Темная фигура отделилась от стены незаметно, по крайней мере, именно так, вероятно, подумал хозяин этой самой фигуры. Мне же о постороннем присутствии стало известно сразу, стоило очутиться во мраке арки, что вела от автостоянки к нашему дому. Я не стала обнаруживать свою осведомленность, решив подождать развития событий, так как моментально заподозрила, что у человека недобрые намерения. Иначе, что ему делать во втором часу холодной октябрьской ночи в темной арке. Внешне я продолжала изображать беспечность, вышагивая по асфальту, старательно обходя свежие лужи, и демонстрировать полную расслабленность. Однако внутренне вся подобралась, чувствуя привычную радость от прилива адреналина, давно уже в силу профессии ставшего моим единственным дозволенным наркотиком.

Преследователь ускорился и резко ухватил ручку моей сумки, но выдернуть ее не успел, отброшенный обратно в сторону темной арки моею длинной ножкой в элегантном замшевом ботильоне. Не сдержав болезненного вскрика, злоумышленник замер на месте падения, я медленно пошла к нему, понимая, что встреча с моим каблуком надолго сохранится в его памяти. Беглого осмотра мне хватило, чтобы сделать вывод о полной капитуляции горе-грабителя. Темная шапочка его съехала набок, открывая лицо молодого паренька с испуганным взором карих глаз, не мигая уставившихся на меня. Я повторно замахнулась, но сделала это исключительно в воспитательных целях. Добивать поверженного и готового признать поражение врага было не в моих правилах. Однако и оставить его проступок без внимания я не могла. Кто его знает, сколько жертв успел он ограбить в многочисленных подворотнях нашего милого Тарасова, прежде чем встретился с сокрушительным ударом моей хорошо тренированной ножки.

– Не убивайте меня! – жалобно пропищал паренек, увидев занесенную над головой руку.

– Почему это? – озадачила я его вопросом, но с немедленной расправой повременила.

– Как почему? – растерялся он, глядя на меня снизу вверх, все еще вжав голову в плечи. – Убивать плохо! – осторожно выдавил он непреложную аксиому.

Владимир имел особое разрешение как участник важного для государства тендера, и мы без проблем заняли места в уютном салоне небольшого частного самолета, арендованного моим новым боссом, судя по всему, за весьма приличную сумму.

Экипаж самолета состоял из четырех человек. Обворожительная стюардесса успела еще до взлета снабдить нас напитками по вкусу. У меня начинало складываться определенное мнение насчет Градова, первым из его качеств я отметила деловую хватку. Прежде чем шасси самолета оторвались от взлетной полосы, он уже усадил меня в кресло и принялся увлеченно вводить в тонкости своего проекта. Я с интересом включилась в работу.

– Я задумал развернуть строительство таким образом, чтобы объекты сдавались постепенно. Это позволит к моменту завершения возведения основного здания гостиницы, спортивным сооружениям и оздоровительному комплексу принимать гостей, частично окупая себя. Для того чтобы данный объект был доступен и удобен для отдыха в холодное время года, будут сооружены стеклянные переходы, строительство которых не затронет основных работ и может быть произведено в любой момент после окончания главного объекта, – увлеченно начал Владимир. Я улавливала все нюансы на лету, довольно скоро убедившись, что проект Градова действительно удачен. Все было продумано, каждому действию находилось разумное объяснение. Смета составлена с закладкой на непредвиденные расходы, хотя, внимательно ознакомившись с бизнес-планом, предположить нечто неучтенное было сложно.

Кроме того, я успела кое-что почитать и о своем новом клиенте. Выяснилось, что он был не одинок. Если верить сплетням, найденным мною перед вылетом на скорую руку на бескрайних просторах Интернета, более семи лет назад он довольно выгодно женился на дочери крупного строительного магната нашего края. Тогда-то у Градова и пошли дела в гору. Но супруга предпочитала жить в Испании и встречалась с мужем нечасто. Что ж, возможно, я еще подниму эту тему с клиентом, в данную минуту я ограничилась всего одним вопросом:

– Владимир, а вашей жене не угрожает опасность в связи с последними событиями?

Покончив с отчетными кадрами, я, наконец, переоделась в халат и, погасив свет в гостиной, спокойно прошла в спальню, где отдыхал, что называется «без задних ног», периодически похрапывая, Владимир. Стоит ли упоминать, что соблазнительное видение за полупрозрачным стеклом, отделяющим ванную от спальни, вряд ли взбудоражит этой ночью сломленное крепким сном сознание клиента. Душевая кабина была ультрасовременной, скинув халат, я с удовольствием подставила свое тело упругим струям воды, настроенным на массажный режим. Однако, несмотря на отличный расслабляющий эффект, бдительности я не теряла, да и времени себе понежиться отвела ровно столько, сколько необходимо на мытье головы. Слух у меня был стопроцентный, при этом прекрасно тренированный, я в совершенстве постигла умение различать и разделять звуки. Именно это качество мне пригодилось, когда, смывая кондиционер с волос, я уловила щелчок, совершенно несвойственный шуму водных потоков, да еще и доносящийся за пределами ванной. Не став выключать напор, я осторожно выскользнула из душевой кабины, накинула халат и, бесшумно отодвинув стеклянную перегородку, мягко ступила босыми ногами на ковер спальни. Пальцы ног моментально ощутили шелковистую нежность ворса, но гораздо больше я оценила тишину, которую он обеспечивал в моих передвижениях.

Направляясь в ванную, в целях безопасности я не стала до конца закрывать дверь в гостиную, оставив такую щель, чтобы непрошеному гостю не было видно ни стеклянную перегородку, ни то, что за ней происходило. Эта предосторожность оказалась весьма кстати. Прижавшись спиной к стене, я осторожно заглянула в щель дверного проема. Мое зрение привыкало к темноте за считаные мгновения, и видела сейчас я все происходящее, наверное, так же, как кошка, если не лучше. Слух меня не подвел, щелчок действительно был. Автор произведенного шума в данный момент продолжал бороться с хитрым замком балкона, который я удачно дополнила секретом, незаметно установленным мною накануне в день заселения. Преступник по комплекции явно был мужчиной. Одет был традиционно для ночного взломщика – в темное трико. Являться перед его взором в белом халате было крайне неосмотрительно, давать ему лишний ориентир в темноте во время схватки не хотелось, а в том, что нам не избежать контактного боя, я не сомневалась.

Скинув банное одеяние на пол, я осторожно протиснулась в гостиную. Преступник был увлечен взломом, моего появления он не заметил. Но я не спешила кидаться к нему на балкон, так как увидела, что на его поясе все еще страховочный трос, а это значит, что пока я открою дверь, он будет иметь шанс уйти, предприняв для побега всего один прыжок вниз. Я опустилась на пол, прошла на четвереньках к широкому окну и затаилась за плотной шторой. Незваный гость, наконец, справился с замками и аккуратно открыл балконную дверь, не почувствовав ничего подозрительного, он протиснулся по плечи внутрь. Ответом на его вторжение был молодецкий храп, донесшийся из спальни Градова. Этот нежданный призыв, похоже, несколько расслабил вторженца. Уже более уверенно он вошел в гостиную. Я не стала мешкать и давать ему шанс. Уверенно выбросив руку из-за шторы, я ухватила его крепко за шею и швырнула вперед. Прежде чем он опомнился, я заняла боевую стойку, однако продолжать нападение не стала. Естественно, не с добрыми намерениями неизвестный проник в люкс Градова в столь поздний час, но и подвергать его сокрушительным ударам сразу не стоило.

Моя авантюрная натура жаждала настоящей схватки, но, учитывая все испытания истекшего дня, я не чувствовала полной концентрации в мышцах. Телу требовалось некоторое время на отдых. В плотном спарринге я попросту могла проиграть, так что рисковать не стоило. Тем временем мой противник успел опомниться, поднялся с пола и обернулся ко мне. С балкона пробивался слабый отсвет уличных фонарей. Мужчина, несомненно, опешил, увидев на фоне заглядывающей с ночного неба сквозь стекло почти полной луны мою точеную фигуру. Я беззастенчиво решила воспользоваться подаренным природой оружием. Моя нагота меня совершенно не смущала, я не отношу себя к числу скромниц, и привыкла воспринимать свою яркую внешность, в том числе, и как оружие.

Справившись с замешательством первых секунд, мужчина предпринял выпад в мою сторону, но сделал его как-то расхлябанно, словно до конца не верил, что хрупкая дамочка, представшая перед ним как волшебное видение, способна на сокрушительный удар, негостеприимно встретивший его на пороге балкона. Не став порождать в нем ложных иллюзий, точным взмахом ноги я купировала его атаку в зародыше. Гулко взвыв, видимо, от злости, мужчина пошел на сближение. Отпрыгнув в сторону на носочках, я пригнулась и тем самым избежала встречи с прямым ударом его правой руки. Посчитав, что фора была достаточной, я ответила выпадом в печень, потом в корпус и закрепила успех ударом колена в низ живота. Однако соперник мне попался крепкий. Почти никак не отреагировав на мою атаку, он размахнулся и нанес мне удар в область груди. Мне чудом удалось увернуться, так что удар прошел по касательной. Но и этих ощущений мне хватило с лихвой. Я отступила к тумбочке, на которой оставляла наручники, с надеждой использовать их как кастет для утяжеления удара, но оказалось, что мой гость успел скорректировать свои планы.

Признаюсь, я предполагала, что Сергей – охранник Понтурина – представляет заказчика покушений, но моя доказательная база трещала по швам. Да и многое не сходилось. Ответа на мой очередной запрос из Москвы пока не было. Я решила предпринять новую вылазку.

Градов крепко спал, оставлять его в одиночестве в номере, даже, несмотря на предпринятые меры предосторожности, было опасно. Я вызвала в комнату Максима, а все подходы к нашему люксу оснастила дополнительными камерами наблюдения, сигналы с которых также настроила на волну охранников гостиницы.

– Евгения, сколько в вас энергии? – изумился охранник Владимира, выслушав мои короткие инструкции. – Но не кажется ли вам, что вы излишне перестраховываетесь? – Он многозначительно окинул взором обилие шпионской техники вокруг.

– Это не прихоть, а годами наработанный опыт. Я не имею права думать о себе, на первом месте интересы клиента, – будничным тоном, без тени патетики ответила я. – В моей карьере нет ни одного прокола, и я не собираюсь открывать эту скорбную статистику в своей биографии.

– Но вы же не спите уже почти сутки, разве можно так рисковать?! – справедливо изумился мой горе-напарник.

До совещания остались считаные часы. Если бы враг был настроен решительно, мы бы уже давно об этом узнали. Но трюк с перерывом удался. Тайм-аут, взятый нами до вечера, позволял мне решить многие проблемы, подстелить соломку, так сказать. Да и наш номер мы превратили в неприступную крепость. Теперь за Градовым тщательно присматривали не только я и Максим, но также и вся служба охраны гостиницы, которая чувствовала вину за ночное вторжение в наш люкс.

Прежде чем продолжить расследование, я изучила данные, добытые не без труда с компьютера Сергея. В них оказалось полное досье на господина Плутова. А информация, полученная от Алены, представляла собой так называемое грязное белье, которое могло нанести вред репутации бизнесмена разве что в глазах и чувствах его жены, но никак не деловых партнеров. У меня возникли сильные сомнения, что в этом замешан Понтурин, скорее всего, сам Сергей решил поживиться посредством мелкого шантажа. И все же проявить данные с камеры в оправе очков стоило, но эта операция занимала некоторое время. Я решила запустить ее, а пока заняться другими делами.

Сняв провокационное трико, я облачилась в брюки, блузку и легкую кожаную куртку, прикрепила к лодыжке нож, за пояс брюк сунула пистолет, убрала в карман наручники и опять отправилась «на дело». Градов с Максимом только сокрушенно покачали головами. Аргументов, чтобы остановить меня, у них не было. Я же чуть ли не кожей чувствовала надвигающуюся опасность. Тайм-аут скоро должен был закончиться, преступник явно захочет довести покушения до своего логического конца. Спасти Градова я могла только одним способом – предотвратить нападение и выявить злоумышленника и всех его пособников. У меня все еще не было четкого представления, кто является заказчиком.

Выйдя из гостиницы, я прямиком направилась на стоянку. Ключи и документы от машины Градова у меня были с собой. Первым делом я сверилась с распечаткой, присланной моим товарищем из Москвы, задала адрес навигатору и направилась, руководствуясь командами японского чуда техники. Ехать оказалось недалеко. Уже через десять минут я поднялась по нарядным белым ступенькам в отделение полиции.

– Красота, ничего не скажешь! – произнесла я вслух, войдя внутрь.

Август также мало располагал к работе, как и бой курантов в новогоднюю ночь. Душе хотелось праздника, какого-то бесшабашного веселья, и я, признаюсь, с радостью и даже с некоторым недоумением ловила себя на этих ощущениях. Действительно, мне, как человеку мужской профессии телохранителя, были странны все эти пронизанные романтизмом порывы, будоражащие кровь и мысли.

Устроившись в тени дикой яблони за столиком летнего кафе, я, заказав чай со льдом, погрузилась в изучение случайно попавшейся мне на глаза туристической брошюры, на ярких страницах которой восторженно воспевались красоты какого-то удаленного заморского курорта. В тот миг, когда я уже практически соблазнилась рекламным текстом и фотографиями с видами песчаного побережья, мечтательное направление моих помыслов беззастенчиво перебил неожиданный звонок мобильного телефона.

– Слушаю, – недовольно оторвалась я от разглядывания радужных картинок.

– Евгения Охотникова? – настороженным голосом уточнил мужчина.

– Она самая, – подтвердила я.

– Опять работа?! – голос моей тетушки Милы звучал скорее укоризненно, нежели вопросительно.

– Конечно, – я даже плечом не повела, продолжая укомплектовывать свою сумку.

– Не дело это, Евгения, – с горестным вздохом произнесла моя родственница, а я лишь мельком окинула ее улыбчивым взглядом, прекрасно понимая, к чему она готовится вывести наш разговор.

– А что тогда дело, если не работа?! – решила я ей подыграть.

– Все остальное! – с ожидаемой горячностью воскликнула тетя. – Пойми, нельзя зацикливаться на чужих проблемах, ведь ты совершенно забыла о себе, ты ведешь не свою жизнь, ты даже не думаешь о семье, не ищешь избранника! – закатив глаза, приютившая меня когда-то родственница принялась приводить излюбленные аргументы. – Ты же красавица, я уверена, что проблема лишь в тебе, точнее, в твоей голове…

Съемочный павильон неожиданно оказался большим, рабочие сновали внутри с сосредоточенными выражениями на лицах и выглядели, пожалуй, поважней самих актеров, которых, как оказалось, было не так уж и много. Остроликий встретил меня как старую знакомую, едва я появилась на пороге, как он направился ко мне, широко, даже как-то нарочито радушно раскинув свои коротенькие пухлые ручки для объятий.

– Здравствуйте, – мой ответ на его гостеприимный жест был предельно официальным.

– Добрый день, – Всеволод сомкнул свои широкие объятия, и лицо его приняло обиженное выражение. – Ох, а как же мне вас представить? – Он растерянно обернулся на снующих за его спиной членов съемочной группы.

– А у вас фильм о чем? – По выражению лица режиссера я поняла, что мой вопрос застал его врасплох.

– Сюжет я не разглашаю, конкуренты готовы на все, лишь бы узнать хоть что-то о моей новой гениальной задумке, – абсолютно серьезно произнес Остроликий и скрестил руки на груди, словно занимал оборону.

Должна отметить, что съемки кино – процесс увлекательный. Сидя рядом с режиссером, я всего за несколько дублей приноровилась следить за актерами, что называется, его глазами. Прежде чем он вскакивал с места, чтобы озвучить очередное замечание, я уже понимала, что вызвало недовольство мэтра.

Трофимов Игнат – тот самый актер второго плана, о карьере которого с такой безнадежностью в голосе рассказала мне Маша, действительно чуть не дотягивал, а точнее, не вытягивал доверенный ему образ за пределы стандартного шаблона. Ну, никак его персонаж не превращался в отдельного человека, не переходил из актера двадцать первого века в персону эпохи позднего Средневековья. Видимо, поэтому и костюм, как я уже отметила, смотрелся нелепо на его довольно мужественной фигуре, и меч, казалось, вот-вот выпадет из его руки, а взгляд совершенно не излучал уверенности могучего воина, коим желал видеть его на экране Остроликий.

Эпизод на фоне только что возведенной хижины был одним из ключевых. По сценарию герой Игната – Бористр – был влюблен в экранный прототип актрисы Котовой – Благомилу. Но сердце красавицы отдано мужественному и непобедимому Святогору, которого играл недавно утвержденный Максим Полоцкий – начинающий выпускник ГИТИСа, с не замазанным, по словам Остроликого, ни в каких других проектах лицом. Вообще, вверенный под мою опеку режиссер давно уже нажил себе славу крестного отца начинающих артистов. Пригласить на главную роль неизвестного героя – было его фирменным знаком, и ни разу еще Остроликий не сделал неверную ставку. Будущих звезд он зажигал умело. Вот и сейчас, одного взгляда на Полоцкого мне хватило, чтобы понять, что этот высокий, мускулистый парень, с золотистыми вьющимися волосами до плеч и ясным взглядом небесно-лазоревых глаз, надолго останется в памяти зрителей картины. Словно прочтя мои мысли, Максим обернулся и, выделив взглядом меня из толпы, улыбнулся широко и радостно, словно только меня и ожидал увидеть. Неожиданно сердце мое екнуло и даже кольнуло, я ответно блеснула одной из самых своих ослепительных улыбок, но тут же отвела взор в сторону, усилием воли заставив оторваться от созерцания похожего на породистого скакуна мужчины.

– «Нет, Евгения, на работе ты шашни не крутишь, это табу! – грозно напомнила я себе и невольно с горечью усмехнулась, вспомнив данное обещание тетушке, что не стану сдерживать чувства, если судьбе будет угодно свести меня с достойным представителем противоположного пола!»

– А этот Максим, он что, и правда нигде не снимался? – все же спросила я оказавшуюся рядом Машу.

Очень насыщенным выдался мой первый день на съемках, а точнее, ночь, поскольку заветные слова из уст Остроликого: «На сегодня все!» – раздались в тот момент, когда луна уже прочно обосновалась на небосклоне. С некоторой щемящей грустью в груди я отметила, что все страхи Эмира за судьбу режиссера вполне обоснованны, эпизод со стрелой и последующая за ним погоня – отличное тому доказательство.

Все без исключения члены съемочной команды выглядели заметно усталыми, когда брели к предоставленным продюсером автобусам до гостиницы, которая, кстати, не была лучшей в нашем городе. Но номера в ней были уютные, меблированные всем необходимым и чистые, как на ходу пояснил мне Остроликий:

– Я, знаешь ли, не люблю это деление на звездность, у меня все равны, если не знать размеры гонорара, прописанные в контрактах. Не хватало еще, чтобы возникли склоки из-за бытовых условий. Эти бабы, да что там бабы, эти актеришки, они же только и выискивают, из-за чего бы устроить скандал, у кого душ, а кому перепал номер с джакузи, тьфу, одним словом, им бы о чем угодно думать, только не о своей роли, – он доверительно похлопал меня по руке. – Они же на каждом слове запинаются, а еще требуют выразительных монологов. Ох, устал я что-то сегодня… – Остроликий весь как-то обмяк, и, когда усаживался в автомобиль, который для нужд режиссера выделил банкир, я отметила, что в данную минуту он был больше похож на уставшего после рабочей смены заводского токаря, нежели на эпатажного гения с телеэкрана.

Сочувственно ему покивав для проформы, я, убедившись, что за нами хвоста нет, стала обдумывать план действий, а успеть предстояло многое. Во-первых, надо было хорошенько продумать расположение камер скрытого наблюдения, поместить пару «жучков» в номере моего клиента и, конечно, проделать все это тайно. Затем отправить запрос моему товарищу по Ворошиловке о судьбе сценариста Льва Негодина, а параллельно попросить навести справки о муже актрисы Котовой. О том, что, остро нуждаясь в информации, я беззастенчиво эксплуатирую дружеское расположение старого знакомого, я нисколько не переживала, тем более что пункт расходов за получение сведений я неизменно включала в контракт с клиентом и никогда не забывала отправлять законный гонорар моему верному товарищу.

Говоря о равности всех и вся перед лицом киноискусства, Остроликий слегка покривил душой, по крайней мере, осматривая по долгу службы его апартаменты в отеле, я с трудом сдерживала ухмылку. Хоть гостиница «Мельпомена» и считалась среднеуровневой в нашем милом Тарасове, однако и в ней имелся один роскошный номер, куда без зазрения совести вселился господин Остроликий.