В 1679 году Карибское море было местом опасным, где закон часто оказывался бессилен. Соперничавшие государства — главным образом Франция и Англия — в разное время претендовали на Ямайку, Эспаньолу и другие острова, вытянувшиеся дугой и известные под названием «Карибских». На юге Карибское море омывало берег материка — так называемый Испанский Мэйн, и Испания ревниво охраняла континентальное побережье, этот уязвимый рубеж своей обширной империи в обеих Америках. Обычным делом в Карибском море была контрабанда. Испытывая нехватку людей и кораблей, власти на островах на протяжении многих лет восполняли ее за счет местных вооруженных отрядов, и в большинстве своем эти иррегулярные силы, прикрываясь выданными патентами, вели себя лишь немногим лучше обычных разбойников. Хотя в те годы формально был подписан мир, моряки и солдаты удачи Карибского моря, главной своей целью полагая грабеж с целью обогащения, готовы были напасть на любую жертву, показавшуюся им легкой и выгодной добычей.

Гектор Линч откинулся назад и оперся спиной о мачту шлюпа. Палуба ритмично покачивалась на волнах Карибского моря, и непросто было удерживать маленькую зрительную трубу неподвижно, поэтому изображение в окуляре дрожало и расплывалось. Юноша пытался опознать флаг на корме корабля, который появился на горизонте с первыми солнечными лучами и теперь находился примерно милях в трех с наветренной стороны. Но ветер дул так, что флаг чужака развернуло вбок, точно в сторону Гектора, и разглядеть вымпел было трудно — очень мешало отражающееся в волнах утреннее солнце, ярко сиявшее этим утром в конце декабря. Гектор вроде бы заметил мелькнувшие голубой и белый цвета и, кажется, еще какой-то крест, но до конца уверен он не был.

— Что скажешь? — спросил Гектор у Дана, протягивая спутнику подзорную трубу.

С Даном он познакомился на побережье Берберии, два года тому назад, когда оба они были рабами. С первой их встречи в невольничьем бараке в Алжире Гектор отдавал должное уму и здравому смыслу Дана. Двое парней были примерно одних лет — через несколько месяцев Гектору должно было исполниться двадцать, — и с тех пор крепко подружились.

— А что о нем скажешь, — промолвил Дан, не обращая внимания на подзорную трубу. Индеец из племени мискито, которое жило на побережье Центральной Америки, он, как и многие его соплеменники, обладал поразительно острым зрением. — Идет быстрее нас. Корабль может быть французским или английским, или даже из английских колоний на севере. От Мэйна мы слишком далеко, чтобы это оказался испанец. Может, Бенджамен скажет.