Лора Бакли в ближайшем будущем собирается стать Лорой Миллс. Отцы Ронни и Лоры — деловые партнеры, их фирмы сотрудничают с незапамятных времен. Так что брак их детей больше похож на удобный деловой союз, чем на романтическую безумную страсть. Но Лору вполне устраивает такое положение вещей. Вернее, устраивало, но только до того момента, когда она на собственной помолвке впервые познакомилась с женихом своей старшей сестры Жаном Дюпоном…
1
Лора бродила по залу с бокалом шампанского в руке и мило улыбалась гостям. Яркие люстры и многочисленные бра распространяли ослепительный, не уступающий дневному, свет. На фоне блекло-сиреневых стен резкими пятнами выделялся желтый шелк мебели и тяжелых портьер. Было жарко, и вентиляция разносила по залу возбуждающий запах дорогих духов, исходивший от модных платьев и обнаженных плеч.
То, как время от времени смотрел на Лору один смуглолицый незнакомец, странным образом смущало ее. Временами она испытывала такую неловкость, что просто не знала, куда себя деть. Слишком пристальный взгляд его глаз цвета потускневшего серебра, то задумчивый, то откровенно оценивающий, вызывал в ее душе смятение и неуверенность. Лора чувствовала себя беззащитной, как черепаха, потерявшая панцирь.
Черепаха без панциря, у которой болит животик, уточнила она, почувствовав, как у нее засосало под ложечкой… Нет, она не должна испытывать ничего подобного, не должна таким ужасным образом реагировать на присутствие незнакомого мужчины, тем более на приеме по случаю своей собственной помолвки, решительно сказала себе Лора. Просто не нужно обращать внимания на этого неизвестного. Она нервно отпила глоток шампанского и забыла бокал на подоконнике.
Она все еще отчаянно пыталась справиться со смущением, когда Ронни наклонился к ее уху и прошептал:
— Пора обойти гостей, котенок. Многие приехали с опозданием, и мы еще не поздоровались с ними.
2
— Ты действительно не против того, чтобы остаться дома и пропустить церковную службу? — спросила у дочери Элен Бакли, натягивая перчатки.
— Да, я согласна остаться дома и приготовить обед, — подтвердила Лора. В конце концов, речь шла именно об этом. — Ронни вернется сюда сразу после службы, так что вы с папой можете с чистой совестью выпить шерри с викарием.
— Спасибо, моя дорогая, — с ласковой улыбкой сказала мать, поправляя шляпу перед большим зеркалом в прихожей. С улицы донесся автомобильный гудок, которым муж просил ее поторопиться. — Не позволяй Кэтрин спать слишком долго. У нее от долгого сна опухают глаза. Она не скажет тебе спасибо за это, тем более, когда рядом с ней такой очаровательный мужчина.
Лора не нуждалась в напоминаниях. Она все еще испытывала замешательство и отчаянное чувство вины по поводу того, что случилось вчера вечером.
По словам матери, Дюпон уже ушел на прогулку. Лора надеялась, что по пути он провалится в какую-нибудь бездонную яму.
