— Ираклий Красный, верховный вождь планеты Гедеон из клана Укарра, ты объявляешься виновным в невыполнении моего приказа и приговариваешься к смерти!

Решение повелителя Центральных миров, несокрушимого Орландо Таги, которого подданные именовали Собиратель Планет и Защитник Человечества, прозвучало. После чего в огромном и пустынном тронном зале повисла гнетущая тишина, а человек, которого приговорили, крепкий широкоплечий шатен в красном камзоле, вздрогнул. Он не ожидал такого вердикта от того, кому служил верой и правдой. Но рядом с Ираклием встали облаченные в серые бронепластовые доспехи гвардейцы. Они его блокировали, и вождь прокричал:

— За что ты так со мной, Орландо!?

Защитник Человечества, низкорослый скуластый брюнет в темно-синем плаще, сделал знак отключить видеосъемку, покинул роскошный трон и подошел к Ираклию. Гвардейцы еще сильнее стиснули вождя, дабы он не смог вырваться, и повелитель сказал:

— Ничего личного, Ираклий. Так нужно для дела и потому ты умрешь.

Теплый солнечный день. И над космодромом «Раста» в чистой синеве небес, оставляя за собой белые инверсионные следы, скользили аэрокосмические перехватчики «сапсан». В умелых руках грозные машины, юркие убийцы десантных шаттлов и мелких космических судов, которые совершали плановый тренировочный полет.

«Красиво идут», — мысленно отметил я, проводив перехватчики взглядом, и улыбнулся. После чего машинально поправил фуражку, одернул новенький темно-синий мундир и взгляд сместился на взлетно-посадочное поле разрушенного космодрома.

В этот час здесь построился личный состав эскадры «Арго». Моей эскадры. И невольно, глядя на ровные коробки суровых воинов, по моей душе прошлась теплая волна, смесь из радости и гордости. Как же, как же, мне нет еще и двадцати лет, а я, принц Виктор Строгов, уже вице-адмирал и командир отдельного соединения. Не церемониальной флотилии, а прославленной эскадры, в которой три боевых и три вспомогательных корабля, а так же батальон десанта. Для сироты, не знавшего своих родителей и воспитанного наемниками, это небывалый успех. Поэтому я собой доволен и пусть злые языки говорят, что мое назначение прихоть государя-императора и вскоре я оступлюсь, а затем впаду в немилость. Это не так. Мои достижения, прежде всего, моя личная заслуга.

Потом и кровью, рискуя и влезая в смертельно опасные авантюры, я доказал, что верен своему старшему родственнику и в состоянии руководить людьми. И когда освободилось место командующего элитной эскадрой «Арго», которая в боях с мятежниками и налетчиками из Центральных миров, потеряла восемьдесят процентов личного состава, я занял эту должность и уверен, что с поставленными передо мной задачами справлюсь. А нет, так нет. Никогда не поздно отказаться от чина, сложить с себя полномочия и вывести из состава эскадры мои собственные корабли, а потом вернуться на остров Рохо, родовое владение Строговых. Там тоже работы хватает и можно всю свою энергию направить на личное обогащение и колонизацию диких миров.

Вдох-выдох! Я собрался, прогнал ненужные мысли, успокоился и направился к строю. Шаги мои были широкими, и выглядел я весьма уверенно. «Командир не должен сомневаться, поскольку он образец для подражания», — так меня учили наставники в общевойсковом училище имени Симона Боливара, и я про эти уроки не забыл.