Самое страшное, считал Степан Неустроев, лежать в госпитале. Пока идет война, место воина – в боевой цепи, время его на особом счету Родины. А где же, как не в госпитале, теряешь больше всего времени! Понятно, ложишься туда не по своей воле, но разве от этого легче?

От вынужденного безделья душа болит сильнее самых тяжелых ран, хотя и они все еще дают знать о себе.

…В день ранения, едва сняли в медсанбате с носилок, с тревогой спросил:

– Скажите, вернусь?

Пожилой врач будто не расслышал вопроса. Разве ему не ясно, куда капитан хочет вернуться? Обработав раны, обнадежил:

В сооруженную саперами землянку Петр Пятницкий спускался с удовольствием. Глубокая получилась, просторная! Перекрытие, правда, в два наката, но на деревянных бревнах изрядно земли. Больше и не надо. Немцы – по ту сторону Вислы, а до реки – километров двадцать. Гул орудий доносится совсем глухо. Авиация немецкая даже над дорогами показывается редко, не до леса ей.

В землянке жилье комбата и «кабинет» для совещаний с командирами. Пока в ней поживет заместитель комбата капитан Ярунов. А не сегодня-завтра вернется и сам комбат Неустроев. Получше надо приспособить землянку под жилье. «В госпитале кровати мягкие, надо, чтобы капитан не почувствовал большой перемены». Потому ординарец матрац комбату набил мягкой, высохшей травой, собранной на лесных полянках. На стол, устроенный, так же как и лежаки, из земли, приспособил крышку от снарядного ящика, накрыл ее газетой. Над столом повесил плакат «Родина-мать зовет!», над своим лежаком – «Солдат на привале». Оба плаката ему очень нравятся.

К вечеру подведут телефон. Полный порядок будет!

После боев в Прибалтике тишина польского леса непривычна. Самый раз отдохнуть бы здесь комбату. Петр часто думает о нем. Мало довелось побыть вместе, но есть что вспомнить! Разве забудешь первую встречу, когда Неустроев сразу поверил ему. Не всякий командир решился бы взять в свою часть только что бежавшего из плена солдата, скорее всего, направил бы в особый отдел для проверки. А этот взял. Ничего, что молод, война, видно, научила в людях разбираться. О плене только уж очень определенно сказал: это, мол, известное дело. Наверное, для пущей важности. Откуда ему знать, каково в плену?

Солдату очень хотелось, чтобы комбат узнал, как он, Петр Пятницкий, воевал без него. И не из желания похвастаться. Иногда ему казалось, что в госпитале капитана могли охватить сомнения: а как там Пятницкий, правильный ли он солдат? В письмах Петр о боях писал скупо – не будешь же хвалиться собственными делами! Скорее бы вернулся комбат, сам бы обо всем узнал. Как-то Петр спросил капитана Ярунова: «А что, если комбату отнимут ноги?» «Не пристало ординарцу нюни распускать, – отчитал его тот. – Ординарец в долговечность своего командира должен твердо верить. Понял?»

Как в родную семью, стремится воин возвратиться в свою часть, но не всегда это удается. Приедет в указанное комендантом место, а однополчан и след простыл. Попробуй найди их на тысячекилометровом фронте. Так и у Бодрова получилось. Ни к чему не привели поиски. До чего же черствый народ, военные коменданты! Им толкуешь – ищу родную часть, а они и ухом не ведут, будто твои слова ровно ничего не значат. Воевать, по их разумению, в любой части одинаково. Была б у него, Бодрова, власть, он бы комендантов из полков подбирал. «Тот, кто в бой с друзьями-товарищами раз-другой сходил, в первую попавшуюся часть нашего брата не совал бы».

«А что, если попроситься к капитану Неустроеву? В один день из госпиталя выписывались. Душевный командир… А раз коменданту все равно, куда меня направить, может, возражать и не будет».

И вот Бодров уже в эшелоне.

Нудно тянется время, особенно на запасных путях. Мимо с грохотом проносятся составы. На платформах – танки под брезентом, зачехленные пушки… А ты сиди и жди. Солдаты досадуют на вынужденное безделье, бранят железнодорожников, но беззлобно. Знают, что те не виноваты – слишком много эшелонов приходится пропускать на фронт. А сержант с гвардейским значком заметил:

– Значит, на фронте не горит. В сорок втором, когда нас на юг перебрасывали, так быстрее экспресса мчались. Время другое было!

– Наконец-то дома! – вырвалось у Неустроева, когда он добрался до леса, в котором размещались землянки 756-го стрелкового полка. Кажется, только теперь поверил, что вернулся в строй. Остановился, перевел дыхание и быстро пошел по утоптанной дорожке к штабу. У землянки стоял приземистый офицер. Издали Неустроев узнал командира полка Зинченко. Начал было докладывать о своем прибытии, но полковник, шагнув навстречу, крепко обнял его. Довольный приездом комбата, весело проговорил:

– Вижу: молодец молодцом! А как ноги? Надеюсь, форсированный марш выдержат?

Неустроев утвердительно кивнул головой.

– Чудеса наши хирурги творят, – развел руками полковник. – Поэтому я и заявку на комбата не давал. Верил – вернешься. Рад, рад, что дождался!

Неустроев улыбнулся. Его сейчас все радовало, и прежде всего сам Зинченко. Все такой же. Сердечная доброта уживалась в нем со строгостью и вспыльчивостью. Особенно раздражителен бывал он во время боя. Малейшая оплошность подчиненных вызывает его гнев. Но быстро отходит и зла не помнит. Должно быть, многие командиры бывают такими – трудно ведь сохранять в бою спокойствие… Недаром в Боевом уставе пехоты сказано: бой – высшее испытание моральных и физических качеств воина…