Если бы дьявол решил соблазнить Еву в наши дни, ему трудно было бы найти более располагающее для этого место, чем ночной клуб «Кракатау». В этом заведении, устроенном в одном из спальных районов Москвы, все напоминало бы его подземное царство, начиная с вулканического антуража и заканчивая потно-перегарным духом, заменившим серный смрад бурлящего кратера.

Однако в случае с Евой Силинской, это и здесь было бы невозможно. Поскольку именно ее иначе как демоном в юбке никто и не называл. Еще только нарисовалась в свете бегущих огней ночной рекламы узнаваемая фигура высокой стройной блондинки, как в этом известном в Москве заведении что-то забурлило. Первым отреагировал Мефистофель. Так прозвали фэйс-контрольщика Макса за его жидкую бородку и хитрый взгляд. Он сдернул с пояса рацию и нажал кнопку:

— Николай Владимирович! У нас гости. Ева.

— Отлично! — отозвался искаженный динамиком голос. — Встреть как надо.

Реакция работников клуба будет понятной, если взять в расчет тот факт, что в последнее время «Кракатау» уже не рокотал как раньше. И его все чаще называли просто «кратером». Конкуренты растащили публику по разным районам большого города, и очередь перед входом в это популярное когда-то заведение значительно укоротилась. Для привлечения посетителей нужно было каждый раз придумывать что-то новенькое, стоящее немалых денег и усилий. Но когда в клубе появлялась Ева, подготовленное шоу можно было сворачивать. Ева была интереснее любого шоу.

Еще стрелки настенных часов не подобрались к восьми утра, а в переговорной комнате шестьсот четвертого офиса арендованной части здания НИИ космического приборостроения уже царила суета. Сотрудники расставляли бутылки с минералкой и цветы, вытирали мебель, настраивали проектор. Стоит однако отметить, что и переговорной эта комната стала только вчера вечером, когда из нее в срочном порядке были вынесены потрепанные столы, стулья и морально устаревшие компьютеры, заменены шторы на новые и в правильном порядке расставлена собранная по разным комнатам более или менее приличная мебель. Даже видавшая виды дверь заменена на несколько более презентабельную, снятую с петель кабинета генерального директора ООО «Ростелематикс». А сам генеральный директор Рыжиков Сергей Игоревич, который обычно не появлялся на работе раньше одиннадцати, теперь носился между своим полуразрушенным кабинетом и новой переговорной, нервно контролируя все вплоть до наклона цветов в вазе.

— Ну, наконец-то! — прикрикнул он на своего заместителя Шкварина Юрия Петровича, когда тот переступил порог офиса. — Он вот-вот появится! Специалист где?

— Здравствуйте, Сергей Игоревич, он не должен опоздать, мне за него поручились — обязательный человек, — залепетал зам.

— Ой, не дай бог! Нам самим ни за что эти переговоры не разрулить. Звони ему, не застрял ли где — пробки по Москве восемь баллов!

Бывший работник вышеназванного НИИ сорокасемилетний Сергей Игоревич Рыжиков по внешности напоминал мышь. Ходил всегда в сером костюме поверх серой же сорочки. Предпочитал галстуки в оттенках серого и, если бы ему удалось найти в продаже серые туфли, обувь тоже была бы мышиного цвета.

Для Артема Викторовича Берестаги — представителя «АРГ-Финанс», «специалиста», «козыря», «потрясающего ублюдка» — это было рядовое дело. Очередной заказ из тех, за которые не всегда приличные люди платят вполне приличные деньги. Он шел по жизни легко, не особенно задумываясь о моральных аспектах своего бизнеса. Порой некоторые человеческие частности беспокоили, но высокие гонорары с лихвой компенсировали это неудобство.

Все необходимое было: работа, квартира, машина, деньги. И несмотря на обычную внешность, он не испытывал недостатка в женском внимании настолько, что и не помышлял о женитьбе. Лишь одна вещь в последнее время вызывала в нем все большее беспокойство — усилившиеся головные боли. Очередной приступ мигрени и наблюдал Рыжиков некоторое время назад, неверно истолковав его. Боли появились несколько лет назад и сначала легко уходили после нужной таблетки. Позже Берестага научился снимать кризы с помощью соответствующих психотехник. Но это всегда требовало времени и усилий. Самым неприятным было то, что сильные приступы начали накрывать в наиболее ответственные моменты. В последнее время он стал догадываться об их причине, но предпочитал отгонять от себя эти вредные мысли. «Что ж, раз голова болит, это верный признак того, что она есть», — иронично успокаивал себя Берестага.

Он уже минут пять ждал в машине своих помощников, которые не должны были «засветиться» рядом с ним перед Артюхиным. Наконец, из-за угла здания нарисовалась стройная фигурка Элен. Легкая, как облачко, с неизменным шарфиком на шее, кареглазая брюнетка Елена Белозерова покоряла окружающих своим изысканным аристократичным стилем в одежде, в прическе, макияже и даже в речи.

— Ну, ты и жужа! — прокомментировал при первом знакомстве Цыбулька. Но в ее присутствии, несмотря на свое обычное нахальство, был более сдержан.

Она вела себя с достоинством, как особа голубых кровей, но при этом ей удавалось не принижать и не обижать окружающих, а быть в меру тактичной и щепетильной.

Вернувшись вечером домой, Артем Берестага первым делом подсел к ноутбуку. Закладки.

«Индульгенция». Таким словом «специалист по запудриванию мозгов» обозвал форум сайта психологической помощи, где он каждый раз после очередного заказа «отмывал» грехи. И люди, которым уже удалось «разогнать своих тараканов» благодаря его помощи, рекомендовали «психолога от бога» с ником Sirius своим знакомым.

В последний раз он пообщался с какой-то девочкой. Она сказала, что ей одиннадцать лет, но некоторые ее мысли выглядели очень взрослыми. Она не решилась начать разговор о своей проблеме, хотя Артему было очевидно, что помощь ей нужна. Он пробежал глазами реплику последнего диалога, зацепившего его:

Neona:

— В жизни за все нужно платить, бесплатных пирожных не бывает :(.

«Карта легла красиво, — думал Берестага, в воодушевлении разгоняя машину по узким улочкам. — Да и расклад неплох».

Любитель рискованных мероприятий всегда загорался от новых сложных задач. Вот и сейчас он с заносами обруливал медленно ползущий транспорт, заставляя двигатель взрываться всей мощью нескольких сотен лошадиных сил.

«В картах-то везет, — соответственно рваной скорости движения прыгали мысли, — но что делать с этой болезнью, которую романтики называют любовью?» Вариантов немного. Первый: «забить», то есть забыть. Но не было уверенности, что получится во второй раз. Кроме того, «специалист по скользким вопросам» за последние годы выработал иммунитет на неудачи. А отказ от Ромашки и выглядел поражением. Номер два: пойти и признаться в чувствах. Но это подход для мазохистов. Узнать судьбу и страдать до смерти — тоже не вариант. «Остается третье: брать крепость по всем правилам военного искусства. Вероятность успеха очень высока. А победителей не судят, — размышлял Берестага. — Итак, принимаю заказ от самого себя. Нужно лишь пару тузов в рукаве и джокер — в шляпе», — он улыбнулся формулировке принятого решения. И теперь обладатель военного порядка в голове знал, что нужно делать.

Общеизвестным является факт, что в соответствии или вопреки желаниям жителей страны, власть хочет знать все. О каждом. Кто таков, чем владеет, где живет? Поэтому ни одна государственная организация не будет иметь дело с человеком без документа. И в каждой из них копится важная и не важная информация. Налоговая инспекция, УВД, ФСБ, ГИБДД и Пенсионный фонд, а также банки, операторы сотовых сетей, телефонные и интернет-компании собирают глобальные базы данных своих клиентов. То есть фактически всех жителей страны за исключением самых свободных от обязательств, денег и имущества — бомжей. И Берестага отлично знал, где и почем продается эта конфиденциальная информация. На любом перекрестке Садового кольца или крупной радиальной магистрали. Иначе говоря, на «большой дороге». Туда и устремился «знаток человеческих душ».

Было ли в вашей жизни утро, когда вас будили ушатом ледяной воды в постель? Тогда можете ли вы представить себе потрясение, которые испытывают тело и разум, когда во время сна теплая постель превращается в холодный бушующий океан? Все тело мгновенно сжимается до состояния стальной пружины, мозг взрывается паническим криком, а легкие в это время захлебываются солью морской воды вместо воздуха. Именно такое ощущение испытал Артем Берестага, погружаясь в морскую пучину. Ужас усугубляли и первые беспорядочные движения рук, гребущих сильно и быстро, но непонятно куда: вверх или вниз? Он силой воли остановил суету рвущегося к спасению тела и, не без труда определив направление, вырвался над морской поверхностью, жадно хватая ртом воздух.

«Что случилось? Куда провалилась земля? — голова раскалывалась от безответных вопросов. — А осталась ли она еще где-нибудь поблизости?» Высокие волны — серьезное препятствие для человека, который пытается увидеть горизонт. К счастью, уже наступило утро — время рассвета. После нескольких попыток ему удалось взмыть над поверхностью океана на гребне очередной волны. С трех сторон — безбрежный океан, с четвертой (ура!) — земля! Совсем рядом — скалистый берег, далее пологий, переходящий в крутой, склон высокой горы.

«Совсем рядом» оказалось не так уж и близко. Несмотря на старания пловца, земля приближалась очень медленно. Артему показалось, что волны охотятся на него, отшвыривая еще дальше от берега. Однако он отбросил эти вредные мысли, поскольку они уж точно не помогали ему бороться с отливом, и сосредоточился на взмахах рук. Он старался двигаться ровно и быстро, не растрачивая понапрасну силы. И настойчивость была вознаграждена. Замерзший, уставший, поскальзываясь на шатко лежащих камнях, он медленно выбрался на берег и упал на еще не согретую солнечными лучами землю.

Но и теперь не получилось дать отдых измученному телу. Сильный шум заставил нашего героя поднять и повернуть голову. Кусок скалы, торчащей неподалеку, с грохотом отломился и вопреки всем законам физики полетел в сторону лежащего Берестаги. Преодолевая усталость, он резко подскочил и рванул в сторону. Скала ударилась о каменистый берег как раз в том месте, где только что лежал уставший пловец, и развалилась на две части.

«Кажется, этот мир продолжает меня убивать», — с ужасом подумал он, с трудом сохраняя равновесие — земля под ним зашевелилась и провалилась. Но, похоже, он не зря срывал дыхание на тренировках, занимаясь спортом. В прыжке цепко ухватился за край оставшейся на месте земли и обнаружил, что держится за камень, который теперь стремительно поднимается вверх. Быстро перехватываясь руками, чтобы не упасть в образовавшуюся пропасть, он оттолкнулся в сторону ближайшей твердой поверхности и вскрикнул, рухнув на мелкие камни.

Зимним утром в Москве людей будит не солнце. Даже тех счастливцев, которым не приходится вставать рано. Как-то красавица из телевизора, сообщая прогноз погоды, прибавила, что в центре России в среднем за год бывает лишь около тридцати солнечных дней. Это утро, как и многие другие, оказалось в сером большинстве. Так что из объятий Морфея Артема Берестагу вырвали не романтичные утренние солнечные лучи, а противный писк электронного будильника. Метко заглушив его ударом руки, разбуженный потянулся в постели и открыл глаза.

— Черт! — вырвался его крик. Берестага резко сел на кровати. Осмотрелся. Его квартира. Все как всегда. Но в голове какие-то смутные воспоминания океана или моря, скал, пещеры. Приснится же такое! Впрочем, пока «специалист по скользким вопросам» приходил в себя после тяжелого забытья, от этого странного сна в памяти почти ничего не осталось. Но вспомнился вчерашний старик в зеленом. Наобещал каких-то чудес. Нужно как-то критичней относиться к болтовне незнакомцев. Можно нарваться на психа. Но и сейчас голова работала еще не на полную силу.

— Может, я не так символ нарисовал? — произнес вслух Артем, достав листок с рисунком из-под подушки, и поперхнулся, — тьфу ты, как ребенок! — он смял листок и зашвырнул его куда-то в сторону кухни.

Во время утренних процедур — умывания, чистки зубов, бритья — пытался продумать план дел на сегодня. Но сосредоточиться мешали мысли о произошедших вчера событиях. «Не смогу я, видимо, помочь Карпасову. Не волшебник же. Если уж слабое сердце, то сбить его с ритма могла любая проблема. Жаль, конечно, что я оказался в этом косвенно замешан. Но Андрюха относится ко всему с пониманием. Слава богу, что непонятки с ним закончились. Отличный он все-таки чел», — размышлял «знаток человеческих душ». Выводы были логичны, но чувствовал себя Артем Берестага паршиво.

«Теперь Ромашка. Тут все ясно. Лишь бы обошлось без неожиданностей. Только разгребусь с делами». Мыслям помешал звонок телефона.

Если в прошлый раз на берегу, преодолевая разгул земной стихии, Артем лишь предполагал, что охота идет именно на него, то теперь он был в этом уверен. Земля в основном взрывалась под его ногами, как будто кто-то имел цель уничтожить незваного гостя. Но и Берестага был готов к сопротивлению, настроен на борьбу и боролся как лев. И в какой-то момент кто-то или что-то как будто оценил его старания и отпустил. Измотанный неровным бегом и прыжками, он мечтал лишь об отдыхе. Когда этот момент наступил, Артем упал без сил на холодную землю.

Лишь отдышавшись, он заметил, что на небе сгущаются тучи. Солнце давно исчезло, а вокруг стало почти совсем темно. Наш герой поднялся и продолжил путь. Тропинку, по которой он шел, часто пересекали другие, и ему каждый раз приходилось выбирать направление. Свой маршрут во время остановок покоритель горы зарисовывал на листке, унаследованном от Камня Земли.

Именно во время этого занятия на него упала «звезда». Но этот каламбур наш герой придумал позже. А в тот момент, пока он был увлечен картой, на него сверху с кулаками яростно напал какой-то человек. Артем не сразу понял, что случилось, но его спортивно-боевая подготовка позволила без труда выйти из этой ситуации. Блок, бросок, и атакующий полетел кубарем вниз. Пока он поднимался, что-то бормоча, Берестага подошел к нему поближе и понял, что агрессор изрядно пьян. У него едва хватило сил, чтобы встать на ноги. Но глаза никак не могли сфокусировать взгляд на противнике.

— Ты кто такой?

— Я тот, на кого вы только что напали, — спокойно ответил Берестага, — кстати, почему?

В течение всей последней недели ситуация накалялась с каждым днем. А сегодня Роман Князев ожидал взрыва.

Впрочем, со стороны все выглядело комильфо. Дружная компания из четырех человек — две молодые семьи — выбралась в Подмосковье покататься на горных лыжах. Они подкатили на стоянку на двух одинаковых, как близнецы, кроссоверах, выгрузили снаряжение одной марки и вместе отправились осваивать арендованный заранее коттедж. По всем признакам сторонний наблюдатель мог бы назвать эту четверку «не разлей вода». И был бы не далек от истины.

Но наблюдателя внимательного, а тем более знакомого с ними, показная веселость не ввела бы в заблуждение. Он бы отметил, что мужчины, одного из которых звали Герман Скворцов, а второго Роман Князев, продолжая как бы беспечно шутить, почти не смотрят друг на друга, а их голоса выдают внутреннее напряжение. Плохо скрываемые скованным смехом, испуганные взгляды на них одной из дам, а точнее Ирины Скворцовой, этого наблюдателя тоже должны были насторожить. Настолько, что вывод становился очевидным: не все ладно в датском королевстве.

Особенно хорошо это понимал Роман. Проблема нарастала, как снежный ком. Уже неделю назад стало ясно, что Герман догадывается. И так молчаливый по жизни, теперь он стал еще мрачнее. Первой признаки приближающейся беды распознала благодаря женской интуиции Ирина. Она позвонила в «запретное» по договоренности время и затараторила:

— Ромочка, зайка, он все знает! Как приехал из командировки, сквозь зубы со мной разговаривает! Что делать?

Когда Артем открыл глаза, солнце было уже высоко. После темного дремучего леса воздух, казалось, был пропитан ярким солнечным светом. Артем смотрел на синее-синее небо, лежа на спине, и ему казалось, что мир перевернулся и можно прыгать на редких белых облаках. «Если где и есть нужный мне магический камень, — подумал он, — то это, скорее всего, здесь». Во всяком случае, хотелось, чтобы он оказался в таком чудном месте.

Однако его размышления прервали нечеловеческие или, точнее, слишком человеческие стоны. Наш герой поднялся и насколько мог быстро направился искать их источник. За ближайшим пригорком он обнаружил лежащего на земле человека с позеленевшим от боли лицом. Тот перегнулся пополам, схватившись за живот, и громко стонал.

— Что случилось? Чем я могу вам помочь?

— А-а… наколдуйте мне… домой, — корчась от боли, простонал человек в ответ. — Кровать, лекарства…

Невольный спасатель пропустил мимо ушей бред обезумевшего больного о колдовстве и, подхватив его под плечо, поставил на ноги.