Мерно постукивали колёса электрички, в вагоне привычно шумели люди. Кто-то рассказывал анекдоты, кто-то просто вёл беседу о своём. Некоторые читали либо газеты, либо книги. Вскоре откуда-то сзади зазвучала гитара. Я не стал поворачиваться — мне было не интересно смотреть, кто это там решил проявить свои музыкальные способности. Даже спор между моими друзьями меня не привлекал. Они в который раз не могли решить, что же находится в той пещере. Мне почему-то было грустно и печально. Такое ощущение, что это моя последняя поездка с ними. Я не мог понять, почему возникло такое ощущение, но с каждым километром пройденного пути оно только усиливалось. Может стоило отменить эту поездку? Если бы я тогда знал, что меня ждёт впереди, то обязательно так и сделал бы. А может и нет? Разве втайне от всех я не мечтал, чтобы со мной случилось что-то подобное? Не знаю. Я бы тогда не смог дать ответ. В принципе, как и сейчас.

Но, как говорится «не лезь поперед батьки в пекло», так что буду последователен.

Эта поездка не была спонтанной, как обычно — мы долго и тщательно готовили наш инвентарь. Всё-таки в пещеру лезть, а не обычный турпоход. Хотя это даже не пещера была, а так, заброшенная штольня. На Южном Урале их в избытке. Такие прогулки для нас не редкость, это стало вроде традиции — каждое лето отправляться в поход. М-да, я даже не предполагал, что в одном из наших походов насмешница судьба приготовила для меня сюрприз, который перевернул всю мою жизнь.

Прежде чем добраться до нужной нам шахты, нам предстояло сначала совершить небольшой марш-бросок по горам. До назначенного пункта оставалось совсем немного, когда солнце начало заходить за горизонт, и мы были вынуждены остановиться на ночлег.

Привал решили устроить у какого-то ручья. Тем более местность для этого была что надо: деревца зелёненькие, ручеёк журчит, пташки о чем-то щебечут. Чтоб им неладно было, всю палатку обгадили! И нет, чтоб всем нагадить, так именно на мою. Паршивцы! Но, в общем-то, красота и лепота, прям картину маслом пиши.

Скрип, скрип и ещё раз скрип. Рядом что-то усердно поскрипывало. Вскоре, кроме этого скрипа, я услышал стук копыт и чьи-то голоса. У меня, похоже, начался бред. Глаза открывать не хотелось. Я попробовал пошевелиться, но всё безрезультатно.

«Господи, только бы не позвоночник!», — я всегда боялся оказаться калекой. — «Идиот! А что я беспокоюсь, жить-то мне осталось совсем немного. Вон и бредить уже начал. Может, хотя бы, и не замечу как умру».

Я расслабился, полностью отдавшись галлюцинациям. Представил себе: гребни волн, синее небо, крик чаек, а я лежу на деревянном плотике и наслаждаюсь свободой.

«Эх, хорошо! А воздух-то — лепота…стоп… воздух? Этого не может быть!», — я ещё раз принюхался. — «Точно, тут и правда не пещерный, а настоящий морской воздух! Вон как легко дышится».

С большим трудом, мне удалось открыть глаза, и я уставился на … чистое небо! Моему удивлению не было границ. Хотелось осмотреться, но моя попытка повернуть голову не удалась, так как тело меня не слушалось. Я запаниковал. Уж лучше бы умер там, чем теперь жить калекой. Но постепенно успокоился, решив пока не спешить со столь плачевными выводами.

Все-таки мы не успели. Оставалось совсем немного до города, когда начало темнеть. И всё из-за меня — поскольку я до этого на лошади ни разу не ездил, то постоянно отставал от Фореста. Хотя, к концу дня, уже немного привык.

Мы разбили лагерь на небольшой поляне, чуть в стороне от дороги. Расседлали животных и, разведя костёр, приготовили на скорую руку похлёбку. Пожарили мяса, прихваченного из таверны. После еды я подложил под голову седло и улёгся у тихо потрескивающего огня. Моему взору открывалось ночное небо, искрящееся звёздами. Всё было не так, как на земле. Ни млечного пути, ни знакомых созвездий. Казалось бы, что само небо какое-то чужое, враждебное ко мне.

— Форест, а почему ты так боялся ночевать вне стен? Тут, по-моему, довольно тихо.

— Потому что чуть восточнее проходит граница с Пограничными землями, — он постоянно с опасением поглядывал на деревья, окружающие поляну. — Я вообще удивляюсь, как нам повезло. За весь день ни на кого не нарвались.

— А что за земли такие?

«Так он из другого мира?», — удивился Артур Кондобар.

«Да», — подтвердил Форест. — «И я ему верю!»

«Да-да, конечно», — послышалась в ответ мысль. — «Я тоже в это верю, вот только. Это точно были дух Света и печать Хаоса?!»

«Да, безусловно».

«Странно, хотя… хм, для такого перемещения нужна энергия двух противоположных потоков, так что, пожалуй, это могло бы подействовать! Ну, конечно же, как же я сразу не понял! Но их невозможно совместить! Если это сделать, то начнётся конфликт двух сил. Они просто не предназначены для совместной работы. Если только, хм.… Нет, этого не может быть! Должно быть что-то другое. Но что?»

— Я скормлю его хищным рыбам, брошу в клетку с изменёнными! Фаргот его подери! Я заставлю его поплатиться за унижение! — Ляо фон Гронт — сержант гвардии его Императорского величества нарезал круги по кабинету особняка своего брата и ругался. — Он будет умолять о прощение! Я, я его…

— Замолчи ты! Надоел уже, — рассердился сидящий за столом человек. — Сам виноват! Надо было вызвать на дуэль за оскорбление и убить, а не отпускать. Ты чего испугался?

Ляо остановился и упал в единственное свободное кресло.

— Не знаю, — он сам был удивлён. — Когда он меня схватил, и я посмотрел в его глаза, то вот тогда-то и испугался. Знаешь, я ещё никогда не видел таких глаз — такое ощущение, что на меня посмотрел хищный зверь, готовый немедленно растерзать.

— Ладно, с этим ясно. Найдём способ отомстить ему. Ты лучше скажи — почему пропустил тех людей, на которых мы охотились?

В зале царствовала постоянная тьма. Только в середине, где на постаменте стояла большая чаша с водой, было светло. Рядом возвышался, как гранитная скала высокий мужчина. Он был облачён в багрового цвета латы, а за плечами виднелись рукояти мечей. Его голова ничего не прикрывало, так что можно было увидеть его лицо: нездорово-бледное, с грубыми очертаниями, в глазах тьма и седые волосы.

Этот человек, если его можно было бы так назвать, в который уже раз просматривал один и тот же эпизод. На ровной поверхности воды, как на экране телевизора: тварь, разбрасывает бойцов, сбивает девушку, и они вместе падают в аномалию.

Вдруг, в темноте послышался цокот каблуков и на освещённое место, вышла женщина. Она оказалось одета в деловой костюм, который очень странно смотрелся в этой мрачной обстановке.

— Что, ушёл наш клиент?

— Мелиса, — на лице мужчины отразилась кривая улыбка. — Признайся, это ты подстроила?

Вскрик, потом звук падающего тела и ругань.

Я открыл глаза и сразу вскочил, готовый, если что разорвать своего врага… или бежать.

«Э-э-э, разорвать?», — я с удивлением посмотрел на свои руки. Мои пальцы превратились в… приличные такие коготочки. — «Ого, как же это я так?»

От созерцания этого чуда меня отвлекли крики на улице. Я поспешил туда.

Стоило выйти, как мимо пролетело что-то массивное и улетело в кусты, откуда потом послышались стоны. А на поляне творилось чёрте что: Леона стояла в середине поляны с саблей в руке, а её окружили, явно с нехорошими намерениями, четверо парней в кольчугах и с мечами. Ещё один воин, в шлеме и с луком, стоял чуть в стороне. С противоположной стороны, из кустов выбирался человек, видимо это его крики меня и разбудили.

Марк Антонио стоял перед окном и смотрел на город окружающий Цитадель. Прошло уже столько времени, а поиски похитителей не принесли результатов. Это очень сильно беспокоило заместителя магистра Ордена Ревнителей Веры: на кону было поставлено всё. Он даже начал засылать поисковые группы в Пограничье, но это, кроме потерь ничего не давало. Да ещё этот наместник отказался предоставить ему для этого свои войска, так что пришлось туда посылать людей Ордена.

Однако стоит отдать должное этому человеку. Зная, что за отказ его, скорее всего, казнят, он решил сберечь своих солдат. Ему повезло, что Марку не до него, но после того, как артефакт будет найден, он самолично займётся этим выскочкой.

В дверь постучали.

— Войдите.

В кабинет вошёл один из помощников.

— Торвальд, нам надо поговорить, — я наконец-то решился завести разговор о том, почему он нам помогает. Это произошло в тренировочном зале. Он, Тролль и Ксенобайт усилили свои тренировки под руководством Леоны. Так что я теперь дополнительно тренировался не один.

Мы вышли на улицу.

— Торвальд, скажи мне, почему ты помогаешь нам? Нашёл нам квартиру, платишь Леоне за тренировки такие деньги, да ещё и устроил мне поездку в Тайгу.

— А я-то думал, когда ты задашь этот вопрос? — я промолчал, дожидаясь продолжения. — Я должен признаться, у меня есть кое какие планы на твой счёт.

— Это какие же?

Тьма — она окружала меня повсюду. Я парил среди этой пустоты и не мог понять, что происходит. Неожиданно меня ослепила яркая вспышка и всё изменилось. Мир вокруг стал меняться с такой скоростью, что вскоре закружилась голова. Казалось бы, вот я посреди заснеженной пустыни, как вокруг уже лес, а потом горы. Миры менялись и менялись, похоже, им нет конца. Горы, леса, заснеженные пустыни, какие-то города…многое я повидал, но и это оказалось ещё не всё. Теперь передо мной стали возникать какие-то тексты. Их было бесчисленное множество. Голова уже начинала пухнуть от всего этого, но пытки ещё не кончились. Теперь зазвучали голоса — их было сотни, и они шли отовсюду. Они говорили и говорили на разных языках. Я не выдержал и закричал от боли разрывающей мою голову и… всё закончилось.

Сознание вернулось ко мне уже давно, но я лежал на кровати, не делая даже попытки открыть глаза. Голова раскалывалась на две половинки. Боль постепенно уходила, но не так быстро как хотелось бы.

Я пытался вспомнить, что мне снилось, но так ничего и не получилось. Осталось только чувство, что этот сон как-то связан с теми изменениями, которые, оказывается, продолжают происходить со мной. Была только надежда, что когда-нибудь всё прояснится. Мне не нравилось такое положение дел. Казалось, что все мои поступки — это тщательно спланированный кем-то план. Однако сделать пока ничего не мог.

Скрипнула дверь и мне пришлось открыть глаза. Я находился в каком-то смутно знакомом помещение, а дверь открыл Форест. Он стоял в проходе спиной ко мне и с кем-то разговаривал, поэтому ещё не замети, что я очнулся:

Не буду вдаваться в подробности и рассказывать, как мы добирались до столицы магов, но кое-что скажу. Это были самые жуткие две недели в моей жизни, потому что самые скучные. Мало того, что я отбил себе всю задницу этим седлом, так ещё кроме пары мелких стычек и одного происшествия в придорожном трактире больше ничего интересного не было. Я дал себе зарок, что если уж не могу достать автомобиль, а к нему и дороги, то обязательно научусь создавать порталы. Но всё-таки о событии в трактире я расскажу.

Это случилось за день до того, как мы должны были прибыть в конечный пункт нашего назначения. Мы остановились в трактире, чтобы дать нашим лошадям отдохнуть, да и самим нормально, наконец-то, поесть, да поспать. Народу в нём собралось изрядно и, по-моему, довольно разнообразных профессий. В том числе и не совсем законных. К сожалению свободных столиков не оказалось и мы уселись рядом с каким-то типом, который в последствии оказался бардом. Должен сказать, этот мир довольно богат на подобные личности. Как мне потом рассказал Форест, существует даже целая гильдия бардов.

Сначала всё было прекрасно: мы заказали еды и немного выпить. Если честно, то мне уже надоела местная привычка использовать вино в качестве повседневного напитка, но против правил не попрёшь. В общем всё было замечательно, даже когда этот бард достал свой инструмент.

Спел он пару каких-то песен. Народ был доволен и ему немного перепало деньжат, но мне, если честно, не очень понравились его завывания. Наверное, всё из-за обострившегося слуха. В последнее время даже не знаю, что с ним делать — непривычно слышать даже малый шорох. Хорошо Форест наколдовал что-то с моими ушами, отчего стало немного легче, но острота слуха всё равно осталась приличной. Видимо моё неудовольствие было слишком хорошо выражено на моём лице, потому как после очередной песни он обратился ко мне:

— А вам, как я погляжу уважаемый, не понравилось?

Аркториум — столица Светлого Союза, колыбель магии, очень большой и красивый город. Десятки огромных башен магического района устремляются ввысь, словно норовя проткнуть небесный свод. Их шпили переливаются разноцветными крышами, а на белоснежных стенах поигрывают солнечные блики. Но они кажутся карликами по сравнению с Цитаделью Единения. Она возвышается среди всего этого чуть ли не в три раза.

— Ну, не фига себе! — поразился я. Всё это великолепие открылось как-то неожиданно, когда мы выехали из очередного лесочка на простор. — Это же сколько в ней этажей?

Форест пожал плечами:

— Не знаю. Мы смогли подняться только на тридцатый.

— А что так?

Ненавижу просыпаться. Эти головные боли совсем меня добивают и поэтому по утрам я сильно злой. Вот и сейчас я проснулся от стука в дверь с желанием убить того, кто разбудил меня.

— Кто там?!

Дверь приоткрылось и на пороге появилась девушка. Она была одета в простую одежду служанки.

— Извините, господин, что потревожила ваш сон.

— Чего тебе? — буркнул я.

Мои ночные похождения всё-таки не остались незамеченными. Сначала поползли слухи, что кто-то напал на Цитадель, но Горгульи смогли отбить нападение. Потом стали говорить, что Академию пытались обворовать, пробравшись по воздуху. Но самое поразительное, что этот неведомый вор смог спастись, при этом убив одного из Стражей. Форест пояснил мне, что так называют Горгулий. Они никого не подпускают по воздуху близко к стенам Цитадели. Многие маги пытались попасть на её крышу, но эти существа не позволяли этому совершиться. Стражи остались ещё со времён Древних и ревностно охраняли их секреты.

Почему-то магистр не стал проводить в этот день опыты и велел нам заняться записью на адент информации о моём мире. В последнее время он выглядит каким-то подавленным и задумчивым. Исполняя его приказ, мы провозились до полудня. Но потом нам это надоело и мы слиняли из башни, решив как следует отдохнуть. Местом отдыха выбрали один из известных в городе трактиров. По дороге туда Форест затащил меня в лавку артефактов, утверждая, что там есть кое-что, что мне очень понравится. Внутри она оказалось просторной и чистой. На стенах висели стеллажи с какими-то непонятными предметами. За стойкой стоял немолодой уже мужчина, с задумчивым видом перебирая кристаллы. Я уже знал, что кристаллы в этом мире лучше всего подаются магическому воздействию, а значит и артефакты из них делать проще. Когда мы вошли, он оставил их в покое.

— А-а, Форест! — обрадовался он, увидев магика. — Магистру нужен ещё один адент?

— Нет, — мы подошли к стойке. — Мастер Фенрир, помните ту вещицу, которую вы мне недавно показывали?

— Это которую? — он задумчиво почесал нос. — Что-то не припоминаю.