В основе сюжета повести — вынужденная посадка самолета на дрейфующий лед у берегов Северной Земли, борьба за жизнь экипажа и пассажиров в суровых условиях полярной ночи.
Точка возврата
Судьба свела их в переполненной гостинице, где они томились в ожидании попутных бортов. То непогода на Диксоне, то не принимает аэропорт назначения – в Арктике к этому надо привыкать: сиди и жди, лови миг удачи. Чтобы встретиться и познакомиться друг с другом, они сошлись на Диксон с разных сторон.
Супруги Белухины – механик и повариха – возвращались из отпуска на полярную станцию.
Научный работник Зозуля добирался на перекладных из Ленинграда на Северную Землю.
Учительница Невская с братишкой-школьником, магнитолог Чистяков и медсестра Горюнова спешили в Тикси к месту службы.
И только шофер Солдатов никуда не спешил, так как был командирован в Тикси на трудную и не очень выгодную ремонтную работу. Командированный спит – суточные идут.
Экипаж и пассажиры
«Средний я 04213 вошел облачность происходит сильное обледенение прошу разрешить изменить эшелон».
«04213 вас понял высота облачности пять километров зона свободна разрешаю изменять эшелон вашему усмотрению».
Анисимов усмехнулся. То, что зона свободна, он знал и без Среднего, входить в такую зону сумасшедших нет. Так что спасибо за разрешение…
Мощная, влажная и переохлажденная облачность жадно всасывала в себя самолет. У человека, попавшего в болото, есть шанс – если ему протянут руку. За Средний, до которого было двести километров, самолет зацепился эфирной нитью. Тоже, конечно, шанс – если пробить облачность, и не просто пробить, а сделать это в считанные минуты, потому что самолет начал быстро обрастать льдом.
Каждый вновь наросший килограмм льда неумолимо тянул машину вниз.