По залитой солнцем горной дороге, серпантином петлявшей по ущелью, мимо покореженных елей, валунов и промоин, неторопливо ползла колонна из трех легких бронетранспортеров с открытым верхом. Первый, видавший виды «Еж», модель от 2260 года, опережал 2 новеньких «Дикобраза» на 200–250 метров. Благодаря этому, а также невысокой скорости, пыль, вздымаемая «Ежом» на грунтовке, не сильно беспокоила остальных. В самом «Еже» сидели трое, водитель и 2 стрелка, лениво обозревающих окрестности. Один из них, с нашивками старшего сержанта, светловолосый двухметровый гигант, выстукивал мускулистой рукой бодрый ритм на кожухе крупнокалиберного пулемета. Второй, невысокий сержант, с восточными чертами лица, молча курил, прислонившись к борту, и периодически бросал взгляды назад. Водитель, сгорбившись, непрерывно что-то бормотал, ловко манипулируя рычагами. Рычания, всхлипывания и низкий вой мотора полностью заглушали его бормотание, но водителю, собственно, и не требовалась аудитория: он разговаривал с техникой, уговаривая ее «не разваливаться до форпоста» и «поднажать ещё чуточку». Периодически в уговоры вплетались матюги в адрес некоего Мади.

Тряска на грунтово-каменистой дороге не располагала к беседам, и, скорее всего, экипаж так и молчал бы до самого форпоста, но тут рация, закрепленная на борту, заморгала лампочкой. Старший сержант, не вставая, выбросил руку, одним движением подцепляя гарнитуру и активируя рацию.

— Форпост вызывает «Ежа», прием. Форпост вызывает «Ежа», прием.

— «Еж на связи», прием.

«Проходимец» поддал газу и проехал прямо по голове Ищейки, во исполнение, так сказать, приказа о добивании тварей. Ищейки не имели защитного хитина и особо прочных костей, эти измененные потомки собак предназначались для поиска и погони, поэтому в бою от них было мало толка. Генерал довольно усмехнулся и повернулся спиной к озеру, дабы прикурить без помех. Это ли сыграло свою роль или то, что Дюша подошел вплотную к погибшим, лежавшим в метре от воды, так и осталось невыясненным. По факту же из озера полезли новые твари, которых Виталий никогда не видел, и поэтому растерялся, в отличие от сержанта.

— Жабы слева!! — заорал Дюша, давая короткую очередь из автомата.

Генерал моментально присел и развернулся. Плевки Жаб прошли выше лысины, твари прыгнули, но два выстрела из пистолета отбросили тела — шары обратно в озеро. Сержант медленно отступал, высоко поднимая ноги и давая короткие, по 2–3 патрона, отсечки, не столько целясь, сколько преграждая дорогу тварям. Три Жабы пытались подпрыгать поближе к нему и, в то же время, не попасть под выстрел.

На генерала, помимо двух убитых первоначально, выпрыгнуло еще четыре Жабы, но пистолет дернулся 2 раза, убив одну Жабу и сбросив вторую в озеро. Оставшиеся замешкались и были расстреляны как в тире. Пришедший в себя Виталь обнаружил, что и к нему тоже прыгает шар с огромными глазами и удивительно короткими ногами. Очередь из автомата — мимо! И тогда механик — водитель просто широко шагнул вперед и со всего размаха отправил Жабу ногой в озеро. Тварь удивленно квакнула, взлетая над водой.

— Бойся!! — немедленно заорал сержант.

Пока Лев общался с ранеными, «строил» полковников и перестраивал планы, остатки гарнизона форпоста вперемешку с выжившими из охраны комиссии продолжали напряженно трудиться. Всех погибших уже перенесли, теперь необходимо было спуститься в ущелье Алма-Арасан, находившееся к западу от форпоста, и поднять тела оттуда. Следовало стащить в одну кучу тварей и непонятно как вывезти подальше от форпоста. Проломы в стенах тоже не помешало бы заделать. Осмотреть озеро и понять, остались ли там твари. Перенести раненых в медпункт. Не проморгать новое нападение, ибо была у тварей такая гнусная привычка: накатиться волной, отступить, и запустить вторую волну в самый неподходящий момент, когда большая часть личного состава занята ранеными, убитыми и восстановлением укреплений.

Сержант Мумашев, прекрасно осведомленный о таковой привычке тварей, перехватил капитана Имангалиева и изложил свои соображения. Асыл, также знающий привычки тварей, покивал и отправил двух легкораненых рядовых на стены, наблюдать за озером на востоке и подступами к форпосту снизу, на севере. Юг в особом прикрытии не нуждался: возвышающийся там пик, некогда известный как Большой Алма-Атинский, прекрасно просматривался снизу. Проломами в южной стене уже занимался старший сержант Майтиев, в одиночку растаскивая бетонные глыбы. Получившие от него указания Виталь и второй механик-водитель, сразу побежали в боксы для техники, откуда вскоре донеслось громкое рычание универсального строительного комбайна.

— Значит так, сержант, — сказал Асыл, — твари отступили на запад, значит там самое опасное место. Возьмёте второго снайпера… Лейтенант Басов, бегом сюда! И вместе выдвинетесь в ущелье. Осмотритесь, заодно прикроете похоронную команду, мало ли что. Задача ясна?

— Так точно! — ответили оба.

Лейтенант Басов, среднего роста и телосложения, казался едва ли не ниже своей СВУ (снайперская винтовка универсальная), но при этом все равно превосходил сержанта на голову. Подвижное лицо, смешливые синие глаза, пальцы, немного нервно стискивающие винтовку, в целом лейтенант Влад Басов представлял разительный контраст со спокойно-равнодушным сержантом. Снайпер едва ли не приплясывал на месте, и Дюша понял, что вскоре придется отвечать на множество вопросов.

Проводив взглядом машины, Лев занялся подсчетами живых и мертвых. Из имевшихся на утро 17 августа 50 человек личного состава форпоста 99 на текущий момент присутствовало 20. Себя, своего адъютанта и двух снайперов Лев включать в список не стал. В столкновении с тварями погибло 19 из гарнизона, и еще шестеро из состава приехавшей комиссии. Семь тяжелораненых отправились вниз, судьба еще четырех — двух дозорно-патрульных двоек оставалась неизвестна. Скорее всего, мертвы, но следует проверить — решил генерал.

Из 19 живых не ранены оказались только пятеро: команда «Ежа», не участвовавшая в бою. Местная повариха, уже деловито примеряющаяся к тушам тварей на предмет разделки, засолки и зажарки. И лейтенант Кроликова, которая была слишком занята оказанием первой помощи, чтобы лезть в бой. Четверо валялись без сознания в медпункте, остальные, получив свою порцию бинтов и стимуляторов, трудились или делали вид, что трудятся.

Едва генерал закончил подсчеты, как снизу подтащили новую порцию тел. Три трупа и один живой в бессознательном состоянии. Лейтенант Кроликова поцокала языком и добавила.

— Бедолаги. Все-таки не успели.

— Судя по форме — это разведчики, — заметил Лев, доставая сигарету.

В кабинет Лев вернулся почти бегом и первым делом выставил будильник. Привычка читать запоем, не обращая внимания на время, родилась еще в детстве, и к 15 годам окончательно закрепилась. В первой половине жизни она совершенно не мешала, зато во второй пришлось потратить немало усилий, чтобы избавиться. Безрезультатно. Тогда Лев придумал свой способ борьбы: ставить будильник на 1 час, и по сигналу закрывать книгу, методичку, приказы Верховного Главнокомандующего, неважно.

Подготовившись таким образом к борьбе с самим собой, Лев приступил. История форпостов начиналась издалека, с 2251 года, с первых выстрелов, ознаменовавших Вторую Волну. «А ведь мне тогда был уже год», неожиданно подумал Лев, «то есть получается, что я пережил ВСЮ Вторую Волну?!» Как-то до этого такая мысль ему ни разу не приходила в голову. Войны, голод, нападения тварей, стычки, обучение, выживание, первые ученики, разруха, удары тварей, контрудары, выживание — вся жизнь Льва была связана с Второй Волной. Сделав себе пометку поразмыслить об этом на досуге, генерал вернулся к чтению.

Итак, 2251 год, Земная Федерация первой наносит массовые удары по тварям. Благодаря внезапности, накопленным резервам и стянутым в ударные кулаки войскам, первые 5 лет проходят под знаком избиения тварей. Отвоеваны стратегически важные районы в Африке и Южной Америке, сокрушены анклавы в Азии, окончательно выбит укрепрайон в Сибири. Сырье, плодородные земли, ослабление тварей — казалось, люди крепко взяли врага за горло, и будут теснить до полного уничтожения.

К 2256 году твари оправились и нанесли всего один, но зато четко выверенный и рассчитанный контрудар. Из глубин фьордов Скандинавии устремилась волна тварей. Спешно стянутые флоты из Балтийского и Северного морей не помешали тварям пересечь проливы и достичь Европы. Более того, люди потеряли от трети до половины кораблей, поддавшись азарту избиения и заплыв на заранее заготовленные поля с биоминами. На севере Европы закипели сражения вокруг Рейнского и Висленского укрепрайонов. В Альпах спешно начали возведение нового укрепрайона, но потом, разобравшись, прекратили. Тем не менее, силы и ресурсы оказались потрачены.