Темнело. Небо заволакивали серые низкие тучи, что ещё больше ухудшало видимость. Усиливался пронизывающий ветер, становилось всё холоднее. Моросил мелкий дождь, его капли перемешивались с крошечными снежинками. Они словно смывали с этого мира все краски, отчего он казался серым, бесцветным. Под ногами шелестела пожухлая, почти уже безжизненная трава. По левую сторону поля, которое я пересекал, примерно в километре от меня, проходило шоссе. Метрах в трёхстах правее виднелись силуэты полуразвалившихся построек. А где-то далеко, почти скрываясь за расплывчатой линией горизонта, неясно виднелись верхушки деревьев. Такой унылый пейзаж меня совсем не радовал. А увижу ли я когда-нибудь снова свой город, свой дом? Вернусь ли в тот мир, из которого убежал?

Я вновь и вновь прокручивал в памяти последний месяц своей «прошлой» жизни, как я её теперь стану называть. Особенно тот момент, когда решил изменить её, отправиться в поисках счастья в самую опасную и неизведанную часть Украины, пожалуй, даже всего мира — Чернобыльскую зону отчуждения. Какие только слухи не ходили об это загадочном месте! Образовалась Зона ещё в далёком 1986 году после аварии на атомной электростанции. Это была трагедия мирового масштаба, на её ликвидацию затрачивались огромные средства. Со всего Советского Союза съезжались люди, чтобы не дать радиации расползтись по всей Европе. Для этого над разрушенным реактором и соорудили бетонный саркофаг, похоронив таким образом как остатки радиоактивного топлива, так и его отходы. И всё же не обошлось без последствий: радиоактивный фон вблизи станции сильно вырос. Именно тогда и признали непригодной для жизни тридцатикилометровую зону вокруг ЧАЭС. В неё попало несколько заводов, близлежащие сёла, города Припять и Чернобыль. Предприятия на территории Зоны закрыли, людей эвакуировали. Но даже в те времена эти места не привлекали к себе столь пристального внимания, как сейчас.

Современная Зона образовалась через двадцать с лишним лет после первой катастрофы. Именно тогда произошел первый выброс аномальной энергии, предположительно из-под Саркофага. На территории Зоны стало происходить множество необъяснимых явлений. Гибель первых научных экспедиций заставила военных усилить контроль над границами Зоны, чтобы не только избежать проникновения в неё гражданских лиц, но и предотвратить их возвращение оттуда. Ведь первые люди, проникшие в Зону, обнаружили там множество предметов, обладающих необычными свойствами, и выносили их за её пределы. Многие из этих, так называемых артефактов оказались радиоактивными. Поэтому они были признаны опасными, как и сама Зона, и должны были в ней оставаться. Конечно, в этом виден здравый смысл, но это не остановило исследователей-одиночек и меня в их числе.

Несмотря на то, что Зона — территория охраняемая и опасная, это не мешает десяткам таких же безрассудных искателей приключений как я проникать туда. И, в большинстве случаев, не возвращаться. Чем же это страшное место влечёт к себе людей? Одних тянет жажда наживы, ведь там можно найти множество уникальных предметов, которые высоко ценятся за пределами Зоны. Других — возможность уйти от проблем внешнего мира. Третьих — желание исследовать это необычное место, сделать великое открытие и прославиться. Но всех нас объединяет одно: желание прикоснуться к непознанному. И это любопытство побеждает и страх и здравый рассудок. Оно заставило меня покинуть и дом, и друзей ради того, чтобы отправиться в неизвестность, из которой не всегда возвращаются. Стать одним из тех, кого люди называют сталкеры.

Впрочем, и помимо любопытства были причины. А если точнее, то не было причин оставаться в своём родном городке на севере России. Биография у меня ничем не примечательная. Закончил технарь, а вот работу найти не смог. Мировой кризис был в самом разгаре. Если уж кого и брали на работу, то только из институтов. С хорошими дипломами. Со званием магистра. Оставалось либо выть от тоски, либо в криминал податься. Ужасные перспективы. Но выход нашёлся сам собой: призвали в армию. Я этому даже обрадовался: два года отсрочки. Служил в пограничных войсках. Не сахар, конечно, но и не кошмарно. По крайней мере, кормили, одевали, да и крыша над головой была.

Уже перевалило за полдень, когда мы вышли на участок трассы, ведущий к ближайшему поселению. Если быть честным, передвигались не с такой уж большой скоростью. Ведь после выбросов в Зоне могут появиться новые аномалии или целые их скопления. Конечно, уже выдумано множество разнообразных детекторов, регистрирующих их. Одни показывают наличие гравитационных возмущений — значит неподалёку сила притяжения не та, что так нам привычна. Хорошо, если ниже: можно успеть выскочить, пока не взлетишь на несколько метров в высоту. В несколько раз завышена — и неудачливого сталкера впрессует в грунт. Существуют детекторы, определяющие наличие статического электричества. Если заработал такой — надо быть настороже. Иначе может шарахнуть молнией. Есть приборы, регистрирующие повышенный уровень температуры, кислотности, радиации. Значит поблизости можно получить химический либо термический ожог. Или схлопотать лучевую болезнь. Степень воздействия всех этих вредоносных факторов определяется силой аномалий и прочностью защитного костюма. Не стоит испытывать судьбу: подозрительные участки желательно обходить стороной.

С другой стороны, в подобных областях можно найти артефакты. А ведь в основном ради них и лезут в Зону сталкеры. Свойства артефакта во многом зависят от аномалии, вблизи которой его находят. Будут ли они связаны с теплом, электричеством или гравитацией. Будут поглощать энергию или выделять её, окажутся ли радиоактивными. Но это уже отдельная наука.

Артефакты видны невооружённым глазом. Но не всегда лежат на виду. И не всегда видно, артефакт на земле лежит или просто камень. Чтобы упростить их поиск, созданы целые наборы детекторов. Судя по их показаниям, становится ясно: держаться от аномалий подальше или рискнуть подойти поближе.

Короче говоря, датчиков, дозиметров и детекторов придумано великое множество. Некоторые объединяют сразу несколько функций. Но только универсальный прибор пока не изобрели. Поэтому и приходится таскать на себе кучу всякого оборудования. Хотя, если подумать, то самым лучшим детектором является одно из самых ранних сталкерских изобретений: болт на верёвочке. Учёные многие годы ломают седые головы над тем, как распознавать аномалии, а на практике зачастую проще бросить что-то впереди себя, прежде чем идти самому. Всё гениальное просто.

Правда бывают случаи, когда не поможет не детектор, ни болт. Зачастую во всём виновата невнимательность сталкера. Не услышал писк детектора, не проверил путь впереди себя, предчувствие опасности подвело. А вот ловушки, реагирующие только на живое существо — крайне редкое явление.