Космос был величественно-спокоен. Он аккуратно заносил в свою вековую тетрадь, обшитую фиолетовым бархатом неба, огоньки звёздных скоплений. То ли так уточнял порядок расположения светил? То ли перепроверял их функциональность? По всей видимости, дела у него шли хорошо, потому что Галактика лучилась сиянием счастья и благосклонно улыбалась широким полукругом Млечного Пути.

Сюда, в отточенный миллиардами лет мир гармонии и тишины, в незыблемые владения Солнца, спешили через всю Вселенную на своём сверхскоростном звездолёте два астронавта. Они летели издалека: из области планетарной туманности NGC 6210, которая на космических картах обычно обозначалась розоватым овалом около Корнефороса, беты созвездия Геркулес. Расстояние до туманности было немалым. Оно измерялось 148 св. годами до беты созвездия. А после неё — до точки, обозначаемой на чертежах как 16 ч 45 мин+23`8, под которой и подразумевалась та самая туманность, время полёта составляло не менее 4000 св. лет.

Но что такое для межгалактических путешественников какие-то там световые года! Космолётчики за срок своей бесконечной жизни приноровились запросто преодолевать большие расстояния. А как же иначе? Ведь лететь нужно обязательно. Много бывает разнообразных причин, вынуждающих обитателей Вселенной отправляться в космические рейды. То вдруг какая-то галактика попросит о помощи, то ни с того ни с сего на чьей-то планете вздумают коробиться очертания суши, меняться состав флоры и фауны…

Однако на сей раз задача была на удивление лёгкой и приятной: космолётчики спешили высадиться на Землю с единственной целью — беззаботно провести на Голубой планете свой очередной метаотпуск. И совсем не зря астронавты выбрали именно этот известный межгалактический курорт. С незапамятных времён Солнечная система слыла наилучшим местом отдыха. На своей третьей орбите она имела планету, славившуюся комфортными условиями для восстановления здоровья космолётчиков: уникальная атмосфера и животворные водные источники оказывали благоприятное воздействие на организм. Да и само имя, данное созданному на планете курорту, звучало звонко и привлекательно: «Сребристооблачная Земля». Вот почему космические корабли со всех концов Вселенной весёлыми стайками слетались сюда в чётко определённое для каждой группы время. Земляне поговаривали, что случалось такое каждые 6000 лет. Но это были лишь домыслы: ведь в действительности пребывание на Земле представителей иных миров местными жителями частенько не было замечено вовсе. Космические путешественники никогда не тревожили местных жителей. Гости из чужих галактик прибывали в Солнечную систему для восстановления собственных сил и поднятия настроения, а не для того, чтобы подтрунивать над доверчивыми землянами или — чего того хлеще — пугать их.

Сейчас путёвки на третью орбиту Солнечной системы, на знаменитый курорт «Сребристооблачная Земля», достались космическим труженикам — неунывающему Эртериатису и любителю мудрости Дифтодроуту. После тяжёлой работы по оборудованию экзопланет, после изнурительно-напряжённого ожидания результатов рождения новых галактических систем и выравнивания их траекторий, предстоящее пребывание на земных живописных побережьях казалось астронавтам наградой.

Организация приводнения была непростой задачей.

Перво-наперво астронавты достали из хранилища и загрузили в автоклав скафандры. Медленно поворачивая круглый регулятор температурных показателей, астронавты постепенно повысили температуру в автоклаве сначала до 35 градусов, затем — до 80 градусов и в конце — до температуры воспламенения дерева. Ткань скафандров выдержала испытание, не загорелась, не расплавилась, не деформировалась. Это означало, что за время полёта скафандры не пришли в негодность и, как прежде, способны служить надёжной защитой.

Процедура разогрева сменилась в автоклаве этапом охлаждения, который проходил в несколько приёмов и занял около 30 минут. Извлечение скафандров из автоклава сопровождалось их тщательным осмотром. Проверялась каждая застёжка, каждый карман и манжет. Убедившись в сохранности космической одежды, астронавты аккуратно перенесли скафандры в отсек управления, а сами направились в блок укомплектования.

Здесь они собрали в рюкзаки то, что могло бы понадобиться в незнакомой обстановке. К вещам, необходимым на первое время, были отнесены сушёные продукты, верёвки, сменная обувь, кухонная утварь и перинки. Упаковав доверху нагруженные рюкзаки в коробки, Эртериатис потащил ношу к верхнему люку.

В это время Дифтодроут занялся проверкой герметичности всех дверей космолёта. Специальным электрическим винтовёртом он на створках откручивал против часовой стрелки болты и после сигнала красного индикатора: «Болт соединения отвёрнут» — закручивал винт обратно до появления на индикаторе зелёной надписи: «Задвижка плотно закрыта».

С мелодичным бульканьем ракета шлёпнулась на волны и беспечно закачалась в тотчас же надувшемся плавательном ободе. Приводнение прошло успешно. Астронавты улыбались, запрокинув головы и прислушиваясь к звукам, раздававшимся снаружи. Кроме размеренного плеска воды ничто не нарушало океанского покоя.

Клонило ко сну. Но погрузиться в забытьё не позволяли скафандры: в них было нестерпимо жарко. Прибор на рукаве показывал температуру внутри защитного костюма, равную +35 градусов. Это выше нормы. Но всё-таки не огонь. Так что можно было ещё немного подождать, подышать, сидя в креслах, проверить, как себя чувствует тело после периода перегрузок, благополучно ли их перенесло: работают ли ноги, поворачивается ли шея.

Скафандры смогли уберечь от повреждений кости и суставы. Специальный состав материала не позволил им расплавиться на высоте 80 км. Защитная плёнка наколенников даже не деформировалась. А это значит, что данные костюмы можно будет опять использовать во время прощального старта с Земли в безвоздушное пространство через 500 лет, когда закончится отпуск космических путешественников. А теперь отпуск уже пора начинать!

— Наверное, настало время включать охлаждение, — поднял руку в толстой белой перчатке Эртериатис, — что-то жарко.

— Терпи. Экономь силу механических устройств ракеты, — раздался в наушниках Эртериатиса еле слышный голос Дифтодроута. — Вот когда я был на объектах области альфы Центавра, то там температура доходила до 1000 градусов. И только скафандр альтаирской конструкции защитил меня, так как инженеры из созвездия Орла снабдили его встроенными мини-кондиционерами с микрочастицами искусственного льда.

Допрыгав до берега, летающий золотой диск неглубоко погрузился в воду, чтобы спрятаться от посторонних любопытствующих взоров, и стал благодаря своему блеску в общем сиянии переливающейся акватории незаметным. Только вода, где он укрылся, стала казаться зеленоватой. Жёлтый цвет, смешиваясь с голубым, приобретает изумрудный тон. По этой изумрудности обычно инопланетяне быстро находили свои корабли, запрятанные в озёрах, реках и морях.

Дифтодроут сошёл в белую пену с мотком верёвки в руках. Выйдя на сушу, астронавт встал на одно колено и низко согнулся в почтительном поклоне перед первой встретившейся на его пути травинкой. «Спасибо тебе, травинка, — прошептали губы инопланетянина, — за то, что ты растёшь. Спасибо тебе, Земля, за то, что бережёшь труд Вселенной и процветаешь, обеспечивая кров и пищу всему живому».

Поистине не зря человеческую фигуру, схематично обозначающую на картах неба созвездие Геркулес, из которого космонавт был родом, жители Земли первоначально величали «Неизвестным коленопреклонённым человеком». Видимо, древние земляне запомнили, что геркулесяне всегда сопровождали свои шаги по Земле благодарными поклонами. Может быть, именно геркулесяне внесли наибольший вклад в коррекцию ландшафта планеты. Не зря же в их честь названо созвездие земного неба: чтобы удобно было разглядывать небо и находить там звёздочку, с которой во время разлуки смотрят издалека на Млечный Путь добрые глаза геркулесян. Смотрят и надеются: вдруг взгляды двух цивилизаций встретятся? Конечно, встретятся. И даже дорожки человеческие пересекутся. Вот как сейчас: выпал же космическим труженикам счастливый шанс вновь посетить Солнечную систему!

Чисто по-земному Дифтодроут привязал верёвку к стволам пальм и развесил на ней для просушки плавательный костюм, переодевшись в белую рубаху и серые шаровары. Эртериатис последовал его примеру и двое попутчиков отправились в глубь материка искать подходящее местечко для роз. Оно должно было быть солнечным и защищённым от ветров.

Предстояло пробираться в африканские джунгли, разравнивать там площадку для посева и воздвигать искусственную небольшую гору, способную создавать цветнику тень. Пешком цели было не достичь.

— Примутся? — то и дело спрашивал Эртериатис, отмеряя шагами расстояние от лунки до лунки.

— Не сомневаюсь, — успокаивал Дифтодроут, энергично работая лопатой и смахивая со лба капли пота. — Структура почвы подходящая, до грунтовых вод не менее метра, рядом есть ручеёк пресной воды. Увлажнённость среды в норме. Светового дня достаточно.

— Главное, что мы не забыли о том, что розы нельзя высаживать в мокрую землю.

— Да. Но после посадки их надобно полить.

Неожиданно с поливом возникла проблема. Воду из ручья не в чем было принести. Тара из-под саженцев вся была в мелких дырочках, которые проделывались специально для обеспечения доступа воздуха к корням растений. Что делать? Ну, не стаканом же приносить воду: площадь-то посева огромная. Однако интенсивный труд поспособствовал хорошему кровоснабжению мозга и, пока астронавты прикапывали оставшиеся кустики, на ум пришла идея повернуть русло струящегося неподалёку ручья к новосозданному розарию. И вот, почти онемевшими от усталости руками, двое космолётчиков принялись за рытьё канавки от ручья к плантации. Получилось неплохо: вода побежала к розарию и цветы ответили на заботу ярким румянцем.

Переносной компьютер для приёма космических сигналов стал гаснуть. На его экране появилась иллюстрация, изображающая неведомую галактику. Та удалялась, постепенно уменьшаясь в размерах.

Юные рыбаки насторожённо глядели на космическую технику, испытывая несколько противоборствующих чувств: удивление достижениям иной цивилизации, восхищение красотой визуального ряда картинок Вселенной и тревоги за будущее родной планеты. Смогут ли инопланетяне помочь?

— Для помощи понадобятся усилия самих землян, — как будто прочитав мысли рыбаков, сказал Эртериатис. — Дополнительно Центральный пункт высылает несколько тысяч астронавтов, имеющих богатый опыт в деле налаживания жизнеобеспечения. Можно предположить, что эти группы не сразу догадаются о проблеме, ведь со стороны, особенно из далёкого космоса, всё выглядит благополучно.

— Ты прав, — поддержал Дифтодроут. — В космосе всё нормально. Земля бежит по орбите, вращаясь вокруг своей оси. Посмотришь — словно балеринка кружится. Обычно зрители награждают своих талантливых любимцев аплодисментами. А мы подсобим нашей солистке активным соучастием. Поможем ей красоваться, кружиться, танцевать, лететь, восхищать, очаровывать. В общем, поможем демонстрировать танцевальную композицию в наилучшем варианте.

— Для поддержки галактического балета, — приступил к подробному объяснению Эртериатис, — есть эффективное средство: коллективная пляска. Жителям земли придётся разучить движения, имитирующие вращение деревянного барабана ногами. Видели такой аттракцион в парке?