— Прохладно, — поёживаясь, пробормотал Алексей, откинув плащ и нехотя расстёгивая молнию спальника. Небольшой костерок, разложенный ночью для уюта, уже давно потух, слегка дымясь остатками ольхи. Дохнул пару раз в ладони, растёр заспанное лицо. «Зато комары не донимали» — с удовольствием вспомнилось удачное ночное бдение.

Он просто фанател от рыбалки, правда, без традиционного русского «возьмём с собой три литра и можно не выходить из автобуса». Шумные компании с застольями неизменно вызывали стойкое отвращение, специфика рода занятий, так сказать. Общения, самого разнообразного, с избытком хватало и на работе — в службе технической поддержки. Кто знает — поймёт, а кто не знает, тому лучше не рассказывать, для здоровья полезней. Вот и старался, если выдавался редкий выходной, в одиночку выбраться на рыбалку, взяв только рюкзак, снасти, термос, армейский котелок и спальник, тем более повод был соответствующий — май на дворе, по ночам стал кормиться крупный сом.

Разминая изрядно одеревеневшие за ночь мышцы, неторопливо спустился к воде и тихонько приподнял тяжёлый садок. Два усатых сома — трофеи ночной охоты шумно затрепыхались, недовольно шевеля усами и грозно разевая щетинистую пасть. «Килограмм на восемь потянут, дома каждого отдельно взвешу» — прикинул он вес садка, бережно опустив его в воду.

Река жила обычной майской жизнью. Утреннее солнце, проглянув сквозь набежавшие за ночь тучи, начало ощутимо пригревать, и окрестные лягушки, воспрянув духом после прохладной ночи, завели многоголосый брачный концерт с новой неистовой силой.

«Вот надрываются, природа-мать» — невольно усмехнулся дружным лягушачьим раскатам. «Однако это жжж неспроста, тучка вон над лесом нарисовалась уж больно подозрительная. Надо бы в темпе домой собираться, цигель, цигель…». Как бы в подтверждение мыслям, недалеко, на противоположной стороне реки, над лесом, глухо пророкотал первый раскат грома. «Люблю грозу в начале мая, когда весенний, первый гром, как долбанёт…Однако ускоряемся. До остановки минут сорок топать, да и то быстрым шагом, сверху плащ наброшу, лесок-то нормально пройду, а вот потом скакать по лугу в грозу как-то не очень хочется» — в темпе собирая пожитки в рюкзак, раздумывал он.

— Кажись обошлось, — с трудом сплюнув из пересохшего рта, прошептал Алексей. Здорово подташнивало, во рту ощущался противный металлический привкус. Превозмогая сильную слабость во всем теле, неловко присел, с досадой скидывая налезающий на глаза капюшон.

— Однако… — потрясённо произнёс, озираясь по сторонам. Дождливый осинник, сменился на вечернюю песчаную местность. Мгновенно пробил холодный пот, в висках гулко застучало от волнения. Скидывая надоевший плащ, он с трудом приподнялся на ноги и ошарашено огляделся. До самого горизонта простирались сменявшие друг друга самые, что ни на есть, классические унылые песчаные барханы. Ещё не веря глазам, согнувшись и оскальзываясь на вязком песке, Алексей медленно вскарабкался на макушку и растерянно плюхнулся на остывающий вечерний песок. «Это как, вообще? Как это вообще может быть» — лихорадочно меняя друг друга, вертелись мысли.

Кроваво-красное солнце величаво закатывалось за горизонт. Тени от барханов неторопливо удлинялись, накладываясь друг на друга. Оглушающая тишина, непривычная городскому жителю, просто давила на уши. Алексей ошарашено посмотрел на заходящее светило и оглянулся назад. Густая тень контрастно выделялась на фоне песка. Почему-то знакомая, неизменная вещь, странным образом успокоила и вернула чувство реальности. Он с трудом скинул тяжёлый рюкзак со спины и заглянул внутрь. Сомы, заботливо переложенные крапивой, лежали на месте. Безвольно опустив руки, медленно заваливаясь назад, он улёгся на прохладный песок и безучастно уставился в вечернее небо.

Сознание медленно выстраивало цепочку развития событий. «Похоже, молния. Электрический разряд в мобильник. В осиннике его и посеял. Ничего другого быть просто не может. Никаких розыгрышей и съёмок скрытой камерой. Что-то похожее, по слухам, было у американцев. Кажется, во время войны они занимались исследованиями мощных электромагнитных полей. По-моему, эсминец назывался «Элдридж». Он вроде бы тоже вместе со всей командой исчез во время испытаний из одного места и появился в другом, за сотни километров. С командой ещё потом всякие непонятки творились. Историю, конечно, замяли и объявили очередной журналисткой уткой. Но мне-то что делать? Дома теперь скажут, загулял парень. Искать начнут. А с работы выпрут, как пить дать. А я тут, и на ночь глядя. Останусь, пожалуй, здесь до утра, а там и осмотримся»- задумчиво глядя на быстро темнеющее небо, размышлял он.

Принятое решение побудило к привычным действиям. Волоча за лямки рюкзак, Алексей спустился вниз к скомканному плащу. Устало и как-то апатично, зарыл пакет с сомами в песок, сожалея рыбацкой душой о пропавшем улове. Вздохнув ещё раз, скинул берцы, расстегнул тугую молнию спальника до середины и влез ногами внутрь. Закинул под голову опустевший рюкзак и неожиданно легко погрузился в сон.

Утром разбудили странные дребезжащие резонирующие звуки. «Вот блин, ну даже в глухой пустыне человеку поспать не дают. Там были лягухи, а кто тут? Судя по звукам, именно так может орать самец карликовой коноплянки, с трудом поместившийся в зарослях двухметровой конопли» — воспроизведя в голове характерный голос Николая Дроздова, ехидно подумал он.

Позавтракав способом скромного монаха-отшельника, уселся на ближайший валун, задумчиво теребя металлическую полоску рюкзака. «Так, до цели я практически добрался. Подойду к подножию гор, попробую отыскать ручейки. Макушки наверняка подтаивают. Ручеек потечёт к реке, а на реке люди. А там и домой легче добраться» — размышляя таким образом, Алексей машинально прижал край полоски к камню и начал дребезжать в такт окружающим звукам.

Сзади послышался шорох, и он резко повернулся на звук. На соседнем валуне, независимо вращая глазами в разные стороны, нервно вихляя скруглённым в кольцо хвостом, сидел самый настоящий хамелеон. «Так вот ты какой, северный олень! Такой здоровенный. А я-то думал, что они только в джунглях водятся» — восхитился Алексей.

Между тем, хамелеон, изрядно раздражённый таким явным отсутствием классического музыкального образования, издал протестующий дребезжащий звук, и замер, сведя глаза в кучу, гордо смотря в небо. Алексей, подавившись хохотом, объявил:

— Ну что, ударим рок в вашей дыре!

Утром, торопливо позавтракав, двинулся дальше. По ходу движения ущелье расширялось, а русло реки становилось шире. Двигаясь до полудня, он достиг большой развилки и остановился передохнуть. Примостившись на траве со стаканчиком бодрящего чая в тени большого валуна, он рассеянно наблюдал за охотой Чучундрика. Переведя взгляд, и заметив какое-то движение вдалеке по ходу ущелья, Алексей прищурил глаза. Поднимая клубы пыли, навстречу двигалась большая отара овец. «Ну вот. И всего делов. Сейчас дождемся этого почётного местного пастуха-оленевода и спросим дорогу» — подлив горячего чайку, обрадовано подумал он. За стадом неторопливо трусил мужичок на лошадке. Взвалив рюкзак и пропуская отару, Алексей, привалившись к валуну, поджидал пастуха.

Молодой паренек с азиатским чертами лица и оттопыренными ушами, уверенно правил конём, отпустив поводья, негромко напевая заунывный мотив. Алексей машинально отметил поразительное сходство наездника с пастухом из мультфильма «Бурёнка из Маслёнкино». Неожиданная мысль сильно развеселила, и он медленно выступил из-за тени валуна метрах в десяти от пастуха. Тот, замедляя движение и удивлённо открыв рот, уставился на чужака.

— Гуттен таг, батыр-сан! — подняв правую руку, поприветствовал Алексей. — До финской границы не подбросишь? А то я тут от поезда отбился, причём еле-еле, — улыбаясь, продолжил он.

Пастух ошарашено молчал, недоверчиво осматривая чужака снизу доверху. Видимо раздражённый непроходимой тупостью собеседника, хамелеон вскарабкался на плечо Алексея и, увидев лошадь, громко зашипел.

У пастуха резко расширились глаза, на время приобретя вполне европейский вид, неразборчиво вскрикнув и хлестнув лошадь, он сломя голову ломанулся прочь. «Да уж, ну и дикие они тут, на контакт совсем не идут. Возможно, нужно было провести допрос с пристрастием, а в качестве пристрастия использовать хамелеона» — проводил взглядом удаляющуюся спину Алексей. Чучундрик, успокоившись и прогнав чужаков со своей территории, вращая глазами, вернулся патрулировать рюкзак.

Покинув стойбище с гостеприимной хозяйкой, отдохнувший и отъевшийся Алексей бодро отмахал кучу километров без передыха. К полудню, обойдя указанную гору, натолкнулся на накатанную дорогу с отчётливой двухколёсной колеёй. «Цивилизация. Ну, наконец-то» — облегчённо вздохнул Алексей.

Колея тянулась вдаль по берегу небольшой речки, текущей в широкое невысокое, поросшее густым кустарником ущелье. Туда, отдохнув, и направился Алексей. По пути на коротких привалах набрал целый пластиковый пакет знакомой ягоды. Двигаясь вдоль безлюдной дороги до вечера, разбив лагерь и наловив рыбы, он устроился на ночлег. Также однообразно прошел ещё один день.

Рано утром третьего дня, разбуженный будильником-хамелеоном, он привычно позавтракал. Все эти живописные горные пейзажи начинали прилично выматывать. «И всё-таки, остались ещё у нас нетронутые места с дикой природой. Скорее всего, занесло меня куда-то к китайцам. Вон они тут все, какие-то узкоглазые. Ну ничего, помню, наши пропавшие байдарочники с месяц по китайским горам и весям болтались, и вернулись домой худые и целёхонькие. Правда, питались они одними кузнечиками. У меня-то с едой получше будет» — паковал рюкзак Алексей. Он решил двигаться до полудня, сделав потом большой перерыв для отдыха и ловли рыбы на ужин. По пути ущелье становилось всё ниже, и идти под уклон стало легче.

Примерно около полудня, он остановился у большого скального навеса, нависающего на трёхметровой высоте над широким плёсом текущей внизу горной реки. Ниже по течению, метрах в тридцати, ущелье делало резкий поворот, поэтому река в этом месте была перегорожена естественной запрудой, состоящей из нагромождения каких-то обломанных брёвен, застрявших между огромными, омываемыми быстрым течением, валунами.

Мощная струя воды с шумом срывалась с запруды вниз, пенясь и унося мелкий мусор. На отвесном берегу, метрах в трёх выше, дорога, идущая вдоль берега, сильно сужалась на повороте. В воздухе пахло свежестью и близкой водой. Возвышающийся справа над дорогой склон ущелья избороздили многочисленные расщелины, заросшие буйно вьющимся плющом. Обследовав опасный поворот, Алексей вразвалку вернулся к навесу.