«Враги сожгли родную хату, убили всю его семью…». Налетели степняки на крохотную весь и пожгли, пограбили всех обитателей. Остался в живых один малолетний Иванко. Заткнул он дедов топор за кушак, да и отправился в Киев — счастья пытать. Леший показал ему дорогу, а попутчики нашлись: витязь Данило и калика Всеслав…
Глава 1
— Сходил бы ты, Иванко, по воду.
— Хорошо, ба.
Я был занят тем, что вырезал ножом на ореховой свистульке затейливые узоры.
— Чтой-то опять ломит.
— Хорошо, ба, — ответил я и заработал подозрительный взгляд.
Глава 2
Беда не приходит одна. Только счастье почему-то всегда ходит в одиночку. Если вас ни за что ни про что выпороли, готовьте то же место для второй порки. Если не повезет — то и для третьей.
Не успел я выйти на дорогу, как наткнулся на следы степняков. Слишком долго приходилось мне бродить по лесу, изучая следы и повадки зверей, чтобы не узнать отпечатки тех же копыт, что натоптали в нашей веси. Наткнулся я на них случайно: услышал мягкое журчание лесного ручья, пошел напиться и увидел, что здесь в заводи всадники поили своих коней. Дальше шел сторожко, приглядываясь, слушая Лес и, наверное, поэтому задолго почуял запах крови.
В этом месте дорога полого поворачивала, и почти за поворотом, под ветвями нависшего над ней корявого дуба я увидел лежащие тела. То были княжеские дружинники и смерды, человек восемь. Пятеро дружинников даже не надели шеломов — нападение было внезапным. Степняки с натянутыми луками ждали за поворотом: выпустили стрелы, налетели на обоз, порубали оставшихся в живых, пограбили все, что можно, и исчезли. Быстро, внезапно, исподтишка. Три телеги оставили в придорожных кустах, мешки вспороли, зерно рассыпали…
Я подошел поближе. Забрызганная кровью трава, изуродованные тела… Никто не шевелится, не дышит. Опять придется копать могилу, опять хоронить погибших — неплохое начало путешествия. Зачем послушался деда? Деда? Я вспомнил свежий хлеб и теплое мясо. Деда? А может… Да нет, просто дедушка встал пораньше — не спится старому — и… испек на костре хлеб? Пока совсем не запутался, решил отбросить все мысли и заняться делом. Вначале надо стащить покойников в одно место и накидать на них веток, чтобы не поклевало глаза воронье. Потом выкопать могилу.
Когда взялся за третьего — самого здоровенного и старого, у которого из груди торчала стрела, — он едва слышно захрипел. Жив! Я мигом сломал древко стрелы, стянул кольчугу и обратил внимание, что она была непростая: булатные кольца на ней мельче и блестели по-другому. Наверное поэтому и стрела вонзилась неглубоко. Приговаривая «Потерпи, дядя, потерпи!», ножом рассек рану и, ухватившись крепко зубами, вытянул наконечник. Хлынула кровь, как из доброго порося.