— Институт. Следующая остановка конечная, Николаевское шоссе. — Объявление водителя несколько отвлекло меня от дорожного бездумья и я осмотрел опустевший троллейбус. Пассажиры покидали салон, выходя на пронизывающий зимний ветер. Институт Огнеупорных Материалов — так он назывался в социалистическом прошлом — располагался на окраине города. За ним начиналось уже чистое поле. Сейчас Институт прекратил свое существование, а в его трех корпусах расположились многочисленные организации, от ритуальных услуг до бюро знакомств. Впрочем, одна из лабораторий в подвале по-прежнему занималась огнеупорными материалами с результативностью не меньшей, чем некогда весь институт.

Несколько пенсионеров обоего пола с рюкзаками неодобрительно рассматривали мой костюм и лыжи. В их взглядах явственно читалось презрение к взрослому мужику, направляющемуся с утра рабочего дня на лыжную прогулку. Кроме них в салоне оставался лишь молодой парень в легкой курточке и без шапки. Юнец промерз настолько, что его уже совершенно не интересовало окружающее. Кондуктор на переднем сидении пересчитывала выручку. Троллейбус повернул возле автозаправочной станции на кольцо и остановился. Юнец выскочил и побежал в сторону заправки, где находился магазин и еще несколько ремонтных боксов. Пенсионеры выстроились в цепочку и зашагали вдоль уходящего к горизонту Николаевского шоссе. Я с лыжами на плече пристроился за ними.

Шоссе, обрамленное двумя узкими полосами посадок, в этот час пустовало. Пенсионеры держались левой стороны, потому что слева километра на два тянулись Николаевские дачи. А справа, за металлической оградой, располагались Николаевские сады. Название, конечно, народное. Официально это были земли совхоза имени чего-то там — сразу и не вспомнишь.

Прошагав за пенсионерами метров сто, я пересек шоссе и через открытые по зимнему времени ворота вошел на огороженную территорию. Здесь любители зимнего спорта проложили затейливо извивающуюся лыжню. Квадраты яблонь, груш, ягодных кустарников разделялись между собой лесополосами. Вот по этим полосам и тянулась лыжня, образуя петли разного размера. Желающий мог пробежать и два, и пять, и все десять километров, не покидая садов.