Рим, 313 год. На окраине небольшого городка, расположенного в десяти километрах от Беневента, в оливковой роще сидел человек. Несмотря на прекрасную летнюю погоду, когда казалось, что сама природа улыбается всему вокруг, его лицо было сумрачно и напряжено. Он долго сидел без движения, смотря вперед невидящим взглядом. Звали его ЗАХАРИЙ. Его отец был местным городским смотрителем, подчинявшийся только наместнику самого императора. Что можно было бы еще желать? В то время, как большинство его соплеменников влачили нелегкое существование, испытывая постоянную нужду, он с самого детства был ухожен и обеспечен. Получив образование в самом Риме, он вернулся помогать отцу. Была хорошая, добрая жена, двое детей, большой дом и десятки рабов, и казалось, Захарию было уготовано стабильное безбедное будущее. Но жена неожиданно умерла, заразившись неизвестной болезнью, и забрала с собой обоих детей. Умерла половина рабов, а затем плохой урожай, и последовавший мор среди скота, тоже не добавили жизни свежих красок. Захарий стал нелюдим, обычные человеческие радости не вызывали у него прежних эмоций. Его жизнь, недостижимая для абсолютного большинства, не приносила ему желаемого счастья. Он стал видеть в окружающих только слабых мелких людишек, снедаемых страстями и жаждой наживы, готовых разорвать и предать ближнего, ради мелкой серебряной монеты. Без эмоций исполняя свои обязанности помощника главы городского совета, Захарий думал о несовершенстве этого мира, подчиняющегося только грубой силе, и ведомого вперед только волей горстки людей, наделенных богами властью и богатством. Ощущая себя одним из них, он старался быть жестким, но тем не менее справедливым человеком. Несмотря на утешения матери и мудрые советы отца, призывавших его не падать духом, но не понимающих, что происходит с их сыном, он не только не становился прежним, но и постепенно менялся. Многие сочувственно смотрели на него, думая, что все происходящее связано со свалившимися на него несчастиями, но сам Захарий уже принял новую реальность, сам еще того не осознав. Он начал истово молиться, но не получая желаемого результата, постепенно отдалился от своих богов. Люди стали его часто беспричинно бояться, друзья перестали любить. Захарий не подавал вида, но сам немало страдал от этого, не в силах, тем не менее, что-то изменить. Мир стал выглядеть несколько иначе, его совершенно перестали волновать мелкие события. Он видел теперь странные сны, но множество чужих мучений, зла, и боли в них, не страшили его. Напротив, Захарий видел в этом жестокую правду, и вынужденную справедливость. И теперь он с самого утра сидел в тени апельсиновых деревьев, пытаясь привести свои мысли в порядок. Внезапно Захарий вздрогнул, и словно очнулся. Солнце уже миновало зенит, таким образом получалось, что он не заметил как прошла добрая половина дня. Рядом с ним сидел старик в неопрятных коричневых одеждах. Захарий очень хотел пить, проведя полдня под палящим солнцем, проникавшем даже сквозь плотную листву, и был немало удивлен, когда старик с улыбкой протянул ему сосуд, наполненный какой-то жидкостью.

— Ты кто? — удивленно спросил Захарий.

— Пей!

Захарий, словно завороженный, сделал несколько больших глотков. В сосуде оказалась прохладная и удивительно вкусная вода.

— Я к тебе, Захарий, — сказал старик, не глядя на собеседника.

Селена ярко вспыхнула и погасла, половина звезд исчезла, остались только четкие созвездия. Вдалеке, в городе, по-прежнему были видны огни, но мир вокруг словно замер и затих. Захарий почувствовал неведомую ранее свободу и легкость, его даже не удивило состояние, когда не нужно было дышать, хотя он осознал это не сразу. Ему захотелось глубоко вздохнуть, попробовать вкус и запах этой ночи, но ничего не произошло. Он по прежнему имел тело, но все внутренние физиологические функции словно перестали существовать. И тем не менее, он чувствовал себя великолепно, острота ощущений была невероятная. Однако мир виделся будто немножко со стороны, и потребовалось некоторое время, чтобы освоиться с новым состоянием. Захарий начал оглядываться — Эльстрата рядом не было. Однако не успел он подумать о дальнейших действиях, как услышал его мягкий голос:

— Захарий! — Эльстрат появился из-за соседнего дерева. — Как чувствуешь себя?

— Невероятно! Что это с нами?

— А…привыкнешь. Ты просто перешел из материального мира сюда, в мир подлинный. Отсюда идет все вниз, к людям, Захарий, все их помыслы и действия, и потом снова приходит сюда, чтобы очиститься. Я буду пока тебе проводником, но скоро ты сам все поймешь. Я стану тебе больше не нужен, и мы займемся каждый своим делом… а теперь подойди, мы еще не закончили.

Захарий повиновался. Он испытывал жгучее желание как можно скорее идти вперед, ощущал изменения, происходившие с ним каждую секунду, ощущал необыкновенную силу и решимость.

До дороги шли молча. Захарий ни о чем не спрашивал, обдумывая увиденное, а Эльстрат давал ему возможность попытаться разобраться во всем самому. Подойдя к лесу, они увидели длинный глубокий овраг, на другой стороне которого и была обещанная Эльстратом дорога, по которой двигались фигурки людей. Захарий остановился, и изумленно посмотрел на своего спутника.

— Что?! — улыбнулся тот.

— Где мы?

— Привыкай. Теперь ты видишь то, что есть на самом деле. Истинный мир существует параллельно, с еще привычным тебе физическим миром, но параллельно, не значит вместе. И условностей здесь нет… ты сейчас видишь все, а вот, например, для них, — он указал на идущих по дороге людей, — для них есть только эта дорога. В их сознании нет места для остального.

— Куда они идут?

Хотя шли они не быстро, но вскоре нагнали того самого старика с глиняной амфорой в руках. Увидев их, он снова поклонился. Захарий внимательно посмотрел на него, и приказал остановиться.

— Почему он так идет? — спросил он у Эльстрата.

— А ты его сам спроси, если интересно, он обязан ответить. А можешь и без этого получить ответ, просто подумай об этом, и он сам придет.

— А ты сам знаешь?

— Конечно, это очень просто.

— Есть знание широкое, — продолжил свое учение Эльстрат, когда они снова двинулись вперед. — Таким оно становится, когда ты действительно знаешь многое. Пусть не совсем в деталях, но любой вопрос или проблема, для тебя не новость, и не загадка. Остальное не так и важно. Главное в способности воспринимать, и оставлять в памяти все необходимое, не перемешивая впоследствии одно с другим. Кстати знание узкое можно смело назвать всеобщим. Основная масса людей хорошо знает максимум десяток интересующих их навыков и тем, нужных им для работы, или развлечения. Широким знанием обладает абсолютное меньшинство, которое тем не менее, используя его правильно, делает с остальными все, что угодно. Оно дается прежде всего прирожденным общественным деятелям, политикам. Обладая им, уже можно и нужно, легко управлять десятками и тысячами людей. Ведь это не только практические или теоретические знания, но и знания души человека, его главных потребностей, а особенно самых низменных. Способность очаровать и увлечь их, как по отдельности, так и в массе, независимо от количества. Известные, сильные люди, направляют энергию массы на выполнение задуманного. Им кажется, что это необходимо лично им, их народу, или даже всему человечеству, тогда как на самом деле, это необходимо нам! Выполнение наших задач требует постоянного притока новой энергии, абсолютно разной по своим свойствам и качествам. Процесс этот непрерывен и вечен, ведь люди вырабатывают энергию постоянно. Когда ее требуется больше, кое-кто делает подвижки, и всплески активности людей, начинающих, к примеру, войны, с лихвой покрывают наши потребности.

— Как влияют на массу, Эльстрат?

— Ну как… даются им лидеры, с нужными нам качествами, и они уже, лидеры эти, собственно и делают дальше все сами. Иногда их корректируют и направляют, но не более.

— Откуда они берутся?

— Вот уж этого добра предостаточно! Некоторых отправляют на землю даже по нескольку раз, ну а в целом, и пустая масса, и ее лидеры, берутся из единого места. Есть здесь Долина Столпов, где стоят в ожидании, и абсолютно без движения те, кому не находится пока применения.

Захарий вышел вслед за Владыками в уже знакомый коридор, но вскоре Морт, попрощавшись, покинул их, свернув в один из боковых проходов. Оставшись вдвоем, Захарий с Мароном, больше не останавливаясь, направились к выходу. Пройдя через золотую арку, они снова очутились на восьмом уровне, и теперь, не торопясь, пошли вперед.

— Понял, что такое настоящая сила? — спросил Марон задумчивого Захария, который шел вдоль ущелья, иногда бросая вниз небольшие камни, которыми щедро был усыпан весь уровень.

— Сложно описать словами, Владыка.

— Словами можно точно описать только нечто очень материальное, тут ты прав, а сокровенное и истинное, словами не передается. Это можно только чувствовать, и желание постоянно выражать эти чувства, сильнее всего в мире.

— Есть дурацкий пример, чтобы полнее описать мои ощущения, — сказал Захарий.

Поговорив, они еще раз наполнили чаши, выпили, и пока Варзис ходил с Мароном в соседнее помещение, показывать ему какие-то книги, Захарий вышел на крыльцо, и с высоты залюбовался окружающим его миром. Кровь сделала его состояние немного похожим на опьянение, и Захарием овладело полное спокойствие и расслабление. Ему было комфортно, а скорая встреча с Эолой только добавляла сил. Он смотрел на небо, и оно, такое однообразно-серое, вовсе не казалось ему грустным, а скорее, своей вечной незыблемостью, даже вселяло покой и уверенность. Тут появились Владыки, он встряхнулся, и Варзис, встав рядом с ним, указал рукой примерное направление, куда нужно было смотреть, чтобы увидеть новое жилище Захария.

— Видишь, там две огромные сосны. Если смотреть прямо между ними, то примерно через десять тысяч шагов увидишь свой дом. Он конечно скрыт в лесу, но это не важно. Представь, что леса нет.

Захарий, следуя его рекомендациям, действительно разглядел вдали большой белый дом, с двумя ротондами по бокам. Перед ним был овальный пруд, в котором плавали черные лебеди. Лес вокруг был светлый, но, в то же время, густой и высокий.

— Перемещаемся на противоположный от дома берег пруда, — продолжал Варзис, — там пройдем немного пешком. Это поможет тебе окончательно прийти в себя, и правильно оценивать ситуацию. Готов?

— Да!

Захарий действительно был счастлив. Очень скоро они с Эолой привыкли друг к другу, и теперь наслаждались общением. Они могли проводить вместе каждую минуту, каждую секунду времени, которое так неожиданно выпало им обоим. Отсутствие физических отношений не делало жизнь вдвоем менее насыщенной и гармоничной. Изначально предназначавшиеся только для деторождения, плотские отношения остаются необходимыми только в земной жизни. В первый день они пошли гулять. Сначала совсем недалеко от дома, около пруда, а затем Захарий решил показать ей больше. Оставив верного Термона смотреть за домом, и наказав достать к двум лебедям, плавающим в пруду, еще троих, Захарий взял Эолу за руку, и сказав, чтобы она не боялась, перенес ее на Дорогу. Он и сам досконально не знал уровня, ориентируясь только отрывочными воспоминаниями из собственного прошлого, когда его еще звали Базилем, и, конечно, увиденным во время путешествия с Эльстратом. Потому они просто пошли вперед, по-прежнему держась за руки. Сначала Захарий рассказывал ей, как, и за что попали сюда встречавшиеся им на Дороге люди, но видя, что Эола не проявляет к этому интереса, как, впрочем, и все развоплощенные по отношению друг к другу, он перестал вглядываться во встречные лица. Иногда ему очень хотелось подойти к некоторым из них, чтобы взять себе их энергию, но помня слова Марона, предостерегавшего его от этих действий при Эоле, он сдерживался, и они спокойно шли дальше. Потом они сошли с Дороги, и перенеслись на чудесную равнину, видневшуюся вдали. Там одновременно существовало сразу три поселения, причем находящиеся в них люди совершенно не интересовались делами соседей, что было видно по отсутствию следов и тропинок между ними. Захарий и Эола прошли две деревни, наблюдая деловито снующих туда-сюда их обитателей, которые отрывались от своих дел только для поклона Захарию.

— Они существуют только в своем мирке, — сказал он Эоле, — выйти за его пределы им невозможно.

— А зачем им выходить? — спросила она.

Захарий усмехнулся и пожал плечами. Не встретив здесь более ничего интересного, они вновь перенеслись на Дорогу, и немного пройдя вперед, побывали в дальних горах, которые Захарий увидел, осматривая местность. В горах была полная тишина, и ничто не нарушало первозданного покоя. Вдоволь насмотревшись местных красот, они отправились назад. Вернувшись почти к самому дому, решили еще немного пройти пешком по древнему лесу, окружавшему их жилище плотным кольцом.

— Эола, — обратился к ней Захарий, — расскажи, каково там?

Захарий не хотел, чтобы Термон видел его общение с кольцом Рамаля, а потому просто перенесся в одно уединенное место, которое ему понравилось во время путешествий с Эолой. Потерев кольцо, он вскоре настроился с ним на одну волну. Оно стало горячим, камень тускло блеснул, и Захарий увидел окружающее пространство так, как если бы резко взлетел на несколько километров ввысь. Бескрайний уровень простирался перед ним, и уходила вдаль Великая Дорога. Кое-где виднелись разноцветные огоньки, которые Захарий и начал внимательно рассматривать. Наконец, найдя то, что искал, он перенесся в нужном направлении, и очутился в большом городе, который походил на все виденные им, только казался еще древнее. Дома были сделаны из глины и соломы. Существующие в них люди были одеты бедно, некоторые и вовсе нагишом, но встречались среди них и вполне приличные личности, одетые в белые одежды, обернутые вокруг тела. Но они Захария не интересовали, и он сразу прошел в самый большой дом, возвышавшийся над остальными постройками. Все расступались перед ним, теперь не просто кланяясь, а падая на землю с вытянутыми вперед руками. Внутри дома Захарий быстро нашел того, кого искал. Эльстрат сидел в небольшой комнате, разговаривая с человеком, тоже одетым в белые одежды, только в отличие от остальных, он был перепоясан золотым шнурком, и держал на коленях длинный посох. Эльстрат был немало удивлен внезапным появлением Захария, но все же обрадован встрече.

— Захарий! Ну и ну! — воскликнул он, вставая.

— Приветствую вас, — человек, с которым Эльстрат разговаривал, тоже встал, и низко поклонился.

— Это Раим, — представил его Эльстрат.

— Я знаю, — ответил Захарий, — я уже неплохо ориентируюсь.

Захарий вернулся домой в хорошем настроении. Эола гуляла в лесу, и он с удовольствием присоединился к ней.

— Где Термон?

— Термон выпил остатки вашего вина, и теперь делает какой-то забор сзади дома.

Захарий усмехнулся.

— Тебе не скучно?