— Не спеши. Постарайся выбрать самого крайнего — того, что поближе к ущелью… Чтобы наверняка слетел вниз, — шептал возле самого уха опытного снайпера майор. — Целься в переднюю правую ногу…

Прапорщик Кобзарь послушно водил стволом «Винтореза», плавно перемещая перекрестье оптического прицела от одного барана к другому, выбирая для единственного, верного выстрела того, который, лишившись одной из четырех опор, обязательно сорвется и закувыркается по пологому каменистому откосу. Остальные бойцы, спрятавшись сзади за валунами, терпеливо выжидали, чем же закончится сия затея…

Группа спецназовцев из восьми человек под командованием майора Баринова совершенно неожиданно столкнулась с медлительным, заторможенным чабаном, неспешно ведшим небольшую отару на высокогорные луга. Встречаться с кем-либо бойцам спецотряда было крайне нежелательно, потому майор и принял решение сбросить одно животное вниз выстрелом из бесшумного «Винтореза». Простой народец в горной Чечне большим достатком не отличался, и пастух непременно спустится с узенького — в два-три метра, прохода меж скалами и ущельем за двадцатью килограммами свежайшего мяса. Тогда группа Александра Баринова и получит долгожданную возможность незаметно прошмыгнуть дальше по этой чертовой тропе, где немыслимо иначе разминуться с нежелательным свидетелем их пребывания на перевале.

Приглушенного хлопка из специальной автоматической винтовки с интегрированным глушителем чабан не слышал. Зато, услышав жалобное и громкое блеяние одного из баранов, лениво повернул вправо голову, облаченную в каракулевую папаху и, увидел, как один из полсотни подопечных кубарем катится по склону. Флегматичный чеченец молча сбросил с плеча мешок, вероятно, наполненный скудной провизией и, осторожно ощупывая длинной палкой почву, полез вниз…

— И постарайся обойтись без своих жестоких выходок, — предупредил Хасана мрачный, как туча Газыров. — Просто поговори, попытайся еще раз объяснить ситуацию…

— Ты считаешь, этот упрямый мул одумается? — с сомнением покачал головой заместитель по безопасности и усмехнулся какой-то странной, с затаенной злобой улыбкой.

Президент компании по перепродаже японских автомобилей не нашел, что ответить. Похоже, и он мало верил в откат от своих убеждений и позиций Тимура — совладельца и соучредителя компании.

Руслан Селимханович Газыров — чистокровный чеченец невысокого роста с мягкими чертами лица и коротко подстриженной седой бородой, пользовался немалым авторитетом и у дальневосточной кавказской диаспоры, обосновавшейся во Владивостоке, и у сородичей, оставшихся на берегах Терека. Отчасти благодаря хитрости и незаурядному уму, а может быть из-за удачи, нередко сопутствующей в бизнесе, он легко добивался успехов в делах, проворачивать которые брался всерьез и настойчиво, используя всю свою недюжинную хватку.

Жестокий бой, кажется, не предвещал стать затяжным. Зажатые на узкой тропе меж ущельем, невысокой отвесной скалой и беспорядочным нагромождением каменных глыб спецназовцы, огрызались короткими очередями, экономя боеприпасы и действительно надеялись лишь на чудо. Напрасно они поглядывали в бездонное синее небо в ожидании счастливого стечения обстоятельств, которое даровало бы им появление парочки вертолетов армейской авиации, способных одним залпом неуправляемых ракет очистить склон от наседавших боевиков. Напрасными были в эти минуты их сожаления об отсутствии связи — на спецзадания группы, укомплектованные сотрудниками «Шторма», всегда отправлялись «глухонемыми» — без радиостанций и систем спутниковой связи — слишком уж велика была опасность засветиться во время выхода в эфир, находясь в глубоком тылу невидимого противника…

Минут через десять интенсивной перестрелки к двум погибшим разведчикам и тяжело раненному в голову снайперу Кобзарю, добавился убитый осколками гранаты контрактник Дробыш. Четверо оставшихся бойцов, рассредоточившись за камнями вдоль вертикали скалы, только изредка высовывались из-за своих укрытий, чтоб навскидку и почти не прицеливаясь полоснуть из автоматов в сторону бандитов, чуть задерживая тем самым их стремительное приближение. Будь сейчас на спецназовцах все положенное облачение: «Кирасы» — отличные бронежилеты четвертой степени защиты и титановые шлемы, спасающие иной раз даже от мощных винтовочных пуль, сдерживать натиск сепаратистов было бы гораздо проще. Но так уж повелось, что члены спецгрупп, отправляясь в дальние рейды по лесам и горам, никогда не перегружали себя этими массивными вещицами. За их спинами в объемных ранцах и в «лифчиках» — разгрузочных жилетах и так размещался приличный вес жизненно необходимой поклажи: боеприпасы, питание, медикаменты… Да плюс оружие на плечах…

Теперь они не заботились о том, как бы не завалило камнями тропу. Напротив, приблизительно через каждые две-три минуты сержант Нефедов посылал верхом из подствольника гранату, а потом все четверо получали несколько секунд передышки — «чехи» так же прятались под скалу от летевших со склона булыжников и не осыпали оборонявшихся градом пуль.

Следующим погиб Нефедов. Откуда-то сверху время от времени продолжали сыпаться мелкие камни, на которые никто из бойцов не обращал внимания. И напрасно!.. Ведь именно там, на склоне, по-прежнему находились воины Аллаха из тех двух дозоров, приметивших на тропе и угостивших огнем чужаков. И сейчас, воспользовавшись тем, что федералы засели за скальным уступом и, обозревая тропу, совершенно не видят горного склона, кто-то из чеченцев спустился ниже — на расстояние броска и метнул «лимонку». Страшный «подарок» скатился и упал вместе с крошкой и обломками камней рядом с Нефедовым. Тот даже не повернул головы, продолжая выискивать сквозь прорезь прицела фигурки моджахедов. Секундой позже раздался взрыв, а когда слабенький ветерок развеял дым и поднятую пыль, на том месте, где лежал молодой парень, оставалась лишь его оторванная окровавленная нога, да автомат с искалеченным прикладом. Трех других спецназовцев основательно обдало взрывной волной, слегка поцарапав при этом мелкими камнями, но пощадив от смертоносных металлических осколков…

Хасан давно и преотлично знал Тимура Усамовича Сирхаева. Была у него и абсолютная уверенность в том, что убеждать совладельца Газырова в бессмысленности раздела компании — бесполезно. Жестокий и хладнокровный земляк по кличке Волк понимал сейчас одно: необходимо срочно остановить Тимура, иначе серьезной опасности подвергнется не только благополучие коммерческого предприятия и Руслана, как его главы. В конце концов на бесчисленных банковских счетах Газырова хранился не один миллион долларов, и тот, возможно, эти трудности переживет легко, играючи… А вот безбедная жизнь Хасана на том определенно закончится.

А несговорчивый компаньон Руслана Селимхановича о намерениях соплеменника с бандитским прошлым в этот майский день даже не подозревал…

Проживал он в собственном шикарном особняке, отгороженном от остального мира высоким каменным забором. Современное строение со всеми мыслимыми и немыслимыми наворотами неплохо вписывалось в заповедную кедровую падь тихого пригорода Владивостока. Делами компании в основном заправлял Газыров, а совладелец чаще сидел в своем миниатюрном замке и выезжал за его пределы на роскошном серебристом автомобиле с водителем и охранной довольно редко. Однако именно этим утром Тимур отправился в город — следовало обязательно побывать в администрации района, поставить подписи на важных документах и навестить адвоката. Завершив точно по графику намеченный план и отобедав в ресторане, чеченец облегченно вздохнул, уселся на заднее сиденье представительского авто и повелел водиле возвращаться в уютные благодатные владения…

Немного свернув с асфальтовой дорожки, лимузин плавно остановился неподалеку от витой чугунной калитки. Вышколенный охранник проворно выскочил с переднего места и предупредительно открыл заднюю дверцу.

Он упал без сознания сразу за финишной чертой, так и не сумев обогнать лидера — смуглого длинноногого четверокурсника…

После того памятного кросса Баринов сумел уговорить врачей оставить его в училище, солгав, будто неоднократно преодолевал на гражданке по сорок километров, но в этот раз попросту не успел в коротком перерыве между двумя забегами наполнить флягу водой, и потеря сознания произошла от элементарного обезвоживания организма. Позже, уже став офицером «Шторма», в бесчувствии пребывал он только по воле анестезиологов, усыплявших пациента, перед тем как военные хирурги извлекали из молодого крепкого тела пули да осколки. И каждый раз неподвластное сознание почему-то упорно возвращало Сашку в то далекое курсантское лето…

В этот день первокурсники Рязанского десантного училища дебютировали в двадцатикилометровом кроссе с полной боевой нагрузкой. На будущих десантниках были тяжелые бронежилеты, стальные каски, а за спинами — рядом с ранцами, наполненными песком, висели автоматы. На ремнях болталось по четыре полукилограммовых чугунных болванки, имитирующих гранаты, да по фляжке с сырой водой.

Редкая для здешних мест тридцатиградусная жара; пыльная грунтовка, то полого взбиравшаяся вверх, то круто ниспадавшая вниз; регулярные, через каждые два-три километра посты офицеров и медиков… Однако ничто из этого не явилось для молодых парней непреодолимым барьером — тяжкое испытание выдержали все. Тем боле, что пробный забег не ограничивался по времени. А первым среди ста пятидесяти новобранцев стал тогда Сашка Баринов, закаленный и довольно прилично подготовленный физически в спортивной секции боевых искусств родного Георгиевска.

Третий день начальство не беспокоило группу бойцов из ОСНаз «Шторм», командированную из Санкт-Петербурга в Ханкалу. Наслаждаясь передышкой, спецназовцы привели в порядок свою крохотную территорию обширного палаточного лагеря, истопили баньку и, помывшись с крутым парком, отдыхали. Капитан Куторгин с майором Бариновым решили не выбиваться из общего распорядка — прибравшись в палатке и, выпив по паре стаканов крепкого чая после посещения местной «сауны», расслабленно возлегли на кровати…

Куторгин покрутил настройку радиоприемника, отыскивая волну без предвыборных обещаний, политических дебатов и прочего словесного поноса. Однако все радиостанции, будто сговорившись, передавали новости — стрелки часов показывали полдень.

— Ладно, послушаем, что в мире творится… — махнул рукой капитан, падая на подушку.

«Сегодня, приблизительно в восемь часов по московскому времени в Испании одновременно прогремело несколько сильных взрывов…» — доносился из динамика приятный женский голос.

Расположить к себе адмирала Руслану и Мухарбеку великого труда не составило, так как накануне, в пятницу, тот получил еще одну иномарку — на сей раз новенький внедорожник «Ниссан» предназначался в подарок зятю Скрябина. Кроме того, заместитель Командующего оказался весьма общительным и разговорчивым человеком…

На хорошо организованном загородном пикнике высокопоставленный гость рюмку за рюмкой поглощал великолепный коньяк, выражая полный восторг по поводу нового знакомства. Уже через час, он живо и подробно поведал о том, что служить осталось недолго; что в Подмосковье обещают жилье и неплохую должность в городской администрации. Чеченцы, в свою очередь, участливо интересовались здоровьем жены, дочери, зятя, и с наигранным интересом выслушали длинный рассказ о малолетнем внуке. Постепенно Газыров, все чаще поднимая тосты за гостя, его дружную семью и, умело дирижируя встречей, стал намекать на сложности нынешней жизни, высокие цены и, вместе с тем, на большие возможности, иногда милостиво предоставляемые судьбой…

Скрябин будто того и ждал! Тут же посыпались жалобы на задержку низкой офицерской зарплаты, на расплывчатое пенсионное будущее, на предстоящее устройство в этой неспокойной жизни внука… После второй бутылки, выпитой под свежий — с мангала шашлычок, перед двумя кавказцами сидел человек, готовый к любому сотрудничеству ради денег.

— Мне обещают двухкомнатную квартиру — недалеко от Москвы, но в ней сможем жить только мы с женой, а я хотел бы забрать отсюда и семью дочери. Сами понимаете: не оставлять же их здесь… — сделав расстроенное лицо, вздохнул адмирал.

Фээсбэшники препроводили Баринова в какой-то сумрачный кабинет, моментально сменив сносно-снисходительное обращение грубой надменностью. Посреди убогого помещения с серыми бетонными стенами, под низко висящей лампой дневного света стоял привинченный к полу стол. По одну его сторону одиноко возвышалась спинка стула, спецназовца же подтолкнули в спину к табурету с округлой, отполированной задницами подследственных седушкой. Полковник с провожатыми куда-то исчез, оставив Сашку наедине с сорокалетним мужчиной в кожаной жилетке и темной рубахе с закатанными по локоть рукавами. Вид он имел довольно неряшливый, а одутловатая красная физиономия выражала все что угодно, кроме доброжелательности…

— Ну, что, господин мусульманин, или как тебя там?.. Бывший майор Баринов… приступим? — обратился он к «подследственному», скривив толстые губы в издевательской улыбочке.

Сидя на табурете, Александр не повел ухом — не таясь, он осматривал кабинет для допросов. Единственная металлическая дверь, ведшая даже не к свободе, а всего лишь в охраняемый коридор, была заперта снаружи; окон не предусматривалось вовсе, а прямо перед следаком — под правой его рукой, из столешницы торчала кнопка вызова тех же охранников…

Майор вздохнул, искоса посмотрел на грузную фигуру визави и с безысходностью висельника констатировал: «Увы, сбежать отсюда не удастся… Да и стоит ли бегать от своих же?! Не пора ли, в конце концов, во всем разобраться?..»

У одного из причалов грузового порта, возвышался пришвартованный теплоход «Владимир Обручев». На большом торговом судне пришла очередная партия автомобилей и вскоре начиналась их разгрузка.

Руслан приехал сюда, скорее, от безделья — проветриться. Духота прокуренного кабинета давила, а день обещал быть солнечным, теплым и безветренным. С утра не покидало хорошее настроение. Дело с двумя вагонами оружия и взрывчатки успешно завершилось, и даже если в будущем всплывут какие-то невидимые пока «подводные камни» — после предпринятых шагов, он мог чувствовать себя относительно спокойно.

Охранники грелись под лучами яркого весеннего солнца возле двух машин, припаркованных у края асфальтовой дороги, ведущей к терминалу. Газыров же лениво прогуливаясь вдоль причала, с наслаждением вдыхал свежий морской воздух и любовался медленно движущейся горбами густо-бирюзовой водной массой. Кружившие над рябью бухты чайки, беспокойно кричали, то и дело присаживались на воду и снова взлетали…

«Исходя из соображений безопасности…» — припомнил фразу эмиссара кавказец. Именно из этих соображений, Рамзан не стал посвящать его в детали всей операции. Он подробно рассказал лишь о наиболее ответственном этапе — вербовке нужных людей, закупке и отправке товара до маленькой станции Бикин, что располагалась на юге Хабаровского края. Посланник — осторожный и умный молодой человек, говорил скупо и не проронил за долгую беседу ни одной лишней фразы. Передав в руки Руслана сумку с деньгами и глядя прямо в глаза, он честно признал: часть плана, выполняемая Газыровым — самая сложная. Слишком высока вероятность засветиться и провалить всю секретную операцию целиком…

Войдя в светлый и уютно обставленный кабинет, Баринов увидел двух мужчин. Первый, лет сорока, с черными, как смоль густыми волосами и с четко обозначенными на щеках узкими бакенбардами, по-хозяйски восседал за столом. Одет он был в белую рубашку, на шее под расслабленным узлом красовался цветастый галстук. Пиджак от дорогого костюма небрежно висел на спинке офисного кресла. Чуть поодаль — сбоку от стола и ближе к потухшему камину, в таком же кресле располагался широкоплечий блондин лет на пять младше. Уродливый шрам, тянувшийся от подбородка до уха, совсем не украшал этого мужчину. Невзирая на жару, пиджака он не снимал, а в руке держал пустую коньячную рюмку…

— Добрый вечер, — привстал и протянул через стол ладонь брюнет. — Рад познакомиться с вами. Асланби Вахаевич, директор сего заведения…

Александр пожал руку, представился и сел в предложенное кресло для посетителей. Светловолосый не шелохнулся, а лишь молча, тяжелым и пристальным взглядом изучал вошедшего…

«Асланби… Имя не местное. То ли кабардинец, то ли балкарец… — подумал майор, — а вот папаша его — Ваха, — стопроцентный чеченец…»