Лэйр Сартер смотрел на получившийся расклад с недоумением — крепкое вино и психоделическая музыка Мерфиса Лу ясности мышления не способствовали. Потертые гадальные карты с погрызенными уголками, обнаруженные среди старых писем, предсказывали удачу в поисках. А единственным, кого он искал последние десятилетия, был достойный ученик.

Двенадцать раз великий темный маг брался за это неблагодарное дело, и двенадцать раз его ученики бессовестным образом умирали. А у ведь многих был такой потенциал! Та чудесная девушка с медовыми волосами из Салетты. Как бойко она поднимала мертвецов, с каким усердием бросалась за сложные задачи, но, увы, совершенно не умела рассчитывать свои силы и ладить с Темным лесом. Хотя в глубине души Сартер понимал, что ей просто не повезло с внешностью, дико раздражающей внешностью прекрасной торанки, что совершенно невозможно терпеть так долго возле себя… А тот надменный хэд, художник и безумно талантливый созидатель, он сплетал потоки маэн будто рисовал! По его желанию, как под взмахом кисти расцветали новые миры, так плавно и естественно проходили сложнейшие трансформации. Слишком быстро он всему научился и осознал себя всесильным, совершенно забыв про цену, поставив себя выше мира. Конечно, Сартер сам дал ему задал заведомо невыполнимую задачу, но какой смысл в темном маге, который не знает, когда следует остановиться?

Лениво перебирая в памяти всех своих учеников, историю смертей и ошибок, Лэйр Сартер, с горестью, понимал, что рядом с их огромным магическим потенциалом находилась столь же огромная слабость духа и ограниченность восприятия.

О, конечно, Ксарий, Клэр, а потом и Дэн, говорили, что он был излишне жесток с ними, сам не знал, что хотел, быстро терял интерес, а иногда и вовсе трусил. Да, он переменчив, но отступать от своих принципов не намеревался. Темный маг не должен бояться боли и унижений, он должен знать жизнь и в страданиях и в удовольствие, быть идеальным магом, воителем, ученым… Лэйр Сартер к каждому имел свой подход: с одним нянчился, вторую любил, третьего унижал, четвертого ценил… Создавал необходимые условия для изменения, превращения в того, кто в будущем станет совершенным и сможет пройти Единение с Тьмой!

Разве можно винить человека в том, что он хочет творить только лучшее?

Какая же я все‑таки наивная. Думала, что вчера вечером мне плохо было, но нет, по сравнению с сегодняшним днем, то был настоящий рай.

Когда я уже не могла читать, и перед глазами мелькали замысловатые цветные фигурки вместо ровных строчек, мой «добрейший учитель» непререкаемым тоном отправил меня спать в какую‑то каморку на первом этаже. Я упала на кровать, так и не успев рассмотреть свой новый дом, и тут же заснула. Выспаться мне, разумеется, не удалось. Когда я вскочила от очередного невидимого удара по моему многострадальному телу, сквозь небольшое окошко в моей комнате было видно, как только — только появляются первые лучи солнца. По крайней мере, так я расшифровала проблески света среди густых ветвей окружающего дом леса. Если учесть, что спать я легла никак не раньше трех, то не удивительно, что голова у меня тяжелая, ноги ватные и страшно хочется поваляться в кроватке еще часиков двенадцать. Но получить еще раз совсем не хотелось, пришлось кое‑как выползать из комнаты и куда‑то двигаться. Только куда? Если думать логически, то, скорее всего, во вчерашнюю гостиную. Если бы я еще помнила, где она! Количество самых разных входов в этом замке ужасало. А воспоминания о жестоких ударах мага — подгоняли.

Ладно, пойду прямо. Коридор отличался поразительным однообразием — голые черные стены украшала только паутина, двери все одинаковые. Интересно, а почему здесь так светло, ведь окна и какие‑нибудь видимые светильники отсутствуют… Нет, конечно светло, это громко сказано, полумрак классический, но просто ожидаемой темноты не было. И зачем этому магу столько комнат? Вроде один живет, прислуги никакой не держит. А, между прочим, ему по статусу положены зомби — дворецкие и прочая нечисть. Жалко нет зомби — дворецкого. Он бы открыл мне дверь, жуткий, полуразложившийся труп в смокинге. И я бы благополучно убежала прочь с дикими криками.

Размышляя о всякой ерунде, я свернула направо и вскоре оказалась у больших дверей, резко выделявшихся среди остальных своей чистотой. Что ж, рискнем. Я аккуратно потянула за ручку. Дверь не открывалась, и я растерянно замерла. И что теперь делать? Попробовать открыть и другие комнаты? Я уже собиралась повернуться обратно, как я сообразила, что есть и другой вариант! Толкнула дверь вперед, и она с противным скрипом отворилась. У меня с раннего детства просто какое‑то проклятие насчет дверей — если она открывается на себя — я толкаю её вперед, если, наоборот, от себя — как ненормальная пытаюсь открыть, дергая к себе. Ну не издевательство ли?

Чудо, но я не ошиблась, это действительно была вчерашняя гостиная. Пушистый пестрый ковер возле огромного камина, столик, заваленный свитками и бутылочками, мягкий диван и кресла возле него, стеллажи с книгами у стены. Эта комната была на удивление уютной и теплой. Стены, пол и потолок, как и во всем замке, сложены из темного камня, но коврики светло — коричневых и огненно-красных тонов, щедро раскиданные по комнате в тщательно спланированном беспорядке, старинные картины местных пейзажей и гобелены с драконами создавали в приятную атмосферу. И позолоченные подсвечники на стенах были удивительно красивы, кстати, тоже виде драконов. Наверное, хозяину замка очень нравятся, вот бы увидеть их по-настоящему! Я ведь, как не крути, в параллельном мире! Весь страх и злость на темного мага исчезли, я на мгновение почувствовала себя счастливой, откуда‑то появилась уверенность, что все будет хорошо, ведь, черт побери, мечты сбываются! С какой‑то странной радостью отвесила в гостиной окна, впуская в комнату солнечный свет, сумевший пробраться сквозь густой лес.

Сколько времени прошло с тех пор, как я умудрилась попасть в этот мир? Наверное, уже недели две. Как‑то я и не подумала считать дни от этого знаменательного события.

Хотя, какая разница, будто бы что‑то изменилось. Я старательно оттирала позолоченный подсвечник в просторной спальне, где изредка ютился Лэйр Сартер. Маг предпочитал либо спальню поменьше, либо какую‑то таинственную комнату в подвале. Вернее, не в подвале, а в этаком домашнем подземелье, куда меня однажды повели на экскурсию и пригрозили: «Спустишься сюда — умрешь!»

Да я и не собираюсь…

Жизнь моя тосклива и бессмысленна…

Я печально рассматривала узоры на потолке.

Обливаясь потом и жадно захватывая воздух, я бежала по неровной тропинке вокруг замка. Страшно болели и бок, и ноги, и все прочие части тела. Так хотелось свалиться на землю и больше не вставать. А мне еще два круга бежать.

Господи, как же я его ненавижу! Я за всю жизнь не бегала столько, сколько за эти три дня занятий по повышению моей физической подготовки. А ведь кроме бега, всевозможных растяжек и подтягиваний, мне еще нужно было как‑то учиться, убирать и готовить.

Маг сдержал свое обещание и принялся за свои издевательства на следующий же день. Не знаю, на что он рассчитывает, пока от его занятий мне только хуже.

— Ой-ё! — зацепившись за какую‑то корягу, я больно упала и оцарапала руку об острый камень. Вот надо заставлять меня бегать именно по таким неухоженным и труднопроходимым дорогам! Наверняка, специально, чтобы я больше падала.

Чертыхнувшись, я поднялась и движениями инвалида продолжила пробежку.

Я проснулась до болезненного хлестка — будильника. Вставать, разумеется, не хотелось, но рисковать здоровьем тоже. Кряхтя и постанывая, я сползла с низкой кровати и уныло оглядела свою комнату. Конечно, я уже давно сотворила некое подобие порядка, но уюта это не принесло. Всего два шага в ширину и три в длину, одно окно, низкая кровать, застеленная тонким серым одеялом, небольшой комод для хранения одежды и маленький столик без стула. Было тесно, грязно и темно, неудивительно, что в таком помещении я никогда не высыпалась. Натягивая свою ежедневную одежду — черное мешковатое платье, простое и некрасивое, но зато удивительно удобное — я думала, что халява точно кончилась. Я полдекады умудрялась кормить Лэйра Сартера бессвязными сведениями о Таэрре из рассказа Дэнайра. Разумеется, пришлось немало покопаться в библиотеке, на нужные темы, но все равно было легче, чем наугад вытягивать книги и разбираться в непонятных отрывках.

Но знала я все равно очень мало, и сегодня после завтрака нужно как можно скорее найти что‑то небольшое, хоть немного интересное и достаточно легкое. Кажется, я вчера краем глаза заметила книгу о свадебных традициях русалок, может там будет нормально написано что‑то об этой расе, а то земные рассказы вызывали сомнение.

По дороге на кухню я столкнулась с магом, что‑то насвистывающим себе под нос.

— А, ты уже проснулась, дорогая ученица! — показал чудеса догадливости Сартер. Убила бы гада, вчера, взял и полоснул мне запястье острым ножом, чтобы взять немного моей крови для каких‑то экспериментов. Я потом три тио рукой шевелить не могла, пока этот изувер не соизволил залечить порез. А если бы заражение пошло? Пыль в замке не смотря на все мои старания никак не убывает.

— Сейчас ты пойдешь немного побегаешь, ну и раз двадцать — тридцать отожмешься.

Лэйр Сартер задумчиво рассматривал свои пальцы. На мизинце левой руке до сих пор сохранилось напоминание трудного, но веселого детства — тонкий дугообразный шрам. Лэйр давно уже забыл тайну его происхождения, но самое удивительно, что, несмотря на все старание избавиться от этого мелкого дефекта на его совершенной коже, шрам никак не хотел исчезать. Наверное, так нужно, чтобы он, будучи действительно, без всякого пафоса, великим темным магом, всегда помнил настоящего себя.

Лэйру Сартеру было тоскливо. Он и сам не мог причину такого настроение, но последние дни ему очень хотелось напиться. Возможно, в этом виновата отвратительная погода — третий месяц осени в Дестмирии отличался особенно сильными ливнями и вечно серым небом. Лес превратился бы в болото, если бы не ночные заморозки, но все равно выходить на улицу без особой нужды не хотелось.

Широко зевнув, темный маг встал с кровати и легким жестом разгладил сапфировое покрывало своего просторного ложа. Его спальня была уютной, несмотря на прохладные темно — синие и бирюзовые тона. Сам Лэйр хоть и обладал хорошим вкусом, но для создания красивого интерьера в своем жилище пришлось привлекать Инклит — миниатюрную красавицу — лимониаду с удивительным талантом к преобразованию дома. Луговая нимфа питала к темному магу большую симпатию и с радостью помогла декорировать спальню, гостиную и еще пару небольших комнат, прежде чем застала Лэйра с Кайши. Обидевшись, Инклит прокляла замок на вечную грязь, паутину и неприятный вид в целом, да ушла не прощаясь. Хорошо, что хоть результата собственного труда пожалела. Видимо в крови лимониады было капля от проклятых — замок ни как не хотел приводиться в порядок на долго, ни магией, ни ручным трудом ученицы темного мага. Хотя уборка полностью бессмысленной не была, на декаду — вторую замок мог сохранять приличный вид.

Вяло текущие бытовые мысли, прервал ментальный зов. Это средство связи, будучи самым удобным и быстрым, соответственно являлось и очень дорогим. Магия еще не дошла до того уровня, чтобы ментальный зов осуществлялся без помощи специальных артефактов, секрет создания которых принадлежал узкому кругу магов.

— Хей, Лэйр! — веселый, слишком звонкий для мужчины голос, ворвался в сознание мага.

Я обречено простонала, понимая, что на самом деле у меня очень ограниченное воображение. И с чего это я все время считала, что обладаю хорошей фантазией? Казалось, что может быть проще, чем мысленно представить заполненную спиралями сферу, сплетенную из расположенных в определенном порядке потоков маэн, заключенную в тэтраиде и пронизанную пентаграммой? Элементарщина…

Сосредоточившись, я сделала еще одну попытку, постепенно вырисовывая в мозгу нужные детали, стараясь не сбиться до того как дойду хотя бы до половины. Эх, самоирония не помогла…

Идиотский день. Жутко болел живот, и вдобавок, после нескольких часов занятий раскалывалась голова. Может сходить освежится, принять душ? Против чего Лэйр Сартер точно не был против, так это водные процедуры.

После купания я решила растянуть отдых и перекусить, все‑таки с утра не ела.

Медленно спускаясь я повторяла двадцать восемь принципов совмещения потоков, на случай если меня подловит учитель и захочет поиздеваться. Дошла только до семнадцатого, как услышала голоса. Мужской, принадлежащий хозяину дома и незнакомый женский. Очень любопытно, кто же это ходит в гости к страшному темному магу, и мгновение поколебалась и продолжила путь на кухню.

Холодно. Волосы давно покрылись сосульками, пальцы, несмотря на толстые рукавицы, уже не шевелились. Я пробиралась сквозь заросли, шла с закрытыми глазами, низко опустив голову, в надежде хоть немного защититься от ветра.

На эту прогулку в снежную бурю отправил меня учитель. Чтобы научить контролировать свою собственную структуру.

Не сумею согреть себя без помощи каких‑то посторонних предметов — умру.

Я честно старалась, я читала кое‑что по этому разделу магии, но… Совершать прямое воздействия элементарной формы на предметы я уже давно научилась, а вот на свое тело…

Я споткнулась. Упала лицом в леденящий снег. Встать. Нужно встать. Искать способ согреться.

Гроза. И уже год, с тех пор, как я здесь. Дождь лился как из ведра, толстые струи больно разбивались о неприкрытую голову. Гром и молния, резкие порывы безумного ветра, стон качающихся деревьев. Колыхающаяся серая мгла. И я на крыше замка, мокрая с ног до головы, и в любой момент могу получить удар взбесившегося электрического разряда. Хотя магам это полезно, стихийным в особенности, но и темные вполне могли преобразовать структуры… Хватит о магии! Нужно просто расслабиться и наслаждаться. Или страдать. Дождь имел странный привкус… винограда. Может какое‑то проклятие?

Да какая разница.

Пронзительный свист вывел меня из раздумий. Пьяный Лэйр Сартер внизу призывающе размахивал посохами в обеих руках. Приспичило учителю моему потренироваться в нетрезвом состоянии.

Я спрыгнула с крыши, смягчая падение магией. Темный маг, уже такой же мокрый, как и я, бросил мне посох и сей же сей напал. Я отбила первый удар и поторопилась отскочить подальше. С выпившим учителем следует быть особенно внимательной, он куда меньше контролировал себя, и главным было не подпускать его близко.

Я внимательно следила за движениями темного мага, мужчина нарочито медлительно подбирался ко мне, не обращая внимания на налипшие на глаза волосы. В светлых брюках, одной, почти прозрачной из‑за дождя рубашке, со своей улыбкой и поблескивающими глазами, в эту грозу он выглядел молодым прекрасным безумцем. От такого точно нужно держаться подальше. Он вновь напал, я увернулась, сделала лживый замах и вновь резко отступила.