Александр Николаевич Смолин коренаст, чуть выше среднего роста. Лицо открытое, спокойное, с мягкими очертаниями. Взгляд ясный, твердый, но не без лукавинки. Голос негромкий… Весь облик полон чувства собственного достоинства и вместе с тем скромности. Никакой позы, желания выделиться, обратить на себя внимание.

Смолин не большой охотник рассказывать о себе, о своей богатой событиями жизни. Но все же кое-что удалось разузнать, кое-что дополнили сослуживцы.

Жизнь Смолина выдалась далеко не тихая и не спокойная. Бывал, что называется, на коне и под конем. Пробовал и горького и горячего. Сто шестьдесят девять агентов иностранных разведок и диверсантов задержал отважный старшина. На его парадном мундире ордена Ленина, Красной Звезды, несколько медалей «За боевые заслуги», «За отличие в охране государственной границы СССР»…

В свой полк после госпиталя Смолин не попал. Где уж будешь искать его в сутолоке войны? Да и не все ли равно, где бить фашистов?

Рана еще не совсем зарубцевалась, и Смолина для дальнейшего, как говорят в армии, прохождения службы направили в охрану тыла фронта. Нет, далеко не тыловая то была часть. В чащобах Псковщины, этой древней когда-то такой тихой земли, приходилось вылавливать вражеских лазутчиков, а случалось и схватываться смертным боем с попавшей в окружение немчурой…

И вот в самом конце лета пришел приказ отобрать энное количество солдат и сержантов. Самых дисциплинированных и обстрелянных. Включили и Смолина в тот список. А куда, для чего — никто не знал.

Сначала слушок прошел: в разведку набирают. Потом начали поговаривать, что саперный батальон комплектуют. Много, мол, немцы мин оставляют при отступлении, не скупятся на мины. Так густо дороги, землянки, дома этими снарядами начиняют, как иная рачительная хозяйка изюмом пироги. Вот и надобность большая в минерах.