Натужно ревет двигатель краснозвездного «Яка», летчик в кабине дал рычаг сектора газа вперед до упора. Небо расцвечено яркими трассами пулеметно-пушечного огня, рядом мелькают кресты на крыльях. Ручка управления самолетом отклонена до предела, ноги давят педали руля поворота. Перегрузка сжимает тело стальными тисками. А вокруг кабины – яркие вспышки трассеров! Он пытается уйти от них, переламывая истребитель из одной фигуры боевого пилотажа в другую, но – все никак! Не оторваться ему от противника… А огненные трассы все ближе и ближе подбираются к плексигласу фонаря…

И тогда летчик решается на отчаянный шаг! Выполняет «бочку» и отдает ручку управления чуть от себя. Юркий краснозвездный Як-9 мгновенно теряет скорость, а его противник проскальзывает над «ястребком» черной вытянутой тенью. Вражеский истребитель проходит так близко от кабины «Яка-девятого», что слышен воющий звук работающего на полных оборотах чужого мотора «Даймлер-Бенц» DB-605А. Но вот «Мессершмитт» Bf-109G6 как бы «всплывает» впереди советского «ястребка». Охотник и дичь поменялись местами. Теперь – чуть-чуть ручку на себя, приподнять острый нос «Яка-девятого», увенчанный стволом 20-миллиметровой пушки ШВАК. Довернуть, загнав «Мессершмитт-109Г6» в сетку коллиматорного прицела. Упреждение… На мгновение вражеский истребитель как будто бы «повисает» перед кабиной «ястребка». Ясно видны заклепки на как бы обрубленных крыльях и относительно тонком фюзеляже, отклоненные элероны и рули… С такой дистанции просто невозможно промахнуться.

Пальцы жмут гашетки пушки и пулемета, и летчик видит, как огненные трассы полосуют фюзеляж и плоскости вражеского истребителя. Вспышки разрывов рвут обшивку крыльев, оставляют рваные дыры на корпусе «непобедимого» «Мессершмитта-109Г». Стервятник с черными крестами на крыльях наконец вспыхивает и отвесно идет к земле в своем последнем крутом пике… Победа!

– Волин, отлично стреляешь! Туда ему и дорога! – подбадривает его кто-то из летчиков-штрафников.

Но расслабляться некогда: в воздухе – огненная круговерть ближнего маневренного воздушного боя.

Только жене он позволял называть себя «штрафником». Услышав такое от кого-нибудь другого, майор-истребитель просто и без затей бил остряку морду.

С лейтенантом Светланой Григорьевой летчик-штрафник познакомился еще под Сталинградом. Тогда он на истребителе ЛаГГ-3 вылетел в одиночку на воздушную разведку. Его крепко прижали четыре «мессера»-«охотника». И выручили летчика-штрафника как раз летчицы второй эскадрильи 586-го истребительного авиаполка. Лейтенант Светлана Григорьева сбила «Мессершмитт» Bf-109G2, который атаковал Волина. Потом жена шутила: «Спасла своего суженого, потому что замуж очень хотелось!»

– Саша, я чай приготовила, настоящий, не морковный! Там еще картошка есть вареная, тушенка из пайка.

– Хорошо, Светочка, сейчас позавтракаем, и я – на службу, – Александр нежно поцеловал молодую жену. – Как здоровье, тебе все еще нездоровится?

– Да, немножко… И кушать совсем не хочется.

Он вернулся на фронт – в очередной раз. Александр Волин внимательно наблюдал, как его летчики один за другим совершали посадку на фронтовой аэродром. Позади командира и чуть выше него барражировала «Кобра» ведомого. Лейтенант Погорелов был готов срезать очередью любого противника, который бы осмелился атаковать комэска. Остроносые истребители заходили на новую полосу по всем правилам: выпустив щитки и закрылки. Крайним пошла на посадку пара майора Волина, он аккуратно «притер» «Аэрокобру» на три точки.

Зарулив на стоянку, Волин заглушил двигатель, сбросил лямки привязных ремней и подвесной системы парашюта и выбрался из кабины. Летчик с хрустом потянулся и зажмурился от яркого солнца. Долетели без приключений, сели тоже на незнакомом аэродроме нормально.

К стоянке эскадрильи катил «Виллис» – начальство явиться не замедлило.

– Эскадрилья, строиться!

Летчики выстроились в шеренгу позади своих самолетов.

Вздыбивший шерсть оскаленный волк с горящими глазами был изображен на фюзеляже его «Мессершмитта» Bf-109F-4. А на широком киле, на руле поворота под паучьей свастикой с белой окантовкой были нанесены ряды «Abschissbalken» – «охотничьих меток». Совсем недавно он снова нанес их как знак былых побед. Война наградила его короткие волосы волчьей сединой. Он прошел страшный путь из Jagdgeschwader’а люфтваффе в воздушный штрафбат гитлеровской авиации и обратно. Он пережил страшные ледяные снега Сталинграда. Вшей, которые жрали всех под развалинами советской твердыни. Голод и холод, которые терзали внутренности. Ад – на земле и в небе. И снова стал тем, кем и был, кем должен быть всегда. Werwolf – Оборотень – его позывной. Пилоты-истребители люфтваффе называли этого майора Einzammen Wolf, что значило «Одинокий Волк». Герман Вольф не возражал, он давно считал, что заслужил это имя.

Майор Вольф летал в одиночку, без ведомого, подтверждая это прозвище. Он также предпочитал более легкий Bf-109F-4 «Фридрих». Его вооружение вполне устраивало опытного воздушного бойца: 20-миллиметровая автоматическая пушка MG-151/20 имела больший боекомплект и темп стрельбы, чем более мощная «тридцатимиллиметровка» MK-101. А пара синхронных крупнокалиберных пулеметов над двигателем были и у той, и у другой модификации основного истребителя люфтваффе.

Модификация Bf-109G-6 «Густав» была гораздо тяжелее из-за дополнительной брони, крупнокалиберного вооружения и возросшего запаса топлива. А с установленными под крыльями дополнительными контейнерами 30-миллиметровых пушек «Густав» и вообще превращался в утюг с крыльями.

Герман словно бы использовал более легкий клинок в поединке с русскими витязями в небесах. Только так можно было победить весьма опасных «сталинских соколов». Вдобавок к своему мастерству воздушных бойцов они получили еще и весьма неплохие самолеты: свои и поставленные по ленд-лизу. Легкие «яки» и «Суперрата»

[10]

, неуязвимые штурмовики Ил-2 и пикировщик Пе-2, «аэрокобры» и «бостоны» буквально наводнили небо. И теперь Герману Вольфу требовались все его искусство, опыт и сила не для того, чтобы побеждать, а для того, чтобы выжить. Он более полагался на свое мастерство, нежели на бронеплиты, которыми обложена кабина. И тем не менее Einzammen Wolf был легендой среди пилотов-истребителей люфтваффе.

Вольф служил в элитном подразделении. Пятьдесят вторая истребительная эскадра была сформирована в 1939 году, она состояла из трех групп – Gruppe. Каждая группа была примерно равна советскому истребительному авиаполку и включала в себя три эскадрильи – Staffel. Пилоты эскадры Jagdgeschwader-52 летали исключительно на «мессершмиттах» Bf-109 практически всех модификаций. Они в совершенстве владели этим грозным боевым самолетом, не раз добиваясь весьма значительных побед. Среди десятков выдающихся пилотов, которым привелось служить в Jagdgeschwader-52, были Вилли Батц с 237 победами, Герман Граф с 212 победами, Гельмут Липферт с 203 победами. Все они имели чудовищный счет – 1580 сбитых самолетов противника. Но кроме них были и простые «середнячки» с тридцатью-сорока победами, а то и меньше.

Утро нового дня началось с рева моторов гитлеровских «охотников». Целое звено истребителей-бомбардировщиков «Фокке-Вульф» Fw-190F-2 пронеслось над летным полем советского аэродрома.

«Аэрокобры» майора Волина как раз выруливали на взлет. Александр Волин вместе с Олегом Погореловым уже начали разбег, когда в наушниках раздался голос руководителя полетов:

– Леопард-1, осторожно, они сзади!!! Четверка «фоккеров» у тебя за спиной.

– Вас понял, Клен, продолжаю взлет, – спокойно, как ни в чем не бывало ответил Волин. – Ведомый, подтянись, не отрывайся от моего хвоста.

– Понял тебя, Леопард-1, – голос молодого летчика дрожал, он сдерживался из последних сил, однако вел свой истребитель на взлет вслед за ведущим.

Москва была погружена во тьму светомаскировки. Столицу уже не бомбили, однако отдельные высотные разведчики прорывались сквозь пояса противовоздушной обороны. Темна глубокая осенняя ночь, и только в рабочем кабинете в Кремле теплится зеленоватый огонек. У председателя Народного Комиссариата Обороны Иосифа Сталина рабочий «день» был в разгаре. Верховный любил работать по ночам, вот и приходилось окружающим подстраиваться под его ритм.

На совещание собрались высшие командиры ВВС Красной Армии: генерал-лейтенант авиации Константин Андреевич Вершинин, генерал-лейтенант Тимофей Тимофеевич Хрюкин, командир 3-го истребительного авиакорпуса генерал-лейтенант Евгений Яковлевич Савицкий, командующий ВВС маршал авиации Александр Александрович Новиков. Вместе с ними были и прославленные маршалы Жуков, Конев и Рокоссовский. Присутствовал также и начальник Генштаба генерал-майор Шапошников.

– Товарищи командиры, – начал Верховный свою речь. Легкий осетинский акцент и мурлыкающие интонации в голосе создавали впечатление мягкости и добродушия, но горе тому, кто разъярит Вождя! Тогда и проявлялась вся суть его псевдонима! Генералы хорошо знали крутую волю того, кто вот уже три долгих года воевал против самой мощной армии Европы. – После поражения гитлеровских войск на Курской дуге они сильно сдали свои позиции. Однако, товарищи, вы понимаете, что враг очень силен. И главное его превосходство – воздушная и танковая мощь! По танкам после сражения под Прохоровкой и последующих наступательных операций уже сделаны выводы и в данный момент уже вносятся коррективы в программы нашего танкостроения… Мне бы хотелось, товарищи, сейчас остановиться на действиях нашей авиации. Ценой огромных усилий мы переломили ход войны – теперь об этом можно говорить со всей уверенностью. И тактическая инициатива в наших руках. Следует подумать теперь о роли авиации в наступательных действиях армий и фронтов. Прошу высказываться, товарищи.

– Я считаю, что в будущих сражениях возрастет роль бомбардировщиков и штурмовиков, которые будут «расчищать» путь танковым клиньям, – начал Георгий Константинович. Два других «сухопутных» военачальника согласно кивнули.

– А вы что скажете, товарищ Новиков?

Две «Аэрокобры» вычерчивали сложные и стремительные фигуры воздушного боя в бездонной синеве неба. Против них выступала шестерка модернизированных «Мессершмиттов-109» с дополнительными подвесными пушками. Гитлеровские стервятники рассчитывали на численное преимущество, но изрядно просчитались. И обломали клювы и когти – один из «худых»

[40]

уже получил очередь из пушки и пулеметов от напарника советского аса и вышел из боя, волоча за собой хвост черного дыма. Майор Волин вел воздушный бой спокойно, зная, что ведомый прикроет. Серьезный и сосредоточенный, Олег Погорелов обладал завидным хладнокровием. В сочетании с летным мастерством это делало младшего лейтенанта опасным воздушным противником.

Вот и сейчас ведомый предупредил командира об опасности:

– Леопард-1, это Второй, прием. «Худые» заходят парой снизу.

– Понял тебя, Олег. – Вовремя предупредил его бдительный ведомый! Прямо перед хрустально-прозрачным диском воздушного винта «Аэрокобры» пронеслись малиново-белые трассеры немецких самолетов.

Майор тут же отработал ручкой управления и педалями, выполнив резкий разворот с большой перегрузкой. И сразу же опытный летчик ввел «Аэрокобру» в восходящую спираль.

Как ни странно, идея создания эскадрилий и полков «охотников» у советских летчиков особого энтузиазма не вызвала. Те же самые воздушные бои в небе Кубани и Курска доказали преимущество крупных авиационных соединений в крупномасштабных воздушных боях. Над Кубанью в сражении одновременно участвовало до пяти полков истребителей! И переходить к тактике малых подразделений, таких, как отдельные эскадрильи, никто не хотел. Летчики и командиры грезили масштабным воздушным наступлением: сотни и тысячи грозных штурмовиков, мощных бомбардировщиков и скоростных маневренных истребителей атакуют врага, «расчищая» дорогу армадам «тридцатьчетверок» и мобильной моторизованной пехоте… Крылатые краснозвездные хищники должны завоевать господство в воздухе, однако не числом, а умением. По-суворовски!

Но все же очень многие скептически относились и к самой идее «свободной охоты». Эта тактика, хоть и пользовалась у летчиков-истребителей большой популярностью, требовала отличного владения самолетом и приемами воздушного боя, а также досконального знания района полетов. Да и никто из командиров авиаполков не хотел отпускать своих самых лучших, опытных и наиболее подготовленных летчиков.

И тогда командующий 8-й Воздушной армией генерал Тимофей Тимофеевич Хрюкин снова обратился к забытой уже практике…

Под Сталинградом, летом судьбоносного для нашей страны 1942 года, вышел приказ Верховного главнокомандования № 227 за подписью самого Иосифа Сталина. И приказ этот сразу же окрестили «Ни шагу назад!». Одним из пунктов этого приказа стало положение о создании в Красной Армии штрафных подразделений. Раздел «в» пункта «1» приказа № 227 от 28 июля 1942 года гласил:

Вместе с комплектацией людьми возник и другой, не менее существенный вопрос: а на чем будут летать пилоты эскадрильи «воздушных охотников».

Истребители Яковлева, которые составляли наиболее значимую долю вооружения и были хорошо освоены летчиками, конечно же, были предпочтительнее. Скоростные и маневренные машины как нельзя лучше подходили для воздушного боя с опытным и искусным противником, какими были «эксперты» Люфтваффе. Однако небольшой радиус действия не позволял использовать их для длительных полетов.

Да и, кроме того, еще свежо было в памяти авиационных командиров чрезвычайное происшествие накануне Курской битвы. Тогда, весной-летом 1943 года, сотни истребителей неожиданно вышли из строя. Под воздействием прямых солнечных лучей, влаги, большого перепада температур плохо приклеенная фанера отставала от набора крыла. Проблему усугубляло плохое качество самой фанеры и лакокрасочных покрытий. В то же время производственные дефекты осложнялись временами неудовлетворительной работой технического состава действующих частей и соединений ВВС и отсутствием должного контроля со стороны руководящего инженерного состава.

Иосиф Сталин был просто взбешен, узнав о массовых случаях растрескивания и отставания обшивки, которые стали причиной срыва в полете полотна и вызвали аварии и катастрофы. Вызвав 3 июня в Кремль Александра Яковлева и другого заместителя наркома авиационной промышленности – Петра Дементьева, ведавшего вопросами серийного производства, Верховный приказал тщательно расследовать причины произошедшего. Когда же стало известно, что летчики на фронте стали бояться летать, разъяренный Сталин сравнил обоих руководителей НКАП с

«самыми коварными врагами»,

обозвав их

«гитлеровцами»

.

Но, к сожалению, серьезные дефекты были обнаружены не только на истребителях Яковлева. Поскольку наша промышленность перешла на выпуск штурмовиков с деревянными крыльями, то их необходимо было срочно проверить. Выяснилось, что лишь в частях 16-й Воздушной армии предварительный осмотр выявил девять случаев отставания обшивки от каркаса крыла. Впоследствии инспектирующие инженеры пришли к выводу: наиболее неблагополучное положение наблюдалось со штурмовиками производства авиазавода № 30: из 99 машин 66, или две трети, требовали серьезного ремонта.

Майор Волин вглядывался в лица летчиков, техников и офицеров боевого управления. Штат отдельной эскадрильи был укомплектован с учетом специфики ее боевой работы. Пилоты имели соответствующий опыт, а техники могли чуть ли не голыми руками, без инструментов, с помощью фронтовой смекалки и такой-то матери выявить и починить любую неисправность вверенной им материальной части – четырнадцати «Аэрокобр» и связного биплана По-2. В помощь летчикам были направлены еще два опытных штурмана и два офицера-корректировщика. Они были летчиками, но по ранению их комиссовали. А вот оба штурмана тоже были неплохими бойцами, сбившими по десятку вражеских самолетов каждый.

Кроме того, в состав отдельной эскадрильи, учитывая специфику ее боевого применения, была добавлена еще и рота автоматчиков. «Хорошо еще, что не из НКВД, а то прямо заградотряд бы получился», – мрачно подумал комэск. Особист в отдельной авиаэскадрилье тоже имелся в наличии. И это еще больше, чем автоматчики, добавляло сходства со штрафным авиационным подразделением.

Майор Волин отогнал от себя дурные мысли: все же он – офицер и командует этим подразделением. А на войне авторитет командира подкреплялся возможностью карать или миловать. И главным в этом деле были не рапорты и служебные записки, а потертый ТТ в кобуре.

– Товарищи офицеры, сержанты и рядовые. Нам предстоит трудная и ответственная задача. Мы будем воевать по-суворовски – не числом, но уменьем! И враги наши будут самыми что ни на есть опасными. От таких пощады не жди. Но мы и не будем просить пощады! А сами будем истреблять фашистскую гадину! Клянемся!

– Клянемся!