Россия,

1812 г.

Безумная храбрость — это зло или благо? Или разумная осторожность более выгодна в этой жизни?… Светлейшая княжна Елена Черкасская за последние две недели часто задавала себе этот вопрос, уже не зная, выживет ли она, или погибнет под холодным октябрьским дождем на пустынных дорогах воюющей России.

Девушка была в пути почти две недели. Покинув Ратманово — южное имение своего погибшего под Бородино старшего брата, она хотела добраться до столицы, встретиться там с другом детства покойного князя Алексея императором Александром Павловичем и передать ему письмо своей тетушки графини Апраксиной. В этом письме старая дама сообщала государю, что князь Василий Черкасский, объявивший себя после смерти племянника его наследником и опекуном его четырех младших сестер, оказался жестоким преступником и убийцей. Принуждая старшую из княжон Елену выйти замуж за трижды овдовевшего ровесника ее деда, новый опекун жестоко избил девушку и убил старую няню, заслонившую собой потерявшую сознание княжну. Графиня просила у императора защиты своим племянницам и наказания убийце.

В ту ночь, когда Елена пришла в себя после страшного избиения, она не думала ни о чем, кроме того, что должна добраться до Санкт-Петербурга и встретиться с императором. Тогда девушка ни минуту не усомнилась в своих силах. Переодевшись в мужской костюм и отрезав волосы, она взяла в конюшне любимого коня брата — орловского рысака Ганнибала и ускакала, надеясь через три недели быть в столице. Сначала дела у путешественницы складывались довольно удачно: дядя не послал за ней погоню, а в деревнях, где Елена предлагала деньги, ее пускали переночевать, продавали хлеб и корм для коня. Молчаливые крестьяне не задавали лишних вопросов избитому пареньку, путешествующему в одиночестве на коне необыкновенной красоты и стоимости. Но чем дальше она уезжала от своей теплой южной губернии, тем суровее становилась осень. Теперь, когда холод и дождь совсем измотали и княжну, и Ганнибала, девушка уже не раз пожалела, что, собираясь в дорогу, не обдумала все обстоятельства и не подготовилась к плохой погоде и заморозкам.

Граф Александр Василевский, единственное и обожаемое дитя в знатной и богатой семье, родился под счастливой звездой. Отец его, граф Николай Иванович, приходился родственником могущественному князю Потемкину, чем, впрочем, никогда так и не воспользовался. В молодости он послужил в гвардии, повоевал под началом великого Суворова, потом, получив наследство после батюшки и двоих его бездетных братьев, стал так богат, что пришлось ему заниматься делами своих многочисленных имений. Выйдя в отставку, он поселился в самом большом из них, с радостным названием «Доброе», находившемся в тридцати верстах от Киева, и начал искать себе достойную невесту. В своих мечтах он видел скромную миловидную девушку, тихую, воспитанную и послушную, которая любит вести хозяйство и родит ему много крепких и здоровых детей.

Воплощая свою мечту в жизнь, граф появился в светском обществе Киева. На первом же балу в дворянском собрании, куда его привезли киевские друзья, он увидел ослепительно прекрасную княжну Мари Понятовскую. Златокудрая красавица с большими зелеными глазами мельком улыбнулась Василевскому, и он больше ни о ком не мог думать. Как тень, он всюду следовал за прекрасной Марией Игнатьевной, а она забавлялась его преданностью и преклонением, пока граф не набрался храбрости попросить ее руки у ее старшего брата Ксаверия, бывшего опекуном девушки.

Князь Ксаверий Понятовский был человеком очень своеобразным. Он принадлежал к самой младшей из многочисленных ветвей этого знаменитого рода, давшего Польше последнего короля. В 1772 году при первом разделе Польши владения семьи оказались раздробленными. Часть имений отошла к России, а часть — к Пруссии. Отец князя Ксаверия решил вместе со старшим сыном принять подданство Пруссии, а младшего сына отправить в Россию. Выполняя волю отца, Ксаверий Понятовский выехал на постоянное жительство в большое имение Табор под Динобургом в Лифляндии, принял российское подданство и посвятил свою жизнь изучению античной культуры.

Смерть старого князя Игнатия, последовавшая двенадцать лет спустя, преподнесла Ксаверию сюрприз. Отец назначил младшего сына опекуном своей единственной дочери Марии. Он передал с девушкой приданое — сорок тысяч золотых талеров и завещал выдать ее замуж в России, чтобы ее старший сын наследовал неженатому Ксаверию, если тот не возьмется за ум и не заимеет наследников. Девушка приехала к брату и нарушила его такую приятную уединенную жизнь, полную размышлений над трудами античных авторов. Назвать характер прелестной Мари бурным было бы слишком слабым определением. Полная противоположность своему спокойному брату-философу, она обожала праздники, охоту, скачки. Ее гувернантки всегда качали головами, размышляя, можно ли загнать этот огонь хоть в какие-то рамки, и грустно приходили к выводу, что это невозможно.

И вот теперь холостой князь Ксаверий должен был найти мужа этому феерическому созданию. Он считал эту задачу невыполнимой, но, верный своему долгу, начал ее решать. Отправив княжну Мари в Киев к жене соседа-помещика, вывозившей в этом сезоне свою старшую дочь, и заплатив за это столько денег, что оборотистая дама сшила множество туалетов обеим девушкам, не потратив ни копейки из собственных средств, князь Ксаверий наслаждался благословенной тишиной, наступившей в доме. Он ждал сестру обратно весной следующего года, справедливо считая, что ни один здравомыслящий человек не женится на девушке с полным отсутствием качеств, необходимых покорной жене и рачительной хозяйке дома.