Вид массивного бледнокожего эльфа мог вогнать в дрожь кого угодно – не каждый способен сохранить спокойствие, встретившись с таким существом на узкой дорожке. Одни резкие черты лица чего стоили! Но сейчас в этом создании не было ничего угрожающего – эльф понуро сидел на слишком низком для его большого тела стульчике, свесив ладони между колен, а черты лица его были скрыты от посторонних глаз чем-то вроде маски. Для всех это был молодой мужчина, правда не такой утонченно-красивый, как большинство его ровесников.

– П-прошу вас, хозяин, – с трудом выговорил он, осторожно подбирая слова, – отпустите меня!

Тот, к кому обращался мужчина, – тоже эльф, солидный возраст которого выдавали усталые морщинки вокруг глаз, – усмехнулся и развел руками:

– Иди! Не держу!

– Вы п-прекрасно знаете, что я не могу уйти! – Сидящий вскинул голову. Злость вспыхнула в глубине его красных глаз.

Вопреки расхожему мнению далеко не все эльфы наделены от природы музыкальным слухом и нежным голосом, и Лаотор был живым подтверждением этого. Голос его, негромкий, ровный, не предназначался для пения – в нем не было глубины и силы. Подпевать в хоре – еще куда ни шло, но петь серенады под окном предмета своей страсти таким голосом точно не рекомендуется. Дева, конечно, не заткнет уши с мученическим выражением лица, но и внимания на раздающиеся снаружи звуки тоже не обратит.

Но старый учитель музыки знал свое дело. Уже который месяц он занимался с единственным учеником, забросив все прочие дела, и утверждал, что с некоторых пор кое-что начало получаться.

Они сидели в парке на скамейке в окружении раскидистых кустов усыпанной зреющими плодами калины, и учитель смотрел, как его ученик старательно берет аккорды на лютне.

– Вот этим пальцем извольте прижать струну сильнее, – увещевал он. – Чувствуете, что звук становится другим?

Лаотор нажал на деку изо всех сил, ударил медиатором по струнам и поднял на учителя взгляд: