Металлическая дверь за спиной захлопнулась, проскрежетал тяжелый засов. Напряженно вглядываясь в полумрак, отряд сталкеров поднялся по выщербленным ступеням в вестибюль лондонской станции метро «Квинсвэй». Перешагивая через кучи мусора и хлама, люди выбрались на улицу и остановились, прислушиваясь к звукам Лондона.

Над полуразрушенным городом сгущались вечерние сумерки. Окрестные дома зияли выбитыми окнами и пустыми дверными проемами. На дороге валялись перевернутые взрывной волной и основательно проржавевшие за двадцать лет после Катастрофы остовы автомобилей. Всегдашний ветер носил по улице клубы пыли. Где-то далеко, за несколько кварталов отсюда, истошно завывала объятая смертной тоской неведомая тварь – то ли готовясь издохнуть, то ли призывая на помощь сородичей. В окнах на верхних этажах пару раз промелькнули быстрые тени, но показаться перед людьми не посмели. Все было спокойно.

Пять человек в противогазах и прорезиненных костюмах химической защиты двинулись вперед. Двое держали сектора обстрела, водя автоматами по сторонам, двое других, нагруженных тяжелыми ранцами, тащили в руках металлические канистры, еще один замыкал шествие. Его движения, исполненные значимости, выдавали старшего.

Сталкеры пересекли дорогу и остановились перед буйно разросшимся парком «Кенсингтонские сады». Некогда парк был довольно редким, с немногочисленными деревьями и зелеными лужайками, и просматривался почти насквозь. Но теперь он превратился в непроходимую лесную чащу с уродливыми огромными стволами. Деревья стояли так густо, что между ними не везде мог бы пройти человек. Они мешали одно другому, но упорно тянулись кверху. Их ветви сталкивались, переплетались и врастали друг в друга, словно состязаясь в армрестлинге не на жизнь, а насмерть. От деревьев исходило чувство затаившейся угрозы, усиливаемое бесформенными покрытыми слизью лиловыми листьями.

В лесу стояла зловещая тишина. «Птиц не слышно», – механически отметил про себя Ник, перекидывая канистру в другую руку, и тут же вспомнил, что в лиловом лесу всегда так – нет ни птиц, ни иной живности. Лондонские твари сюда почему-то не забредают.

Хаммер выбежал на улицу Нотинг Хилл Гейт и остановился. В каждом из домов по обе стороны дороги могла таиться угроза, но этим вечером все было спокойно. Ржавые автомобили и автобусы громоздились тут и там. Одни были перевернуты, другие остались стоять на колесах с давно спущенными шинами. Часть была с выбитыми стеклами и распахнутыми дверями, но другие стояли плотно закрытыми. В них, прильнув к окнам, сидели скелеты: мужчин, женщин, дети. Будто хотели что-то сказать оттуда. Вот только кому? До них никому не было дела ни тогда, ни, тем более, сейчас. Даже хищным лондонским тварям они не нужны. Костями питаются одни костоеды, неспешно перемалывающие их на муку крепкими челюстями. Но костоедов мало, а скелетов много.

Хаммер заметил какое-то шевеление в некогда красном, а теперь буром двухэтажном автобусе метрах в ста от него. Он переместился поближе. Косматое семейство костоедов копошилось внутри. Оттуда доносилось утробное ворчание и хруст костей в их челюстях чудовищной силы.

Хаммер посмотрел на стоявший рядом длинный «Бентли» с желтыми, под золото, колесными дисками. Внутри сидела семья скелетов, все пристегнутые ремнями – муж, жена и двое детей. После автобуса костоеды возьмутся и за них – они всегда движутся по прямой.

Хаммер опустился на четвереньки и помчался по тротуару, где, несмотря на хлам, все же было свободнее, чем на дороге. Он несся длинными прыжками, с удовольствием ощущая, как легко сердце гонит кровь по телу, как даже при такой скорости мощные мышцы работают вполсилы, как свободно дышится вечерним воздухом.

Он остановился, поднял косматую морду кверху, открыл клыкастую пасть и издал долгий протяжный вой от переполнявших его чувств. Тут же отозвались несколько других завываний – далеко впереди и на соседних улицах. Хаммер не стал им отвечать – то были чужаки, безмозглые твари, а он хотел услышать сородича, такого же, как и сам. Но таковых здесь не оказалось. Подобных ему, вообще, в городе было немного.

Ник проснулся от саднящей боли. Она вытеснила даже яркие впечатления сна, где он чувствовал себя единым целым с неведомым мутантом по имени Хаммер. Такие сны он видел время от времени, особенно после вылазок на поверхность. Возвращаясь обратно в метро, он словно бы тащил за собой невидимые нити, которые, помимо его воли, образовывались между ним и населявшими Лондон тварями. В глубине души он завидовал им за возможность жить на поверхности, но никогда не признался бы в этом даже самому себе. И еще он с некоторых пор странным образом временами чувствовал родство между ними и собой.

Но сейчас болела левая рука. Что-то держало ее, одновременно вгрызаясь в плоть. Ник включил фонарь. С потолка спускался коричневый канат толщиной с карандаш, протыкал его ладонь насквозь и уходил в пол. Он потянул руку к себе, и тут же боль пронзила его до плеча.

Ник застонал, нашарил на поясе армейский нож и, резко взмахнув им, обрубил канат над ладонью и под ней. Затем, сжав зубы, выдернул обрубок из раны и с отвращением отшвырнул в сторону.

– Чертовы корни! – пробормотал Ник. – Совсем уже достали!

Он нашарил правой рукой сверток с бинтом, помогая себе зубами, вскрыл его и перевязал рану. Нужно было идти в медпункт. Ник посмотрел на часы – половина седьмого утра, медпункт открывается в семь, но иногда доктор приходит раньше, если мучает бессонница.

Едва Ник добрался до своей фанерной загородки и вытянулся на койке, собираясь как следует отоспаться после вылазки и последовавшей за ней бессонной ночи, как в дверь постучали. «Кого там еще черти несут?» – подумал он и не стал отвечать, надеясь, что это за каким-то пустяком и нежданный визитер скоро уйдет.

Не помогло. Стук повторился опять, затем еще раз. Он смирился с неизбежностью.

– Войдите!

В дверях появился фельдшер из лазарета, пожилой пьяница Патрик.

– Вот хорошо, что ты дома, – затараторил он, – а то я уже раза три приходил, а тебя все нет и нет.

Немного позже в тот же день Ник отправился на соседнюю станцию Марбл Арч за давно заказанным тамошним умельцам альпинистским снаряжением. Без него сталкеры в высотные дома и даже просто на верхние этажи зданий не совались. Мутанты могли появиться неожиданно и отрезать все пути к отступлению. В таком случае, единственным спасением становилась выброшенная в окно веревка и пара надежных карабинов на поясе. Нередко требовались также «кошки» и крючья для забивания в стену.

Расплатившись и забрав все это добро, Ник направился обратно. По пути он завернул в неприметный боковой тоннель, разгреб в нем кучу старого хлама и поднял чугунный люк. За ним шел длинный лаз вниз, потом ответвление и металлическая дверь с двумя замками. А уже за этой дверью содержалось то, про что Ник не рассказывал никому, даже Санжиту. Здесь было его убежище, заполненное разнообразными моделями железных дорог. Вкус к ним ему привил отец, принеся однажды сверху почти полный комплект железной дороги.

Ребенком, Ник играл с дорогой на платформе станции и давал поиграть другим. А когда вырос, делать это стало как-то неудобно. Но любовь к дорогам осталась, и он нашел для них уединенное место. В каждой вылазке он старался раздобыть что-нибудь для пополнения своей коллекции.

Ник нашарил выключатель. Под потолком вспыхнула тусклая лампочка и озарила довольно большое помещение, углы которого тонули во мраке. Середина же его была заставлена стащенными отовсюду разнокалиберными столами и просто дощатыми помостами, на которых размещалась разросшаяся за много лет железная дорога.

Присмотревшись, можно было заметить, что она представляла собой некое подобие лондонского метро. В нем не хватало некоторых линий, но вагоны имеющихся были выкрашены в те же самые цвета, что и линии на схеме Tube map, некогда бесплатно раздававшейся на каждой станции. Несколько таких схем, пожелтевших от времени, валялись тут и там.

Сидя на мотодрезине, Ник жадно смотрел, как мимо проплывают остовы домов лондонских пригородов. Так далеко от родной станции метро он еще не забирался. А впереди лежала дорога в совсем уж дальние края. Сердце замирало от восторга и тревоги.

Продавать карту в подметро после нападения майора и его людей, Нику расхотелось. Было ясно, что настоящей цены они не предложат, а отдавать за бесценок смысла не было. Уж лучше самим наведаться туда и посмотреть все на месте.

Экспедицию на поиск убежища снаряжало не все метро, как он надеялся вначале, а только несколько станций, обеспокоенных собственным будущим. Остальные заявили, что у них обстановка еще терпима и от добра добра не ищут.

На самом же деле, как понял Ник, они руководствовались другими соображениями. На новом месте прежние начальники станций утратили бы свои позиции. Переселение неизбежно выдвинет новых лидеров и старым придется либо доказывать свое право руководить людьми дальше, либо уступить свое место. Этого они не хотели. Но обосновали нежелание участвовать тем, что переезд требует больших сил и средств, а существование «убежища Шкипера» – теперь его называли именно так – неочевидно. А если даже оно и есть, то еще неизвестно, можно ли там жить хотя бы не хуже, чем в метро, говорили они. «Лондонская подземка изучена вдоль и поперек, – рассуждали противники переезда, – многометровая толща земли над ней реально защищает от радиации, а что ожидает нас там?» Ответа не знал никто.

Большой совет метро закончился тем, что за финансирование экспедиции лишь «Квинс вэй», положение которой из-за корней становилось все хуже, соседние с ней «Марбл арч» и «Бонд стрит», а главным спонсором стала станция «Грин-парк», также ожидающая напастей от ближайшего парка.

Следующую ночь они провели в диспетчерской башне аэропорта Гэтвик. Там хоть и не было стекол, зато имелась укрепленная комната без окон, с мощной железной дверью и приточной вентиляцией. Посовещавшись, они решили, что для ночлега лучшего места не найти.

Ночью какие-то твари ходили и ползали по башне, шуршали мусором на полу, завывали и даже временами скреблись в дверь, но этим все и ограничилось.

Нику не спалось. Он осторожно, чтобы никого не разбудить, подошел к двери и поднял заслонку перед смотровой щелью из толстого бронированного стекла. Ночь была лунная, и он различил в зале управления полетами жуткие согбенные фигуры, снующие туда-сюда тварей. Изредка они садились за пульты управления полетами и словно бы что-то вспоминая, водили корявыми лапами по искореженным клавиатурам, щелкали переключателями, рычали в микрофоны.

От этой картины Ника пробрал мороз по коже. Он подумал, что если эти существа разумны и захотят выкурить их отсюда, то запросто смогут это сделать. Но потом твари вдруг сцепились в дикой схватке, кусая и царапая друг друга, и он с облегчением понял, что разумными они не являются. В этом его еще более уверило то, что одна из них ловко поймала пробегавшее мимо мелкое животное, разорвала его на две части и тут же принялась пожирать.

Утром они долго выжидали и прислушивались, прежде чем отпереть дверь. Предосторожности оказались напрасными – в зале уже никого не было. Только сейчас Ник смог рассмотреть большие и малые пассажирские самолеты, застывшие много лет назад на летном поле. Разбитые и разграбленные, они представляли собой печальное, но все равно впечатляющее зрелище.

Узкая петляющая дорога через несколько километров вывела их на обширный обрывистый утес над морем. На нем не было никаких строений. Ник с недоумением посмотрел на Штуцера.

– Это мыс Бичи Хэд, – пояснил тот.

– Ну и что? А где здесь можно заночевать?

– Внизу.

– В море, что ли?

Все расселись по машинам.

– Ну, – Штуцер повернулся к Нику, – твоя очередь. Куда нам теперь? Давай, командуй.

Ник включил навигатор, ввел первую пару координат и стал ждать, пока гаджет поймает сигнал со спутника.

– Что там? – Штуцер нетерпеливо заглянул ему через плечо.

Ник отстранился.

Их привели к зданию с надписью «Тюрьма» и развели в камеры по два человека. Соседом Ника оказался один из подчиненных Кукри, молчаливый парень немного моложе его. Примерно через час, звеня ключами, пришли два бородатых тюремщика. Один был толстым с рябым лицом, другой худой с морщинистым.

– Кто у вас старший? – лающим голосом выкрикнул худой тюремщик.

Все молчали.

– Кто? Я спрашиваю!

Янус из камеры напротив посмотрел на Ника вопросительно. Тот кивнул.