей мерке ичиги, которые изнашивались за полгода сражений, — как ездили за ханом и десятки сапожников, их чинившие, ибо недоедать или терпеть жару с холодом монгольский воин был обязан без ропота, а вот сбивать ноги или испытывать недостаток в стрелах, как простых, так и со стальными наконечниками, пробивающими железные доспехи, не имел права. Два лука, два колчана — по тридцать стрел в каждом, два меча, кривой и прямой, копьё, кольчужка и топор, доспехи, кожаные или пластинчатые, из закалённого железа, как и несколько лошадей, имел каждый, и Темучин строго следил, чтобы в этом никто не нуждался. И большая часть из завоёванных денег шла на воинское снаряжение. И обозники ретиво за ним следили, ибо за небрежение лишались головы.

Ахмат вдыхал благостный запах свежей кожи, радуясь, что не разделил участи своих собратьев-звездочётов, а ещё живёт, дышит и смеет на что-то надеяться. Ни звёзды, ни собственное провидение не указывали на путь к смерти, но Чингисхан недвусмысленно дал понять оракулу, что не стоит полагаться на свой дар и знания, в его силах перечеркнуть любое предсказание, самое вещее. Почти час прорицатель одиноко стоял у шатра, будучи не в силах предугадать свой конец, ибо так скакали желания Темучина: сначала даровать угаданную жизнь, а потом отправить в приготовленную яму. Этот час мучений оказался сравним с пытками палача.

Провидец не верил ни в Аллаха, ни в Христа. Он предполагал, что некто бросивший семена жизни на этой крохотной планете дал себе клятву не вмешиваться в людские распри и в любые их дела. Его больше всего увлекало, как люди самых разных оттенков и цветов кожи, волос, линий лица и фигуры уживутся друг с другом, как появятся среди них кумиры и властители, как будут возникать, расцветать и исчезать с земной поверхности целые народы и государства. И что такое жизнь одного разумного двуногого? Кому она нужна? Глупо надеяться и на то, что старый прохудившийся человеческий сосуд кто-то с радостью ожидает за земной чертой. Один дух не умирал, а отдельным мытарям, умершим насильственной смертью, позволялось после смерти помогать сородичам. Такие люди рождались раз в столетие, и здесь царила своя строгая иерархия, но тот — неведомый ещё Ахмату — русский княжич Александр и принадлежал к этим избранникам, потому за него и хлопотали волхвы.

Чингисхан то ли этого не понял, то ли просто пренебрёг: и глупо наказывать ныне волхвов, ибо они прозевали конфуз хана.