Его боятся враги и остерегаются друзья, о нем пишут таблоиды и бульварные газеты, но его жизнь скрыта от любопытных глаз высокими каменными стенами родового замка. За глаза его называют Синей Бородой, но в свои тридцать шесть лет он - Великий Магистр, глава Ордена, тайный советник Правителя. Его состояние не могут оценить даже гномы, а внешности завидуют певцы и актеры... Он может справиться с любой напастью, кроме своих пятерых детей, которые решили во чтобы то ни стало найти себя маму. И им плевать, что девушка, которую они выбрали - рабыня, подарок, уплата долга...
Пролог
- Его светлость гранд герцог Марк Эмилий Сантьяго Ортис де Сарате - Мальдонадо, кузен Его Величества Ортего Карлоса IV де Бурбон, короля Испании, Великий Магистр, глава Ордена Пернатого Змея, тайный советник и прочая, прочая, прочая опять холост. - Импозантный молодой мужчина в домашнем шелковом халате бросил на стол "Новости Столицы". - Это которая по счету?
- Четвертая, дон Амандо, - его секретарь улыбнулся и развернул другую газету, пестревшую всевозможными цветными заголовками.
- Что пишут? - живо поинтересовался дон Амандо.
- "Сплетница" принимает ставки, как быстро герцог женится и на ком. Список потенциальных невест тянется на четверть страницы. О, да тут все более-менее родовитые дамы государства.
- И не боятся его репутации! - весело воскликнул дон. - Что называют причиной смерти герцогини?
Глава 1. Неожиданный подарок
Пока ехали в автомобиле, Лорен еще держалась, но стоило ей попрощаться с адвокатом и войти в старый обшарпанный подъезд, как силы ее оставили. Она прижалась спиной к стене и сползла по ней вниз. Села, уткнувшись локтями в колени, спрятала лицо в ладонях и разревелась. Сперва очень тихо, но потом рыдания прорвались и она уже плакала в голос, захлебываясь, задыхаясь от жалости к себе, от безысходности и от горькой обиды. Она ведь никого не хотела обмануть и обворовать! Просто подделала справку о доходах, чтобы получить ссуду на лечение бабушки.
- Я бы отдала, отдала, - шептала Лорен между сдавленными рыданиями. - Ну и что мне оставалось делать, что? Не соглашаться? Идти на каторгу. Десять лет, десять... А тут всего год. Это просто работа. Просто работа. Контракт лежит в гильдии законников. Он оформлен по правилам! Никто не рискнет обманывать законников. Мне ничего не сделают. Только по согласию. Да, страшно, стыдно, но зато потом мы уедем из этого проклятого города. И никто не узнает. Ну потерплю, смирюсь, притворюсь куклой без эмоций и без чувств. Этот же просто игра, просто игра. Не хочу-у-у-у! Как же я не хочу! А вдруг он захочет чего-нибудь неподобающего? Что делать, что же делать?
Она всхлипнула особо громко и притихла, затем зло тряхнула головой, вытерла лицо подолом платья и обхватив себя за плечи уставилась в стену напротив. Какой-то шутник нарисовал на стене кривой подсолнух и подписал: "Потри лепесток и желание исполнится" . Всхлипы стали тише, Лорен начала раскачиваться из стороны в сторону , словно хотела убаюкать себя и уговорить:
- Я что-нибудь придумаю. Я придумаю, где найти деньги и расторгнуть контракт. Это ненадолго. Я обязательно что-нибудь придумаю... вот если бы я была замужем за магом, никто бы не посмел меня так унизить! Магов боятся и уважают. У-у-у-у! Как же тошно!
Она еще немного посидела, бездумно глядя на ярко желтый цветок, потом медленно поднялась и побрела на третий этаж. Проходя мимо рисунка дотронулась до кривого лепестка и прошептала:
