Это лето выдалось до безумия жарким, и город Кривов буквально плавился от этого пекла. Лишь с наступлением ночи жара спадала, и молодежь со всего города съезжалась в городской парк, оккупируя ночные кафе под открытым небом, скамейки по краям центральной аллеи. Те, кому же не хватило места на них, устраивались на небольшом заборчике из литого чугуна. Из этой пятерки на заборе устроилась только Женька, не по годам рослая дивчина с курносым, симпатичным лицом, и синими, пустыми глазами заводной куклы. Все остальные привычно сидели на корточках. Несмотря на звучащую со всех сторон музыку и смех, всех пятерых, включая и Женьку, грызла тоска. Три выпитых бутылки из-под водки валялись на траве метрах в трех от них, но этого всем было явно мало. Казалось, что нужно добавить совсем немного, полстакана, может даже меньше, и придет ощущение столь ожидаемого счастья.

— Слышь, Серый, может, все-таки к матери на работу сходишь, у тебя все-таки день рождения, а не у нас? — обратился к самому длинному из них невысокий крепыш с широким, рябым лицом и мутными глазами хронического алкоголика. Серый, высокий парень с продолговатым черепом, и вечно полуоткрытым ртом, только чмокнул пухлыми губами, но его опередила сестра.

— Ага, счас! Ты, Куцый, матуху нашу, что ли не знаешь? Даст, потом догонит, и еще раз даст, — ответила за брата Женька. — Она вчера еще сказала, чтобы он забыл про день рождения. Бобов нет, и не будет.

Сашка Куценко, или Куцый, так все звали широколицего, выругался, и, опустив голову на руки, погрузился в раздумья. Через минуту он поднял ее, и, обведя собутыльников мутным взглядом, сказал.

"Так, а где оркестр"? — подумал Юрий Астафьев, подходя к зданию, где размещался следственный отдел. Кроме него там размещалось еще множество разных служб, и ОБЭП, и ОБНОН, но сейчас встречали именно его, бывшего оперуполномоченного уголовного розыска Юрия Астафьева. На крыльце стоял сам начальник следственного отдела Александр Михайлович Зиновьев, рядом, три красивых девушки, одна из которых держала в руках большой букет цветов. Похоже, было, что ждали они именно его, ведь именно с этого дня Астафьев начинал работать в следственном отделе.

— Вот и наш новый работник! — провозгласил Зиновьев, спускаясь со ступеней и торжественно пожимая Юрию руку. Цветов, правда, Астафьеву не вручили, зато все девушки одарили его нежнейшей улыбкой.

— Какой загар, а! Сразу видно, человек с юга приехал, — порадовался новый начальник Астафьева, — Юра, я так рад, что вы, наконец-то, приняли мое приглашение.

Зиновьев в свои тридцать восемь лет успел набрать килограмм пятьдесят лишнего веса, и от этого по фактуре своей напоминал нетающего снеговика, круглого во всех частях своего тела. После того, как в прошлом году Юрий вычислил серийного грабителя по кличке Стаханов, Зиновьев начал активно сватать его под свое крыло. Следственный отдел по-прежнему оставался самым слабым звеном в ГОВД, и вскоре такую же просьбу Астафьев услышал от начальника криминальной милиции Попова. При этом тот прозрачно намекнул, что в дальнейшем Юрию может светить кресло, в котором сейчас сидит сам Зиновьев. Это изрядно покоробило Юрия, подсиживать коллег было не в его стиле. Но ему и в самом деле уже достаточно надоела суетная оперская жизнь. Все-таки, он уже семь лет работает "на земле", и ему как-то опостылела бесконечная череда убийств, краж, разбоев, все эти бомжи, уголовники, трупы, грязь и кровь. Но и другую жизнь, кроме ментовской, он себе уже не представлял. Так что, согласившись на переход в следственный отдел, он выторговал себе отпуск, и отгулял его по полной программе, все положенные законодательством и сроком выслуги тридцать суток.

Начальник криминальной милиции подполковник Попов в отсутствии отбывшего в Чечню начальника ГОВД Николая Гомулы временно исполнял его обязанности, и, естественно, размещался в его кабинете. Секретарша, только увидев входящего Астафьева кивнула на дверь, дескать, проходи.

— Вызывали, товарищ подполковник? — спросил Юрий, заходя в кабинет.

— Заходи-заходи, Юрий Андреевич, — подбодрил его тот. Кроме него в кабинете был еще один человек, которого Юрий так же прекрасно знал. Подполковник Игорь Владимирович Серов ушел в отставку пять лет назад, с должности начальника милиции общественной безопасности. Но, кроме того, для Юрия он был просто дядя Игорь, отец его школьного друга Сашки Серова.

— Здравствуй, Юра, — Серов протянул Юрию руку, а Попов сразу разъяснил тому ситуацию.

Первой, кого увидел Юрий из Ленкиного семейства, была ее мать Полина Андреевна. Сидя на краю песочницы она занималась сразу тремя важными делами: во-первых, щелкала семечки, во-вторых, присматривала за трехлетней внучкой, копошащейся в песке, и в третьих, зорко наблюдала за всем происходящим во дворе. Толстая, рыхлая баба в круглых очках, она была стопроцентной тещей, глупой, всюду сующей нос женщиной, сущим наказанием для бедного зятя.

— Тетя Поля, Ленка дома? — спросил ее Астафьев.

— Дома, — она махнула рукой, — третий день ревет как белуга, на работу сегодня не пошла, отгул взяла. И чего, спрашивается, убивается? Уж он над Ленкой больше измывался. Мне уж надоело это ее нытье, вот, вышли с внучкой свежим воздухом подышать.

"Слава богу, хоть она под ногами путаться не будет, а то ведь вечно у ней эта манера влезать с ногами в чужие разговоры", — подумал Юрий, с вежливой улыбкой проходя мимо Полины Андреевны.

В это самое время Сергей Денисов был в самом неприятном месте города Кривова, в морге. Нет, сам морг был неплох, его сдали два года назад, но кто по доброй воле согласится посещать это печальное место? Только менты да сами работники морга. Сейчас один из них, главный судмедэксперт, Эдик Крылов, хромал вокруг лежащего на столе из нержавейки тела Александра Серова. Внешность Крылова была своеобразной: круглые, навыкате глаза, круглое же лицо с заостренным подбородком, при этом еще своеобразные уши, без мочек, в середине широкие, сужающиеся кверху, остроконечные, и расходящиеся кончиками в разные стороны. Он еще и стригся под квадратный ежик, и шутник Астафьев как-то сравнил его облик с мифическим гоблином.

— Ну, что можно сказать. На лице небольшие ссадины, на правой скуле небольшая гематома. Руки, — Эдик поднял одну руку, хмыкнул, — явные, сильные гематомы продолговатого типа, на второй… тоже самое. На левой руке одна, и на правой одна. На костяшках пальцев сбита кожа, явно парень махался перед смертью.

— А вот такие синяки от чего могут возникнуть? — спросил Сергей, кивая на руки Серова.

Эдик чуть задумался, потом еще раз посмотрел на руки.