Пулемёт был красив той самой хищной красотой, присущей любому хорошему оружию. Нет, не так. Пулемёт был Само Совершенство, воплощённое в пластике, металле и композитных материалах. Идеальное орудие для убийства.

Димка Цой, молодой, и, в общем-то, «зелёный» сталкер-одиночка, задумчиво смотрел на оружие, лежащее на земле метрах в трёх от разбитого, насквозь проржавевшего БТР-102М, называемого в простонародье «Мародёром». Причиной его задумчивости была аномалия «холодец», на самой границе которой и лежал пулемёт. Димка Цой даже ни на секунду не усомнился в том, что это именно пулемёт, а не, скажем, штурмовая винтовка или ещё какой-либо стрелковый комплекс. За свою полуторагодовалую историю жизни в Зоне Димка видел много разного оружия, поначалу даже сильно завидовал матёрым военсталам, периодически захаживавшим на Кордон по своим военсталовским делам. У военсталов была самая реальная снаряга и крутые стволы, не, ну видали мы и покруче, например, экза Аскета «Абсолютный Защитник», навороченная самим Аскетом, и существующая в единичном экземпляре. Или легендарный «Винторез» самого Семецкого. Тоже в единичном экземпляре. Где-то там у кого-то… Но у военсталов всё было идеально оптимизировано, каждый элемент снаряжения был многократно проверен и подогнан под конкретного пользователя и под непосредственное назначение. Ничего лишнего.

Сам же Димка Цой был экипирован… ну, это громко сказано — экипирован, просто одет в видавшую виды кожанку, обшитую кем-то из предыдущих владельцев обрывками мелкоячеистой титапластовой сетки, поношенные камуфляжные штаны и армейские берцы. На голову Димка при необходимости натягивал прорезиненный капюшон, подаренный Рыбаком год назад, который полностью закрывал голову и плечи. А вообще-то Димка старался лишний раз не соваться под дождь, да и вообще пешком и в одиночку дальше Свалки не шарахаться, благо на жизнь он себе и так зарабатывал вполне сносно. Официально Димка числился «оператором котельных установок 1-ой категории», но популярность в Зоне он получил благодаря другим талантам. Артефакты Димка не собирал, на мутантов не охотился, в одиночку не ходил — даже отмороженные бандюки без базара провожали Цоя, кормили и выручали антирадом или водочкой. И особо не задалбывали просьбами спеть что-нибудь «про жизнь», когда он доставал из кожаного чехла свой Гибсон, подстраивал, и начинал тихонечко перебирать струны. Даже остонадоевший всем в своё время «Владимирский централ» Димка умудрялся сыграть и спеть в таком джаз-роковом варианте, что сам Витаха Демченко, или Дёма Честер, командир усиленного квада «Долга», люто ненавидевший всяческий блатняк и русский шансон и слушавший исключительно «Slayer» и «Venom», молча хлопал музыканта по плечу и показывал большой палец. Спорить с Честером желающих обычно не находилось, поскольку тот обладал ярко выраженной противоспорной внешностью, а способов покалечиться в Зоне и без этого хватало.

Итак, пулемёт. На самой границе аномалии «холодец». Активной аномалии. Зеленоватые фосфоресцирующие пузыри вспухали и лопались с характерным бульканьем. Аномалия и не думала успокаиваться. Строго говоря, аномалия вообще не думала, иначе она бы давно уже успокоилась хотя бы из-за уважения к хорошему парню Димке Цою. Продолжалось это безобразие, по-видимому, не час и не два, поскольку вся трава в радиусе метра почернела и обуглилась. Это раньше «холодец» был относительно неопасным явлением аномальной активности в зоне отчуждения Чернобыльской АЭС, разумеется, если в него сдуру не вляпаться. Но после памятного Выброса, Который-Не-Выброс, некоторые аномалии, «холодцы» в частности, приобрели дополнительные мерзкие свойства. Теперь без химзы с замкнутым циклом дыхания подходить к «холодцу» не рекомендовалось категорически, о чём свидетельствовала запись в разделе «Аномалии» сетевого «Путеводителя по Зоне», ещё одного новшества, появившегося после необычного Выброса. Строго в радиусе одного метра атмосфера вокруг «холодца» была, мягко говоря, несовместима с условиями жизнедеятельности человека, не озаботившегося защитить открытые участки кожи, глаза и органы дыхания хотя бы банальным «Экологом» СПХЗ-3А. Человек двадцать, польстившихся на артефакты «Слизняк» и «Слизь», заплатили жизнью за эту чрезвычайно полезную информацию, последним был Вася Пацюк, доползший до блокпоста «Долга» на Свалке из последних сил. Пацюк, в буквальном смысле слова выхаркивающий свои лёгкие, представлял собой массу неэстетичных подробностей, доза болеутоляющих в крови явно превышала предельно допустимый порог, поскольку медблок его военного спецкостюма «Варяг» верещал не замолкая и зловеще багровел светодиодами индикации жизнедеятельности, исправно продолжая накачивать Васино тело анаморфилом и стимуляторами. Говорить Пацюк уже не мог, почти не видел белого света, ориентировался исключительно по аудиоданным навигатора тактического шлема «Варяга». Как он вообще смог перебраться через загаженный радиацией и аномалиями редкий лесок на границе Свалки и Тёмной Долины, не понимал никто. Однако ж дополз, и умер прямо на руках у ребят 25-го квада, успев нацарапать на земле разъеденными начисто пальцами «холодец-пи…». Вряд ли Вася имел ввиду отношение длины окружности к диаметру оной.

Человеком Вася Пацюк был не особо хорошим, поговаривали, что не гнушается скрысятничать чужой схрон, развести и кинуть неопытных лохов-новичков, а то и прибить где-нибудь в укромном месте да и обмародёрить по-быстрому. Но об этом никто не вспомнил, когда хоронили его всем Баром, на девять дней всякого рода междоусобицы и разборки были прекращены, а «свободовцы» Лихой и Ваня Раста припёрли охренительный гранитный валун, на котором закрепили нагрудную титанитовую бронепластину с Васиного «Варяга».

Дмитрий Галько попал в Зону летом 2039 года вполне законно и комфортно. После известных событий 2032 года кое-что изменилось и в самой Зоне и по отношению к Ней, хотя и не слишком кардинально. Сталкеры больше не были вне закона, вернее, те сталкеры, которые, подписав договор о сотрудничестве, официально считались полевыми работниками комиссии по исследованиям аномальных явлений АН Украины. Сюда же присоседились бундесы и варяги, немцы и шведы то бишь. А Россия и Америка давно уже тут паслись, с самого начала эпопеи под названием Зона.

На данный момент в Зоне сложился довольно таки устойчивый конгломерат группировок, территория была чётко поделена на сферы влияния, впрочем, легко нарушаемые периодически. В зависимости от необходимости, «Долг», ставший теперь официальной негосударственной силовой структурой, контролирующим и карающим органом в Чернобыльской зоне отчуждения, то начинал гонять «диких» сталкеров, «последних непродавшихся», то организовывал очередной крестовый поход на Радар и подступы к Припяти. Этот путь теперь полностью контролировал «Монолит» и недавно возникшее, так сказать, дочернее подразделение фанатиков-неофитов под названием «Зов Монолита». Последние возникли из остатков раздолбанной в пух и прах «Свободы», расколовшейся на два лагеря. Первая и самая многочисленная часть анархистов-растаманов примкнула к «монолитным» на каких-то там договорных основах и довольно неплохо теперь себя чухала, получив в распоряжение Радар и пригородную часть Припяти. Места там стали не то, чтоб совсем непроходимыми, артефакты как на грядках росли, но желающих пройти тем путём в Припять находилось немного. Снайперы, автоматические стрелковые комплексы, мутанты и «опалённые сиянием», зомбаки, проще говоря, аномалии и, само собой, пси-поле Радара, полностью перестроенного «Монолитом», не способствовали активному отдыху в этих местах. Впрочем, находились смельчаки, ходившие туда за артефактами. Кое-кто даже вернулся. Как — это уже другой вопрос.

Оставшиеся «в

и

льни» были изгнаны на станцию Янов, где закрепились на цементном заводе и тихонько себе додыхали, вяло повоёвывая с мелкими бандюковскими шайками с Затона, поскольку ни «Долг», ни вояк они уже не интересовали. Но кого-то они таки интересовали, поскольку с голоду не помирали, а снаряжение и оружие были вполне современными.

«Долг» тоже подвергся серьёзным реформам. Генерал Воронин, истово ненавидящий Зону, почил в бозе. Его место занял молодой и креативно мыслящий полковник Васильченко, бывший командир спецназа, занявший пост руководителя «Долга» после 32-го года. «Долг» больше не преследовал сталкеров, подвергшихся «биологическим преобразованиям», по крайней мере, в открытую, а также обеспечивал силовую поддержку научных экспедиций, присматривал за порядком в своей зоне ответственности, и регулировал экобаланс аномальной фауны Зоны. Тотальное уничтожение слепых собак однажды чуть не привело к катастрофе локального масштаба, когда на зачищенную «Долгом» территорию Свалки валом попёрли плоти с кабанами, тушканы, и, почему-то, снорки. Две недели Свалка представляла собой апокалиптическую картинку, мутантов частично постреляли, частично разогнали, часть прописалась на новом месте. Собачки подтянулись с Агропрома и Тёмной долины, а Васильченко после неприятной беседы с экологами научного комплекса «Янтарь» категорически запретил несанкционированный отстрел зверушек. Нарушители карались очень строго, вплоть до изгнания из клана, а это было весьма чревато, поскольку «Долг» за всё время своего существования обзавёлся вполне конкретным количеством врагов. Фактически, изгнаннику подписывался смертный приговор, а шансов выбраться из Зоны в одиночку у него было очень и очень немного. Какая там цифра меньше единицы? Вот где-то примерно так…

Государственная программа исследований подразумевала использование не только вольных сталкеров, но и добровольцев-волонтёров из-за Периметра, поскольку работы было навалом, а вот рабочих рук катастрофически не хватало. Не рвались почему-то в Зону люди, помнили, как в 2032 году случился Большой Абзац в виде серии непрерывных выбросов аномальной энергии, прорыв периметра по всем направлениям волнами мутировавшей нечисти, и появления очагов аномальной активности в доселе безопасных прилегающих районах. Видеорепортажи, аматорское видео уцелевших, и не очень, очевидцев заставили содрогнуться весь шарик. Как вам такая картинка — прущие напролом нестройной шеренгой с десяток псевдогигантов в качестве бронетехники, а за ними пехотой собаки с плотями, кабаны, и в качестве десантно-штурмовых батальонов — химеры. Бр-р-р-р…