Эта утренняя пробежка в предпоследний день августа запомнилась Владу надолго не только благодаря тому, что на обратном пути пошел прямо-таки тропический по интенсивности, но отнюдь не по температуре ливень и вымочил его до последней нитки, и это несмотря на то что он предусмотрительно надел на себя водонепроницаемую итальянскую плащевку.

Ко всему прочему на углу он навернулся прямо в огромную мутную лужу явно ассенизационного происхождения и свалился туда перед носом почтенного старичка, уже минут семь как неотступно семенившего за ним и упорно не желавшего уступать в скорости передвижения.

Это, наверное, только в Италии вода не мокрая, подумал он со злобой, комфортабельно разлегшись в луже и меланхолично разглядывая безнадежно испорченную, с позволения сказать, водонепроницаемую одежку. Да она еще и порвалась при падении! Конечно, при их развитом капитализме с человеческим лицом и слоновьей от хронического переедания задницей наиболее колючим и острым предметом обихода являются недоваренные спагетти, но здесь же Россия, черт побери!

— С вами все в порядке, молодой человек? — проквакал старичок. — А то, знаете ли…

— Все замечательно, отец, — откликнулся Влад, бултыхая пятерней в мутной, унитазно благоухающей воде, — молодым везде у нас дорога, так сказать…

Они договорились встретиться в ресторане «Белая акула» в шесть вечера. Свиридов большую часть своих деловых встреч назначал именно здесь, в ресторане, где он знал все входы и выходы и где и директор, и начальник охраны были его старинными в рамках того времени, что он жил в этом городе, — знакомыми. Тем более что этот ресторан принадлежал самому первому — и основному — деловому партнеру Владимира, крупному «авторитету» городского криминального мира Валерию Маркову.

До шести у него было еще более чем достаточно времени, и он решил потратить его на подготовку к предстоящей встрече. Конечно, подготовка — это громко сказано, потому что единственным обязательным пунктом программы был звонок Лунькову.

Евгений Луньков был давним деловым партнером Свиридова. Верным и безотказным — почти что другом. Он работал в крупной риэлторской фирме, крутился на рынке недвижимости и соответственно мог поселить кого угодно и где угодно в самые краткие сроки. Правда, за это он брал не самые маленькие проценты, но делал «наверняка, без гемора и кидняка», как говорил сам Евгений Александрович, пародируя босса своей «крыши», уже упомянутого Валерия Маркова по прозвищу Китобой. То есть работал солидно, оперативно и профессионально.

А профилактические обмены квартир Свиридов совершал часто. За те два с половиной года, что он жил в этом крупном волжском городе, он проделал это трижды.

Не считая того раза, когда он заимел самую первую квартиру после трех месяцев обитания на территории брата Ильи.

Она сидела за столиком у стены и словно нехотя курила длинную сигарету, небрежно держа ее тонкими пальчиками. Ментоловую, отметил Влад, медленно приближаясь.

Отпив глоток из стоящей перед ней чашечки кофе, она вдруг подняла на него взгляд.

— У вас опасные глаза, Аня, — сказал Свиридов, усаживаясь напротив. Она, не отрывая от него рассеянного немигающего взора, отпила еще кофе и только потом спросила:

— Почему?

— Потому что красивые, — усмехнувшись, произнес он и подумал, что она пришла раньше шести. По крайней мере, состояние сигареты и содержимое кофейной чашечки красноречиво наталкивали именно на такой вывод.

Они сидели в «Белой акуле» до сумерек, болтая о пустяках и словно притираясь, присматриваясь друг к другу. Свиридов всегда считал невозможным работать на совершенно незнакомого человека, который пусть платит и большие деньги, но играет по совершенно непонятным для него правилам и руководствуется сомнительными мотивами. Здесь же на первый взгляд все было кристально ясно и разворачивалось словно по сюжету банального голливудского боевика: потерявшая семью девушка наняла киллера, чтобы посчитаться с убийцами своей семьи.

Это не отягощалось даже смертью Лунькова, потому как вероятность погибнуть от руки женщины была не из последних в списке гипотетических финалов жизненного пути Евгения Александровича. Уж больно любил покойник прекрасную половину человечества.

Отчего не предположить, что какая-нибудь ревнивица, не смирившись с тем, что тот, на ком сошелся для нее клином белый свет, преспокойно кувыркается в кровати с другими, взяла ствол да и пояснила любимому в самой доступной форме, что все мужики козлы, кобели и сволочи.

На тебе сошелся Клинтоном Белый дом, дорогая тетя Моника, как иногда говорил претендующий на остроумие Владимир Антонович.

Среди всего прочего Свиридов поинтересовался личностью Бахтина более подробно, нежели из простого любопытства.

— А что девчонка? — оборотившись на манер БТР, разворачивающегося на затянутом грязью танкодроме, проговорил отец Велимир.

— Да с концами!

— Куда она денется, когда разденется, — лаконично ответил преподобный отец и вернулся к прерванному в связи с приходом непрошеных гостей процессу переодевания. — Сейчас придет.

— Да меня интересует не то, придет ли она сейчас или не придет, а совсем другое… как она могла ускользнуть незаметно и зачем это ей надо?

— Да надоел ты ей, вот и все, брат Вовчик! — пробасил Фокин, натягивая куртку.

Как нелепо порой ложатся карты, думал он, сидя в кресле перед экраном телевизора, где по каналу НТВ+ демонстрировали матч премьер-лиги «Манчестер Юнаитед» — «Ливерпуль». Как странно.., вот по комнате носится смехотворное и милое существо — маленькая сморщенная мартышка по имени Мистер Фикс, которую за ее недвусмысленное пристрастие к большой коллекционной треуголке образца прошлого века брат Илья прозвал Наполеоном. Но уже никто и не помнит, что, помимо Наполеона, была еще одна обезьянка, которую постигла незавидная участь: ее более продвинутый собрат, очевидно, удостоверившись в том прискорбном факте, что жизненного пространства на двоих недостаточно, так отделал ее, что не оставалось иного выхода, кроме как подарить ее другим, более сердобольным хозяевам. Правда, перед этим пришлось везти обезьяну к ветеринару.

Хотя, надо признать, после этого преступления века облегчилась жизнь не только Наполеона, но и разумных обитателей квартиры, находящихся на самой высокой ступени эволюции — его, Владимира Свиридова, и его брата Ильи. Благо вытесненный с законной жилплощади примат страдал чем-то вроде недержания и хронического поноса, и беспредельно в самом что ни на есть прямом и буквальном смысле отравлял существование всем вышеперечисленным жильцам.

Наполеон сделал то, на что упорно не поднималась рука Владимира — провел разъяснительно-воспитательную работу с бессмысленным, примитивным существом, взявшим на себя слишком много, чтобы и в дальнейшем продолжать вести тот же образ жизни.

И почему Владимиру подумалось о странности и противоречивости жребия в судьбах меньших братьев — разумеется, имелись в виду Наполеон и его многострадальный родственничек, а не младший брат Илья, который временами производил впечатление очень даже разумного человека (по-латински более адекватно ситуации это звучит как Homo Sapiens)? Пожалуй, это происходило по очень простой причине.

Дело в том, что время от времени ему, Владимиру Свиридову, приходилось относиться с той же легкостью и непринужденностью к жизни и смерти существ, по мнению биологов-дарвинистов, далеко ушедших по эволюционной лестнице и от собратьев мартышки Наполеона, и от более крупных и интеллектуальных приматов.

Они сидели в дальнем углу огромного зеркального зала ресторана — двое парней и девушка.

…В первый момент она показалась Владу похожей на всех предыдущих Илюхиных подружек, которых тот менял едва ли не чаще, чем похвальной чистоплотности человек меняет нижнее белье. Но, мельком взглянув на горящее багровым румянцем бешенства лицо брата, его скомканные судорогой нервные пальцы правой руки и неподвижно сжатый кулак левой, он понял, что все не так просто.

Да и она была не такой, как все те, не особо отягощающие себя нравственностью особы женского пола, с которыми якшался — иначе подобное общение не назовешь — его брат. Причем эта Наташа вполне могла оказаться еще более легкого поведения, но почему-то — с первого взгляда! — это показалось ему несущественным, хотя раньше ставилось едва ли не во главу угла.

И все было оттого, что Влад часто ловил себя на странном и до смехотворности циничном отношении к женщинам не как к человеческому подвигу, пусть не самому удачному (как то считает подавляющее число мужчин), а как к слегка одушевленным тренажерам для отработки сексуальных навыков.

Она не была тренажером, и в этом он не мог ошибаться. Поскольку подобное ощущение появилось у него впервые за долгое время.

Первой, как то ни странно, на происходящее отреагировала Наташа. Она подхватила архиповский пистолет и направила его на Тумбу, который в очередной раз болезненно выпадал из депрессивно-алкогольного оцепенения.

— Стой на месте, ты, жирный ублюдок, — выговорила она высоким нежным голосом, не звучавшим от того менее твердо. — И верно, питекантроп.

Свиридов задержался на ее пылавшем гневом лице с явным интересом, что, впрочем, не помешало ему вслепую вырубить третьего бандита, с рычанием выволокшего на свет божий огромную «пушку».

— Ну вот, Илюша, — сказал он Илье, все еще лежавшему в снегу с нелепо отвисшей челюстью, — ты так хотел совершить классическую экзекуцию над бритой популяцией приматов города, так получай ее.

— Ты.., убил его?

Наташа действительно была лучшей из всех девушек Ильи, и не по какой-то одной весомой и резко обособленной причине.

Нет, она вовсе не была самой красивой среди них или отличалась, скажем, редкой одухотворенностью или коммуникабельностью. Это было что-то, когда говорят: вы знаете, в ней что-то есть.., что-то особенное, не осознанное до конца и оттого многократно более притягательное. Обычно в таком случае находят соцветие необычайной красоты и привлекательности даже в дурнушках.

А подруга его брата вовсе не была дурнушкой.

— А когда ты хотел играть с Архипом в «русскую рулетку», — облизнув губы, медленно проговорила она, — ты зная; что будешь жульничать?.. Мне почему-то показалось, что ты был настроен серьезно.

— А что показалось тебе в отношении Архипа? — отпарировал он. — Ведь, по словам Ильи, ты должна знать его несколько лучше, чем я.

Если говорить откровенно, его ничуть не встревожило отсутствие Ильи. Подозрение, что брат просто обиделся на то, как Влад поступил с его девушкой, окрепло и выкристаллизовалось в твердую уверенность.

Модельное агентство «Сапфо» он тоже знал, равно как и слыхал о его владельце господине Гапоненкове. Влад никогда не видел и не слыхал его голоса, но почти на сто процентов мог утверждать, что его услуги потребовались именно хозяину самого солидного заведения подобного рода в городе.

Репутация «Сапфо» не была замутнена даже слухами касательно обычных в подобного профиля фирмах. Проще говоря, ударницы ночного фронта, призванные «скрасить досуг состоятельным господам», как о том велеречиво повествуется в невинных объявлениях в прессе — так вот, эти милые дамы не имели к «Сапфо» никакого отношения. Равно как справедлива и обратная последовательность — модели Гапоненкова еще ни разу не были пойманы за руку в вопросе проституции, пусть даже элитной.

Знаток древнегреческой литературы, конечно, мог бы ехидно заметить, что красавицы «Сапфо» и не нуждались в этом, благо давшая их фирме свое имя античная поэтесса была равнодушна к мужчинам. Остров Лесбос, знаете ли.

— Ну что ж, посмотрим, чего это ради решил связаться со мной беспорочный господин Гапоненков, — пробормотал Влад, укладываясь на диван с предусмотрительно закупленным пивом, — глядишь, и моделькудаст погонять. Если, конечно, я не ошибаюсь и желание встретиться изъявил именно он…