Пол Кроули очнулся с большим трудом.

Вначале не было ничего. Затем он медленно осознал, что что-то шершавое пренеприятнейше режет ему щеку. Ощущение не ограничивалось одной правой щекой — он явно лежал лицом вниз на чём-то весьма жёстком и ребристом. Что-то вроде мелкого гравия или асфальта. Неприятно воняло влажной пылью.

Ему едва удалось разлепить глаза. Потребовалось неслабое усилие воли — Кроули чувствовал себя так, будто вырубился после адской тренировки.

Этого не случалось уже давно, с тех пор как он бросил футбол. По ощущениям казалось, будто он сильно вымотался накануне, но почему-то пренебрёг горячим душем.

Сознание вернулось к нему внезапно. Кроули машинально открыл глаза и уставился в чистый белый потолок. Ни единого пятнышка, жутко даже.

Парень повёл затекшими плечами и с кряхтеньем постарался приподняться. Он лежал на чем-то сравнительно мягком и, судя по ощущениям, голый.

Не совсем голый, конечно. На нём было что-то надето. С трудом двигая руками, он отбросил тонкое одеяло и осмотрел себя. Оказалось, что на нём была мешковатая роба из светлой, чуть бежевой ткани, без видимых застёжек.

В голове мелькнула догадка. Кроули пощупал себя за шею сзади, окончательно убедившись, что это была больничная рубашка.

Звонок застал Кроули, когда он уже начал одеваться. Лежащий на письменном столе новенький смартфон включился и заиграл звонкую мелодию. На дисплее возникло «Boss». Оставалось надеяться, что такой фамильярной подпиской чужак не нарушил никаких особых этикетов. Впрочем, показывать свой телефон начальнику Кроули и не собирался.

— Слушаю вас, полковник. Хотите проверить, не сбежал ли я?.. — криво усмехнулся парень, забирая со спинки кресла синий пиджак. — Нет-нет, вы правы, я всё ещё считаю это затею пустой тратой времени, что бы вы не говорили. Уж простите… Нет, я чувствую себя нормально, Кира-сан помогла мне закончить с документами вчера… да вы наверняка знаете. Хозяйка дома тоже пошла мне на встречу, энергичная бабуля несмотря на годы… Да, нет, конечно я не скажу ей такое в лицо!..

Три дня прошло с тех пор, как Кроули присоединился к Институту экспериментальной энергии.

В первый день он получил в пользование небольшой «кабинет» в первом корпусе. Комнатку в полсотни квадратных футов явно повысили из звания кладовки только что. Но там поместились стол, дешёвое офисное кресло и стопка картонных коробок с документами и этого было более чем достаточно. Кроули провёл целый день только примериваясь к работе. Вечером ему сообщили, что он теперь гражданин Японии.

— Эй, ты меня слышишь?

— Нет, — ровно ответил Кроули, не отрываясь от экрана.

— Ты вечно таращишься в свой смартфон, — протянул Асано. — Кавамура тебе выволочку опять устроит. Так ты точно пролетишь на экзамене!

— О Боже. Что же мне делать. Какой ужас, — монотонно произнёс Кроули.

— Ох, блиин, я точно провалюсь… — Асано тревожно, как перевёрнутый жук лапками, перебирал на парте свои конспекты. — Чёрт, не надо было лениться на уроках, чёрт!..

— Прекрати, — сдавленно подал голос Хиро, — и без тебя тошно! У меня даже не было времени нормально позаниматься в последнее время…

— Заткнись, чёртов любовничек! — рыкнул Асано. — Тебе-то Ханамура точно даст свои заметки, а она отличница! Везучий засранец!

— И с чего бы ей такое делать? — возмутился Хиро.

Небольшое помещение, служившее некогда кладовкой, а теперь обращённое в кабинет, почти целиком заполняла бумага. В углах громоздились пирамиды картонных коробок с пустой писаниной, лежали на шатких полках пухлые папки серьёзных отчётов, в небольшом квадратном сейфе прятались секретные документы государственной важности.

Раздался короткий стук в дверь.

— Войдите, — безынтересно произнёс Кроули.

В кабинет вошёл полковник. Советник, развалившись на стуле и закинув ноги на стол, покосился на посетителя. В его руках сиял разноцветный веер пластмассы кислотных оттенков.

Гладкий седан, блестя чёрными полированными боками, уверенно пробирался через плотный трафик в центре Инакуры. Кроули безынтересно смотрел в окно на проплывающие мимо городские виды. За последнюю пару недель он уже привык к местной обстановке настолько, чтобы назойливая цветастая реклама повсюду и специфические прически бунтующей молодёжи больше не привлекали его внимания.

— Ты точно уверен, что это она? — с сомнением протянул сидящий за рулём Азума. — На видео было похоже просто на девчонку в шляпке. Таких полно в центре в солнечный день.

— О, я уверен, — заверил советник. — Честно говоря, я даже немного в шоке. Не знал, что здесь так плотно следят за туристами…

— Это заслуга Такахаши, — ответил детектив. — Даже не знаю, как он этого добился.

— …то есть фактически это просто филлер, — констатировал Кроули.

Люди вокруг вооружились летним инвентарём. Мужчины постарше постоянно вытирали с лиц и шей потоки пота широкими платками. Дамочки использовали одноразовые «освежительные салфетки», которые потом стыдливо прятали в сумочки или поспешно бросали в урны. Многие защищались от знойного солнца прелестными зонтиками. Перед заведениями служащие с кислыми лицами поливали тротуары: перед современным кафе — из шлангов, перед традиционными барами и ресторанчиками — черпая из ведра деревянным ковшиком.

Влажная жара стояла над Инакурой, как Христос Спаситель стоял над Рио, призывая грешников покаяться и окунуться в воды Иордановы. Если и не смыть грехи, то хотя бы освежить лицо. По крайней мере, так казалось Кроули.

Прохожие порой оборачивались, глядя на парня, говорящего с самим собой. Но большинство не обращало внимания. Может это было японское равнодушие в действии, а может всем казалось, что он говорит с кем-то через незаметную гарнитуру.

Солнце уже пошло на закат, когда Кроули вошёл в приёмную.

— А вот и ты, Лаки-кун. — недовольно сказала Кира. — Не спешишь!

— Эй, я был в другом корпусе, — отмахнулся советник. — Шеф на месте?

— Ну конечно, балбес! Он тебя только и ждёт.

Раздался звонок с урока и учащиеся привычно зашуршали своим вещами. Начался обеденный перерыв.

Кроули начал скучать по старым денькам, когда можно было просто почитать отчёты за обедом и немного расслабиться. Теперь работа, как бывшая жена, становилась всё требовательней, чем больше внимания ты ей уделяешь.

Покинув свой класс, советник прошёл к соседнему и, пропустив нескольких учеников, шагнул за порог. Оказавшись в помещении он…

— Аааа! Лаки-кун! Ты пришел, чтобы пригласить меня на обед? Простии, я сегодня обещала Нане-тян, и мы собирались…