…Телефонный звонок. Всего-навсего телефонный звонок! И не надо так вздрагивать — всем телом, одной жестоко бьющей волной, растекающейся от напряженного позвоночника и оставляющей вибрации в кончиках слишком слабых от внезапного ужаса пальцев. «Спокойствие, только спокойствие!» — как говаривал один мудрый человечек с пропеллером на штанишках. Кстати, знаешь, что было, когда Карлсон надел свои штанишки наизнанку? Да, знаю: так была изобретена первая мясорубка!

Только дорассказав самой себе старый анекдот до конца, Вероника встала с постели и пошла в коридор к телефону. Испугалась она потому, что часы показывали ровно 3:00, а звонки в такое время всегда выбивают почву из-под ног. Впрочем, анекдотец, как всегда, помог. Приемчик срабатывал каждый раз, когда Вероника, встрепенувшись от визга автомобильной сигнализации, внезапно хлопнувшей от сквозняка двери, резкого визга соседского мальчишки или, как сейчас, телефонного звонка, пыталась утихомирить разбуженные страхи. Вероника помнила огромное количество старого смешного хлама, но особенно она любила анекдоты «про девочку». Ну, эти, знаете: девочка бьет огромной палкой собаку, проходящий мимо возмущенный мужчина говорит ей: «Девочка, ты, что же, собак не любишь?», а милое создание отвечает, поигрывая дубиной в ручонке: «Да я и людей не очень…»

Особенно едкую остроту анекдотам «про девочку» придавало то, что девочкой Вероника представляла себя. Ходит вот такая девочка с белыми бантами, люди смотрят на нее, воображая себе ангелочка с чистой детской душой, и понятия не имеют, что за монстр сидит в ее душе. Так и Вероника: золотые локоны до плеч, улыбка на все тридцать два зуба, летящая походка, а в сердце глубокие сумерки, полные призраков прошлого.

От этого самого прошлого, оставившего ей такое мрачное наследство, Вероника спасалась бегством уже долгие годы. Она неутомимо и методично увеличивала километраж расстояния от себя до этого проклятого прошлого. Но Земля — планета круглая, сколько ни беги, а назад вернешься. И однажды Вероника действительно вернулась, рассудив, что самое спокойное место — в воронке от взрыва. Она верила и не верила в полное избавление для себя. Точнее сказать, она хотела верить в то, что видела своими глазами, но какому из своих пяти чувств можно доверять, когда речь идет о НЕМ?

…Началось все давно, в школе. Игорь Веронику вычислил сразу: красивая девчонка, отличница и звезда школьного хора. Такая ему и нужна была, потому что он любил, чтобы ему доставалось все самое лучшее. Сам Игорь, по воспоминаниям его бывшей одноклассницы и подруги, тоже был звездой в своем роде: в гомонящем перед началом урока классе на несколько секунд повисала тяжелая пауза, когда входил этот невзрачный на вид паренек. Взгляды ребят невольно обращались к нему, будто бы он нес им какую-то весть, определяющую их будущее на сегодняшний день. Потом школьники снова принимались за свою болтовню, а к Игорю уже спешили подойти несколько приближенных приятелей, чтобы поздороваться и обсудить свои новости. Он был лидером, формальным и неформальным, его уважали и боялись приятели. И даже учителя, ставившие ему двойки или вызывавшие родителей Игоря за ту или иную его проделку, не смогли бы поклясться в том, что не опасаются его. Объяснить свои опасения они бы не смогли. Чем же так пугал худенький подросток окружавших его людей? Дикими выходками? Вероника не смогла бы припомнить не одной. Напористым хамством? Не было такого. Игорь, вообще, ни с кем и никогда не ссорился в открытую. Да и не напугаешь российского учителя из школы, расположенной в спальном районе, ни знанием русского матерного, ни угрозами вроде: «Вы еще пожалеете, что поставили меня в угол»!

Нет, дело было в другом. Для себя Вероника точно определила, что в Игоре больше всего пугает его беспринципность. Только вот слово надо было бы подобрать другое. В сознании Игоря не просто не было запретов, барьеров, страха наказания или просто чувства вины за причиненное кому-нибудь зло. Нет! В его душе царил такой всеобъемлющий моральный вакуум, что это было заметно даже внешне. Попытавшись однажды достучаться до его чувств, до его совести или, на худой конец, до простой и грубой жалости, Вероника заглянула в пропасть, не отдающую из своих глубин даже эха.

Игорь не однажды говаривал, что если хочешь заставить кого-то сделать для себя что-то, то надо поставить этого кого-то в безвыходное положение. Говорил и делал это каждый день. Еще в школе он сумел достичь совершенства в методе банального шантажа, вынуждая своих жертв писать за него сочинения и решать для него контрольные по ненавистной алгебре. Учителя тоже попадали в оборот, стесняясь влепить заслуженный банан активному общественному работнику и такому хорошему парню, Игорю Сегаю.

…Чуть позже парочка осела в одном заштатном городке, чтобы наладить производство пищевых добавок. Дело принесло неплохие барыши, но Игорю было скучно. Он продал налаженное производство и снова они колесили в поисках чего-то, что могло бы не только наполнить их карманы, но и утолить жажду афериста.

Что заставляло Веронику участвовать в авантюрах любовника? Она не смогла бы вам сказать. Она и себе не могла сказать. Ни тогда, ни сейчас. Он распоряжался — она делала! Ей было важно, что когда комбинация складывается согласно прожектам Игоря и завершается удачей — Игорь весел, ласков и нежен. После удачных дней он дарил Веронике красивые дорогие вещи, которым она была большая ценительница. Но это было только приятным дополнением к ощущению своей нужности любимому. А вот если случается прокол или накатывает на ее любимого тоска, как было с производством пищевых добавок — он становится таким непереносимо чужим и отстраненным, что становится страшно от одиночества и пустоты.

И потом, утешала себя Вероника, Игорь никогда не причинял своим жертвам большего вреда, нежели изъятие денежных сумм. И разве все эти несчастные облапошенные не были виноваты сами? Они так просто поддавались на простейшие фокусы Сегая, так откровенно давали себя надуть, пялясь на прелести Вероники! Лично ей самой казались омерзительными похотливые взгляды мужиков. У всех у них есть жены, любовницы, женщины, которые терпят их ежедневные капризы и стирают их вонючие носки. Разве нельзя быть немного благодарнее к ним и не выпучивать зенки на молодое мясо?!

Подавленная порядочность, изначально свойственная натуре Вероники, время от времени начинала поднимать голову и вышептывать неприятные свои суждения об образе жизни и характере деятельности невольной мошенницы. Однажды, и это было нелегко, совесть повелела Веронике воспротивиться указаниям любовника. Как раз дела у него пошли неважно, обычные методы поизносились, новые не желали приносить прогнозируемого эффекта. Время было как раз накануне очередной денежной реформы. Сегай решил воспользоваться этим обстоятельством, чтобы примитивно подзаработать. Придуманная им афера казалась ему самому слишком пресной и Игорь решил, что ее будет реализовывать покорная марионетка Вероника. Он изложил ей алгоритм поведения и с удивлением услышал тихое «нет». Игорю показалось, что он чего-то не понял и это вот шуршащее «нет» касается лишь детали придуманного плана. Однако Вероника наотрез отказалась выполнять команду.

— Я не буду обманывать стариков, — сказала она очень неуверенно, будто двоечница у классной доски, — никогда я не возьму у них деньги, отложенные на похороны да еще смеяться над ними, подсовывая фальшивые купюры с надписью «тысяча бабок». Так делать нельзя…

Пашка открыл глаза и тут же их закрыл снова. Еще до первой попытки увидеть свет божий, он понял, что вчера перепил. Это было нормально. Перепил и еще перепью. Прямо с утра и начну.

Прямо с утра он начинал уже не первый год. Второй, если быть точным. Получалось неплохо, резвенько. Пашка частенько вспоминал своего любимого литературного героя — небезызвестного графа Де ля Фер, Атоса в просторечии. Бедняга, напиваясь, вел долгие беседы о повешенных. Алкоголь ему забвения не приносил. А вот Паше приносил и еще как. Самое главное, удавалось убивать дни с утра и до самого вечера, проводя их будто бы под анестезией. Водочная анестезия купировала тяжелые спазмы памяти, норовящей выбросить в пустое гудящее сознание все эти горящие клочья воспоминаний. Пошло оно все к черту! Не хочу.

Только вот утром голова гудела, а сердце подло норовило пропускать удары. Это было неприятно физически, а вот никаких тяжелых мыслей не навевало. Здоровье Павлу было ни к чему. Сегодня та же самая свистопляска! Паша приподнялся с дивана, на котором спал одетым и, не сумев сразу одолеть гравитацию, остался сидеть. Он покачивался и позевывал, растирая пальцами веки. Руки, на которые он смотреть не любил из-за покрывавших кожу шрамов от глубоких ожогов, пахли рыбой и это было странно. Где это он рыбой угощался? И на какие такие шиши? Денег у безработного Пашки было только на дозу и скромную закусь к ней.

Славяна Владимировна Ожегова всегда любила воскресенья. В годы ее молодости воскресные спектакли собирали аншлаги. Славяна сердцем помнила эти воскресные спектакли: особое настроение — чуть более торжественное, чуть более легкое, чем в будни. Ей часто снились сны, когда она стоит в свете рампы, а за световым полупрозрачным, но таким плотным, занавесом — лица! Они смотрят на нее с восторгом, с обожанием, иногда даже со страстью. И страсть эта в раной степени относится и к Славяне Ожеговой и к ее Джульетте, ее Катерине, ее Тане, ко всем созданным ею образам, всегда разным, но вечно, бесконечно, талантливо женственным, обаятельным, сильным и живым.

Старая актриса прекрасно сознавала, что ее давно забыли, а перед этим еще и записали в неудачницы! Что же, такова жизнь. В свое время Славяне надо было всеми правдами и неправдами оставаться в столице. Ей, восемнадцатилетней дурочке, предлагали небольшие роли на московских подмостках, но Артур, химик по образованию, был командирован работать на новый химический завод в Гродине. Славяна представить себе не могла разлуку с любимым мужем. Она отказалась от ролей, поругалась с мамой и поехала декабристкой в глушь.

Мама Славяны тоже была театральной актрисой, но весьма посредственной, не удавшейся. Тем не менее, профессиональное чутье подсказало ей — в дочери есть божий дар, маленькая искорка, нечто вложенное скорее молитвами родительницы, чем ее генами. И как мама хотела увидеть Славяну во МХАТЕ! Но…

В Гродине Ожегова села домохозяйкой при всегда занятом муже. Она маялась, рыдала, читала монолог Джульетты с балкона всем прохожим, ругалась с соседкой, слушала по радио театральные постановки, упиваясь голосом великой Бабановой. Как ей хотелось в Москву! Как ей мечталось на сцену! Артур считал жену слегка сумасшедшей.

— Хватит выпендриваться! — кричал он однажды утром, обнаружив, что его обувь не начищена, брюки не отглажены, завтрак подгорел, а Славяна кружится по комнате, накинув на голову кружевную пелерину, и причитает: «Отчего люди не летают?». — Ты что из себя корчишь? Артистка! Посмотрите, какая Любовь Орлова! Если ты и дальше так будешь продолжать — я разведусь с тобой! Дармоедка мне на шее не нужна!

Она появилась на кухне: волосы собраны на затылке, лицо гладкое, совсем не китайское, а очень даже милое. Села за стол, придвинула чашку кофе, потянулась к сигарете.

— Как спалось? — довольно глупо спросил Паша, угодливо протягивая ей огонь.

— Хорошо…

Паша ждал удобного момента, чтобы сказать, что ему, дескать, надо уходить и он с удовольствием проводит ее до остановки. Все равно за бутылкой идти! Однако, девушка все сидела и сидела над чашкой, не притрагиваясь к кофе. Вот уже и сигарета обратилась в смятый на дне пепельницы бычок и была зажжена другая…

— Вы не спешите? — неожиданно для себя самого ляпнул хозяин.

Центр красоты «VIP-персона» или, как говорили в народе «Выпь с фасоном», славился на весь Гродин своими изысками и ценами. Особенно ценами. Лариса не раз вспоминала как удивлялась ее подруга Алена, долгие годы живущая в Санкт-Петербурге, рекламным объявлениям в гродинских газетах: «Дорого! Только для элиты! Помогу откорректировать Ваш вес, разгладить морщины…».

— Почему у вас пытаются привлечь клиента дороговизной? У нас, наоборот, пишут «дешево»! Кому же надо тратить лишние деньги?!

— Тому, кто должен марку держать! — смеялась Лариса, прекрасно зная, что сама относится к упомянутому разряду людей. В их кругу — убейся веником, но купи туалетную бумагу в самом дорогом супермаркете, да не забудь всем это продемонстрировать! А не дай бог, тебя засекут на оптушке! Сразу же пойдут разговорчики, дескать, совсем на экономии рехнулась или, того хуже, решат, что у мужа дела плохо пошли. А это нельзя, может повредить деловой репутации супруга. Вот и ходила Лариса по всем этим бутикам и салонам, выбирая вещи не по себе, а по цене.

Правду сказать, большинство из дам Ларисиного круга испытывали от таких покупок супер-кайф, а вот Лариса — нет, ничего такого. Те, кайфующие, были, в основном, красотки из городских низов. Они лет до восемнадцати прожили в кошмарных панельных квартирах с кучей родственников и хорошего в плане шмоток видели мало. Девочки вожделели красивую одежду, они искренне думали, что новые джинсы сделают их счастливыми. Потом красотки повыскакивали замуж за богатых дядь и начали швыряться деньгами, не понимая им истинной цены.