Тряхнуло основательно. Так что чуть «разгонник» не замкнуло. Прямое попадание в корпус даль-проникателя. Спасли только защитные экраны. Они приняли сконцентрированный луч, поглотили его и рассеяли по всей поверхности.

«Арго» хоть и являлся торгово-транспортным кораблем, но капитан в своё время озаботилась и установила защитные экраны военного образца, рассчитанные на ведение боя в межзвездном пространстве. Капитан так же настояла на том, чтобы оснастить корпус корабля боевыми излучателями средней мощности класса «Буран».

Времена нынче не спокойные. На звездных дорогах появилось множество стервятников, охотящихся на даль-перевозчиков и их грузы. Вольные флибустьеры Либерталии всегда рады поживиться за чужой счет, и хоть специальные боевые экраны и излучатели стоили больших денег, капитан «Арго» Талия Луговая скаредничать не стала. И не просчиталась.

Спустя всего три тяжелые экспедиции затраты на вооружение окупились. Охотники за чужим добром пытались поживиться за их счет, да только остались с дырявыми посудинами. Доставленные в срок заказы послужили отличной рекламой. Теперь количество клиентов увеличилось, выросла и сумма гонорара за услуги перевозки.

Кирилл почувствовал, как раскалились экраны, принявшие вражеский залп. На его вшитый в районе виска под кожу speed-чип, часто в просторечье именуемый просто «разгонник», в потоковом режиме поступала оперативная информация о состоянии корабля.

Неделей ранее

— Вы можете списать меня на берег. Можете, взять нового техника, их в каждом порту море разливанное, но мне не нравится новый фрахт. Жуть как не нравится. Ничего хорошего нам не светит. Носом чую, подстава тут какая-то, — увлеченно размахивал руками перед лицом Магистра Поль Кальянов, по прозвищу Дизель.

Трактир «Черная Дыра» находился в здании космопорта «Ярослав Главный» на последнем третьем этаже. Здесь же располагался большой торговый комплекс. Каждый прибывший на планету или улетающий мог купить здесь любой товар от повседневной одежды, даль-софта до последней модели speed-чипа или пакета вирусных барьеров.

«Черная Дыра» была разделена на две половины. В первую залу трактира мог прийти любой посетитель, заказать кружку пива, или чего покрепче, пообедать или отужинать, один или в компании друзей. Вторая половина трактира, так называемое «закулисье», представляла собой уютный темный зал с дубовыми столами и лавками, длинной отполированной локтями посетителей стойкой и усталым усатым барменом с вечно отсутствующим выражением лица. Сюда пускали лишь избранных, тех кто бороздил космические просторы не в пассажирских креслах, а на боевых постах, контролируя каждое движения, каждый вздох даль-корабля. В «закулисье» выпивали, отдыхали душой и телом, заключали во фрахт-кабинах, имеющих speed-выход в сеть, деловые контракты, искали работу и нанимали специалистов на борт. Каждый вошедший в «закулисье» был своим человеком, членом команды, семьи.

— По-моему, ты как всегда. Накручиваешь ситуацию, — сказал Борис, отсылая через «разгонник» заказ на две кружки пива к столику.

Неделей ранее

Она устала. Дико устала.

В последние месяцы столько всего навалилось, что на отдых времени не оставалось. Двое суток в кают-компании за книгами, журналами и с друзьями, или блуждания по вирт-сетям, пока корабль скользит в даль-переходе, не в счет. Чтобы прийти в форму Талии требовалось пару недель свободного полета без фрахта и деловых проблем, без настойчивых клиентов-поставщиков и клиентов-получателей, без таможенной нервотрепки и дорожных приключений, без коварных трасс космоса и разгула космических пиратов, так и норовящих перехватить ценный груз, имеющих в каждом порту по «дятлу» и «кукушке».

Никого не видеть. Не слышать. Умолкнуть. Тишины и спокойствия.

Талия мечтала о солнце, спокойном жарком пляже, не забитом потными человеческими телами, словно стойла живым мясом, и о безграничном теплом родном море, в которое можно войти, окунуться, скрыться с головой, нырять, плавать, наслаждаться и… ни о чем не думать…

— Мы находимся в неизвестной системе, тьма знает где, — говорил Кирилл. — Это неутешительная новость. Но есть и положительные моменты. Эта система обжита.

Слова Кирилла произвели эффект разорвавшейся бомбы.

— Ты хочешь сказать, что на одной из планет присутствует разумная жизнь, — с интересом уточнил Борис.

— Если здесь живут какие-то аборигены, умеющие разводить огонь и знающие секрет пороха, нам это мало чем поможет. — Тут же возразил Заир. — Нам нужны люди, вышедшие на такой этап развития технологий, которые позволяют летать между звездами.

— Аборигены когда-то владели технологией межзвездных перелетов. Сейчас они заперты на родной планете и максимум что могут, это запускать спутники, да челноки регулярно циркулируют между планетой и лунной базой.

Опушка леса выглядела безмятежно. Утром прокатилась гроза, и листья деревьев блестели от влаги. В воздухе витал запах ели и знакомый тонкий фруктовый аромат. Лес полнился шумом, основным его дирижером являлся солидный пятнистый дятел с длинным, точно игла клювом и красной шапочкой на макушке. Дятел сидел на верхушке исполинского дерева, росшего на самом краю опушки, и внимательно изучал кору в поисках пищи. Когда его цепкий взгляд что-нибудь замечал, он тут же принимался долбить кору, выискивая вкусное. Неожиданно его привлек шум, идущий снизу. Дятел наклонил голову, перебрался на удобное место и присмотрелся. Часть земли возле дерева приподнялась и изнутри появились два тонких усика антенн. Они синхронно завращались, ощупывая пространство вокруг, и замерли, нацелившись на край леса.

В этом месте лес отступал под натиском равнины и оголял две опушки, две сторожевые башни лесного царства. На одной опушке-башне дятел наблюдал за следящими усиками-антеннами, а на другой лежало мертвое стальное тело. Оно напоминало пустой панцирь жука, выеденный изнутри муравьями. Видны были следы утихшего пожара вокруг. Скрюченные, обглоданные огнем ветви деревьев, обожженный пятачок земли по кругу панциря. И множество людей, сновавших вдоль него. Большая часть людей в серых мундирах с красными погонами и автоматами наизготовку. Часть людей в штатском и двое в черной форме и в фуражках.

— Вот тебе, Магистр, и Цепные Псы, — произнес худой бородатый мужчина с обожженным лицом и отпрянул от окуляров перископа. Его все звали Двуликим. Егерь назначил его старшим в походе к месту крушения корабля чужаков, когда понял, что отговорить Магистра и Дизеля от этой безумной идеи не удастся.

— Подвинься. Дай посмотреть, — потребовал Борис и сам прильнул к окулярам перископа.

Новость, о том что на окраине Чернавского леса рухнул неопознанный летающий корабль, пришла к нему от Егеря.

Впереди показался Мирград, окруженный высокой старой бетонной стеной с двумя блокпостами, ощетиненными стволами пулеметов, и огромными черными металлическими воротами, напоминающими закрытую пасть, но Таня не сомневалась скоро эта пасть распахнется.

Город не помещался в ограду и выпирал из нее, словно сбежавшее тесто. Он возвышался иглами небоскребов, маковками куполов административных зданий, башнями спутниковых ретрансляторов и все это великолепие напоминало дряхлый пенек в дремучем лесу, заросший колониями светящихся поганок.

По пустыне они мчались несколько часов на скоростной монорельсовой пуле. Блестящая на солнце пятиметровая стальная капля неслась со скоростью свыше трехсот километров в час. Они выехали рано утром, с первыми лучами из Рубежного форта и сначала их дорога пролегала через Чернавский лес. Лишь только к обеду они выбрались из-под покрова леса в проклятые солнцем пески.

Как они выехали из Рубежного форта, Таня помнила смутно. Её доставили на поезд перед самым отбытием в сером саркофаге искусственного жизнеобеспечения. После того как ее наизнанку вывернул мозгоклюй, удивительно что она вообще сохранила разум.

Досталось ей основательно, только «разгонник» смог спасти от окончательного распада личность. Он же восстановил ее сознание, в то время как она находилась в беспамятстве после вторжения мозгоклюя.

Сортировкой это место называли по заслугам. Все грузы, в том числе и живой товар, попадающий в Мирград, ввозился через таможенный кордон, черные ворота, и попадал на Сортировку. Здесь за работу принимались специалисты, классифицировали и сортировали весь поступивший материал. Живой товар из первого ангара сперва поступал в карантин, потом проходил химическую очистку, мало ли что водится в лесах, а уж затем поступал в медицинский сектор, где его осматривали врачи.

Этой участи не избежали и Никита с Таней. Чувствовать себя беспомощным, лежа в саркофаге, ужасно, но еще страшнее что все это время Горец не знал, осталась ли его Танька прежней, не перекроил ли ее личность мозгоклюй. Он не мог пошевелиться, не говоря уж о том, чтобы обратиться к ней через «разгонник», пока не избавится от следов постороннего вмешательства. Десять часов в безызвестности, страшнее пытки и не придумаешь. Никита поклялся себе, как только он очистится от чужеродной программы, он сбежит и заберет с собой Ежонка, даже если от нее остались лишь воспоминания. Думать об этом было больно, и он постарался отвлечься, разглядывая мир вокруг себя.

И ведь было на что посмотреть.

Камнелобы, что принесли их с Таней в ангар первичной сортировки, не удивили его своей физической силой, хотя Никите никогда не доводилось ранее видеть таких огромных и могучих мужиков. Не люди, а великаны какие-то. Когда камнелоб шагал, мир вокруг вздрагивал от его шагов.

Никиту заинтересовали их ошейники. Это были не простые ошейники, а с сюрпризом. Опытный глаз оружейника сразу увидел встроенный в ошейник чип дистанционного управления. Интересно к чему он? Поразмыслив Никита решил, что скорее всего он служит для укрощения камнелобов. Эти дюжие мужики не оставляли впечатления книжных интеллектуалов, Никита вообще сомневался, что они разумны. Камнелобы напоминали рабочих мулов, только кротостью характера не отличались.

Перед Конрадом Рампом, главой службы безопасности Мирграда, лежали документы: отчет полковника Нимрода о задержаннии пришельцев со звезд (путанная бредятина, восхваляющая блестящего полковника и операцию, проведенную под его опытным руководством), отчет об осмотре места крушения неопознанных летающих объектов (вернее того, что от них осталось), заключение технических специалистов о принципах работы летательных аппаратов и их происхождении (в этом обилии цифр и технических данных можно было заблудиться и погибнуть от искривления мозгов как в Гиблом лесу). Толстая папка с листами расшифровки отчета мозгоклюя привлекла Конрада. Он подвинул ее к себе, отлепил диск с визуальным рядом и отложил в сторону. Открыл папку, перевернул первый лист и погрузился в чтение. Время перестало для него существовать.

Через полчаса Конрад поднялся из кресла, обогнул рабочий стол из черного пластика с грудами бумаг, папок регистраторов и компьютерной станцией и подошел к бару. Открыв его, он долго разглядывал початые бутылки, размышляя, чем бы себя порадовать. Наконец остановил выбор на каврагском чавгре, густом точно медовая патока черном напитке. Пить каврагский чавгр неразбавленным это все внутренности сжечь, правда поговаривают что дешевый чавгр в Резервациях лишенцы и шурале глушат только так и не разбавляют, но то выродки. Что с них возьмешь? Бездумные животные, годные лишь для работы.

Конрад налил себе на два пальца чавгр, откупорил бутылку с черничным соком и разбавил напиток. Попробовал, получилось неплохо. С бокалом в руке он вернулся за рабочий стол и продолжил изучать документы.

Во входную дверь постучали и вошел Нореус, доверенное лицо Конрада. Нореус представлял собой полную противоположность хозяина. Конрад был худым, поджарым мужчиной средних лет, с вытянутым лошадиным лицом, блестящими чуть навыкате карими глазами и тонким аристократическим носом. Нореус полный мужчина одного с Конрадом возраста, его круглое румяное лицо украшал двойной подбородок, толстый мясистый нос, густые пышные усы и брови, сросшиеся на переносице. Если Конрад редко улыбался, то Нореус всегда лучился улыбкой, искренней, от всего сердца. Это очень раздражало Конрада, и он бы давно избавился от Нореуса (можно его было просто уволить, а можно было и перевести в касту лишенцев), но он настолько привык к своему поверенному, что без него чувствовал себя, как без рук.

— Ваше превосходительство, звонили из офиса лорда-соуправителя Мёбиуса, он желает вас видеть в шесть. Напомню что до назначенного времени остался всего час. Ему нужны все отчеты по делу «о Визитерах». Он хочет также чтобы вы подготовили свои соображения по этому вопросу. Так же звонила леди Джумо. Она ждет вас сегодня на ужин. Просила напомнить об этом. Так же вы просили вам напомнить, что завтра день рождения вашей матушки, — бодро отрапортовал Нореус.

Полковник Нимрод был изрядно пьян. От него пахло спиртом и выдержанным потом. Он сидел за кособоким кухонным столом в номере мотеля на окраине города. Стол был накрыт старой желтой газетой, и Нимрод нетвердой рукой разливал водку по стаканам. Стаканов было два и оба мутные нестиранные, но кроме полковника Нимрода в комнате больше никого не было. Стало быть, это ему Рудоу наливал полковник. С чего такая щедрость, Нимрод никогда его не выделял из числа других офицеров и в Мирград с собой взял по стечению обстоятельств. Во время набега гореванов любимчика полковника капитана Зоуна подстрелили. Проклятые гореваны в последнее время лезли из своих лесов как долгоносики, потравленные дустом. И вот досталось любимчику полковника, пришлось замену искать. И Нимрод взял его с собой.

Что-то не выглядел полковник счастливым. На пришельцев со звезд он возлагал большие надежды. Повышение в чине и соответственно в жалованье, крупная премия за отличную службу и… об этом полковник Нимрод успел миллион раз рассказать Рудоу… перевод из форта в Мирград. На него он надеялся, и похоже все его надежды пошли прахом.

— Чего стоишь чурбаном. Проходи, садись, бери стакан или за тобой нужно ухаживать как за цацой? — поднял на вошедшего Рудоу соловые глаза Нимрод.

Рудоу молча сел напротив полковника и взялся за стакан.

Похоже с переводом в город и с новым чином вышел серьезный облом. Не рассчитал полковник Нимрод, бросился в столицу на радостях всем рапортовать, карту не верно разыграл, что ж случается. Только вот ничего хорошего это ему Рудоу не светит, он уже обрадовался, что форт избавится от этого чванливого мозгодолба и вот на тебе… Нимрод остается в седле, никакая чума его из этого седла вышибить не может. А ведь если Нимрода перевели бы в Мирград, то глядишь и чудом каким Рудоу мог бы оказаться на его месте.