Когда в 359 г. до н. э. 23-летний Филипп II взошел на трон, Македония находилась под угрозой завоевания дикими варварскими племенами с севера и запада и греческими полисами с юга. Все враги страны использовали ее внутреннюю слабость: здесь было несколько претендентов на трон, а власть царя оспаривали наполовину независимые князья Верхней Македонии. Филипп должен был собрать все силы или пасть в борьбе с противниками. Создание сильной армии было насущной необходимостью.

Сначала Филипп дал отпор северным племенам. Как и его собственное войско, варварское племенное ополчение было легковооруженным и состояло из пельтастов, вооруженных дротиками и легкими щитами — пельтами (peltai). Филипп перевооружил пехоту снабдив ополченцев — все здоровые мужчины были призваны на службу — длинным тяжелым ударным копьем и легким доспехом, заимствованным у афинского стратега Ификрата, который незадолго до этого воевал во Фракии. Новая пехота тренировалась долгими маршами под лучами летнего солнца, а наемные военачальники были призваны обучить ее дисциплине и маневрам в строю. Северные племена были разбиты этой импровизированной пехотой, однако сравнение с греческими армиями было не в ее пользу. Чтобы эта пехота могла встать рядом с греческими гоплитами, ее нужно было экипировать еще лучше.

В Греции сражения решались маневрами тяжелой пехоты (гоплитов), снаряжение которой в течение IV в. до н. э. постепенно облегчалось, так что большая часть доспехов постепенно исчезла. Последнее обстоятельство позволило воинам быстрее и с меньшим утомлением производить перестроения на поле боя.

Армия, как и государство, управлялась из царского двора, который перемешался вслед за повелителем. Он включал около сотни придворных, которых именовали «личные гетайры» (hoi amph' auton hetairoi — собственные товарищи) или просто «гетайры». Этих гетайров не следует путать с конницей гетайров, поскольку в первом случае мы имеем дело с придворным титулом. Когда мы читаем, что гетайр командует подразделением, речь идет о «личных гетайрах». Аналогично, когда мы читаем о совете гетайров при Александре, то речь идет о небольшой группе придворных молодого царя, а не о демократическом собрании воинов из конницы гетайров. Наши источники также называют «друзей» царя (philoi) — высокий придворный титул эллинистического времени. Термин «друг» указывает на очень высокое положение «личного гетайра» при дворе, но буквальное его значение — анахронизм, как и буквальный смысл выражения «личный гетайр». В бою «личные гетайры» сражались бок о бок с царем в царской иле конницы гетайров.

Еще во времена Филиппа детей македонской знати отсылали ко двору царя и делали «царскими детьми» (basilikoi paides). При дворе эти подростки продолжали свое образование, служа в то же время заложниками верности своих родственников. Если кого-то из македонцев признавали виновным в измене, обычай требовал вырезать всю его семью. Никто не имел права назначить «царским детям» наказание поркой, кроме самого царя. Знатная молодежь получала образование в области философии и других общих дисциплин, однако более всего они занимались охотой и игрой в сфайру — силовую игру с мячом, сходную с регби.

Наиболее важной целью в воспитании было привить знатной македонской молодежи верность царю. Живя при дворе, «царские дети» одновременно были призваны исполнять обязанности, не намного отличавшиеся от обязанностей рабов. Они прислуживали царю за столом, охраняли вход в его спальню, чистили царскую ванну, готовили ему постель и по указанию царских рабдофоров выполняли все служебные функции в царском хозяйстве.

Они сопровождали царя на улице. Они принимали его лошадь от конюха, подводили к царю и помогали последнему сесть. Они следили за царским оружием и сопровождали царя на охоте. «Царские дети» также выполняли некоторые обязанности по обслуживанию «личных гетайров».

Две мозаики из Пеллы изображают молодых придворных на охоте. Одеждой им служит белый прямоугольный плащ, скрепленный фибулой. В двух случаях плащ украшает красная кайма; двое юношей носят белые шляпы от солнца. Видимо, на мозаике изображены «царские дети».

«Царских детей», если они подходили для этого, готовили к службе царскими телохранителями или же прочили в аристократическую конницу гетайров.

Источники упоминают «охрану тела» (somatophytakia) или «телохранителей» (somatophylakes). Курций Руф называет их «оруженосцами» (armigeri) иди «спутниками» (satellites). Эти люди, по-видимому, входили в состав отряда гипаспистов и выполняли функцию охраны царя. Во всяком случае, Арриан трижды (III.17.2. IV.3.2, IV.30.3) упоминает, что Александра сопровождали соматофилаки и гипасписты. Значит, соматофилаки были отдельным подразделением, причем подразделением довольно сильным, поскольку в третьем из обозначенных выше отрывков Арриан говорит, что общее количество соматофилаков и гипаспистов насчитывало 700 воинов. Если вычесть из этого количества численность лоха гипаспистов, мы получаем около 200 соматофилаков. Подразделение телохранителей считалось достаточно престижным; Гефестион, близкий друг Александра, который в 330 до н. э. был назначен гиппархом в коннице гетайров, годом раньше, при Гавгамелах, командовал соматофилаками (Диодор, XVII.61.3).

Состав армии Александра, которая высадилась в Азии весной 334 г. до н. э., был далек от однородного. Ядром армии была собственно армия царского дома, которая далее будет называться «царской армией». К ней добавлялись вспомогательные контингенты граничащих с Македонией вассальных княжеств одриссов, пеонов, агриан, трибаллов, иллирийцев. Александр был также архонтом Фессалии и главой фессалийской армии. Он возглавлял Коринфский союз, в который были вынуждены вступить большинство греческих городов, обязанных теперь поставлять Александру контингенты пехоты и конницы, а также корабли. Наконец, численность экспедиционной армии увеличивалась за счет большого количества наемников, в основном греков, хотя их ряды пополняли и другие народы.

Греки не понимали странного диалекта, на котором говорили в Македонии, и вообще не считали македонцев эллинами. Последние для греков были неотесанными и полуцивилизованными варварами. Македонцы со своей стороны считали греков изнеженными и развращенными. И те, и другие не понимали, как фракийцы ходят в своих кожаных штанах.