Самолет пробивался к земле через сплошную пелену облаков. После двенадцати часов полета и двух пересадок ныла спина, затекли ноги и голова гудела от шума моторов, плача детей и постоянных разговоров вокруг. Борт был заполнен. Одни летели в гости, другие возвращались домой. Постоянно о чем-то разговаривали. Уходили, приходили и уходили вновь. Приходилось вставать, чтобы кого-то пропускать. Она не привыкла быть надолго запертой в окружении такого количества людей. В Нью-Йорке ей приходилось пользоваться подземкой, но она могла позволить себе избегать часов пик. Кроме того, вся ее жизнь последние несколько лет требовала, чтобы она, как говорят американцы, «сохраняла низкий профиль» и перемещалась по городам, избегая самолетов, где могли отследить ее передвижения по стране. Сказать по правде, она, американка, вообще впервые в жизни летела в самолете. Летела в никуда, чтобы укрыться от силы, дыхание которой стала ощущать все ближе и ближе за своей спиной.

…Ее привезли в Америку из Ленинграда, когда ей было два года. Мама каким-то образом познакомилась с заезжим американцем, во времена смутного времени перестройки попавшим в этот город. На волне всеобщей эйфории он влюбился, женился и вывез мать и дочку в Америку. Вскоре после приезда эйфория прошла, столкнувшись с суровым бытом в Америке. Крохотный домик на окраине небольшого городка. Ежедневный вечерний досуг перед телевизором, который показывал шоу или сериалы с нелепыми шутками и еще спортивные матчи с непонятными правилами. Еженедельное посещение проповедей в церкви, где почему-то требовалось самому участвовать в шоу, петь, хлопать в ладоши и по команде изображать, как ты любишь Бога. И еще работа на фабрике, куда матери нужно было ехать к пяти утра, чтобы упаковывать в картонные коробки какие-то изделия, так как другой работы для специалиста с советским высшим образованием в Америке не нашлось. На фабрике работали в основном мексиканки, ненавидевшие всех белых, в особенности тех, кто плохо говорил по-английски. Муж-американец, слетавший на последние деньги в разваливавшийся Советский Союз, чтобы там сказочно разбогатеть, когда этого не случилось, засел перед телевизором с 6 pack, упаковкой для шести бутылок с пивом, и чувствовал себя счастливым, что мог не работать, а получать пособие по безработице для себя и всяческие выплаты от штата за ребенка.

Надо отдать должное маме. Как только она оформила документы, тут же ушла от своего американского благодетеля и поселилась с дочкой ближе к центру городка, где нашла новую работу, воспользовалась так называемой восьмой программой для оплаты жилья и определила девочку в детский сад, содержавшийся за счет города. Это давало возможность выжить. Развод с мужем оказался несложной и быстрой процедурой, так как домик принадлежал кому-то из родственников, а доходов, кроме пособия по безработице, у него не было. Единственное, о чем он сожалел, – так это о потерянных денежных выплатах за дочь.

Детский, или, как говорят в Америке, «предшкольный», сад был забит черными детьми, их полагалось называть афроамериканцами. Если прибавить к этому черных воспитательниц, оказалось, что Вероника смогла выдержать там всего несколько дней, после чего, сказав твердое «нет», упала на пол и устроила матери грандиозную истерику. Каким-то образом мама скооперировалась с другими родителями и дотянула ее до школы, куда она стала ездить на желтеньком автобусе и где могла находиться до шести вечера, пока мать не возвращалась с работы.

В школе Вероника Ярборо, мама оставила фамилию бывшего мужа, чувствовала себя не намного лучше, чем в «предшкольном» саду. Она стеснялась своего произношения, своей неприспособленности к окружающей жизни. Детей, остававшихся после занятий в школе, развлекали рисованием, лепкой из пластилина и другими так называемыми арт-проектами. Когда установили компьютеры для старших классов, она несколько раз видела, как старшеклассники писали свои работы и как легко могли копировать их друг у друга. Воспользовавшись как-то тем, что один из старшеклассников ушел, не закрыв свой компьютер, она, стуча одним пальцем по клавишам, испортила всю написанную работу или, вернее, то, что школьник скопировал из работы соседа. Это был первый шаг к тому, что составит в будущем ее собственный путь в жизни – проникновение и захват информации.

В соседнем кубике оживленно болтали, пользуясь тем, что начальница куда-то ушла. Он напряженно вглядывался в экран, пытаясь понять тенденцию изменения курса швейцарского франка по отношению к иене, падавшего по отношению к фунту. Вывести формулу, позволяющую определять подобные тенденции на рынке Forex, было его заветной мечтой, но, к сожалению, заниматься этим он мог только в короткие промежутки времени, когда отсутствовала начальница. Он знал, что лучшие умы бьются над проблемой, надеясь в одночасье сказочно разбогатеть, но также понимал, что подобная математическая формула вряд ли существует либо настолько сложна, что не по силам никакому самому мощному компьютеру. Но мечта есть мечта, и всегда хочется надеяться. По крайней мере, подобная гимнастика для ума позволяла скрасить рутину рабочего дня во время недолгих отлучек начальницы.

Из соседнего кубика выпорхнула ярко накрашенная девица и, проходя мимо, бросила:

– Костик! Я ненадолго.

«Да хоть навсегда».

Почему-то она считала, что он обязательно прикроет ее перед начальницей.

В очереди на паспортный контроль не оставляла мысль, что, как только она предъявит свой паспорт, к ней подойдут и уведут в особую комнату, а потом арестуют и отправят под конвоем обратно в Америку. Пограничник же, едва взглянув на нее, молча поставил печать и бросил ее паспорт на стойку. Когда она, наконец, получила свой чемодан и покатила его мимо таможенников, опять подумалось, что сейчас к ней подойдут и вытрясут все деньги, которые она везла под платьем. Но таможенники выглядели усталыми и недовольными жизнью, и никто просто не обратил на нее внимания.

Когда она вышла в зал, дюжина молодых и не очень людей в одинаковых кожаных куртках стали наперебой предлагать такси. Она уже знала от своих виртуальных корреспондентов, бывавших в Москве, что безопаснее и дешевле взять машину через одно из агентств в аэропорту. И подсказали интернет-сайт агентства. Девушка, к которой она обратилась, даже не посмотрела на бумагу с подтверждением заказа, а лишь назвала сумму, которую предстояло заплатить, затем крикнула мужчине в неизменной кожаной куртке: «Давай! Поезжай!» – и через пять минут Вероника уже сидела в машине какой-то европейской марки, довольно чистой внутри. Водитель попался не очень разговорчивый, что ее только обрадовало. Стояла унылая дождливая погода. Дорога представляла собой медленное перемещение из одной пробки в другую, и она, откинув голову, закрыла глаза.

Обучение профессии программиста давалось Веронике легко, поэтому оставалось много времени на то, чтобы открывать все новые и новые уровни в мировом информационном пространстве. Деньги стремительно подходили к концу, поэтому требовались новые идеи для продолжения учебы и для жизни в большом городе. Вероника вспомнила о воришке, продававшем в Интернете данные на людей, украденные, очевидно, в какой-то организации. Проведя поиск, она обнаружила, что существует рынок подобной информации, и цены на нем стремительно идут вверх, при этом ценятся большие базы данных. Продолжая исследование, она попала в неожиданное место, которого всегда опасалась, – в суд. По закону гражданские дела в суде являются общедоступной информацией, любой желающий имеет право ознакомиться с ней. И Вероника стала регулярным посетителем архивов судов города, где на микрофильмах хранилась информация, имеющая большую стоимость на виртуальном рынке.

Первая база данных ушла практически мгновенно. Она понимала, что эти данные вряд ли будут использоваться в законных целях, поэтому проявила осторожность, отправляя их с компьютера, установленного не дома, а на курсах, где она училась.

Затем были еще и еще. Общение с покупателями позволило ей войти в виртуальный форум хакеров. Они никогда не видели друг друга, прятались за придуманными именами типа Зеленый Дракон или Кррррраб777 и могли находиться в любой точке планеты, ведя увлекательную игру, позволяющую зарабатывать деньги, сидя дома. Здесь существовали свои законы, свой язык общения и свой кодекс поведения. Это сообщество заменило ей друзей, которых у Вероники никогда не было.

Моргуша скрылась у себя за стеклянной перегородкой, откуда могла наблюдать за всеми, и пришлось вновь заняться нудной и утомительной в своем однообразии работой…

Странно, но с первого момента учебы в университете в Новосибирске его тоже сразу стали звать Костиком.

Ему удалось поступить на факультет информатики, несмотря на высокий конкурс и недостаточное знание английского. Так он оказался в общежитии университета, в комнате на трех человек, в которой фактически жили четверо. С ними обитала подруга одного из старшекурсников, которую отчислили за неуспеваемость и ей некуда было приткнуться.

Вообще, переход к самостоятельной жизни дался Костику нелегко. Он так долго жил в изоляции и тишине, где единственные посторонние звуки – свист ветра и скрипы старого дома, что ему трудно было привыкнуть к реалиям общежития, когда студенты запросто заходили друг к другу занять хлеба или просто поболтать, не считаясь с тем, что кто-то уже спит, и когда дни рождения перерастали в гулянья с музыкой и смехом далеко за полночь. Заниматься он мог только в библиотеке и сидел там до закрытия, просто не хотелось возвращаться в общежитие с его шумом, суетой и постоянно хлопающими дверями.

Он понимал, что невозможно надеяться только на мать и на стипендию, чтобы жить в большом городе, и схватился за работу реализатора в коммерческой палатке, когда один из старшекурсников ушел оттуда. Прошло то время, когда бригады обирали коммерсантов, они уже поделили город и завладели почти всеми торговыми точками. Зарплата было небольшая, покупателей немного. Но всю вторую половину дня Костик занимался в палатке, прерываясь лишь для того, чтобы отпустить товар редкому покупателю, и поздно вечером, после закрытия и сдачи выручки немногословному кавказцу, устало возвращался в общежитие.

– А ты что, и вправду американка? – спросила женщина, открывшая ей дверь.

Она объяснила, что Мария, мамина родственница, ушла и не сказала, когда вернется. Вероника сидела на табуретке в довольно просторной кухне и оглядывала обстановку. Несколько столов, шкафов, одна плита и отсутствие холодильника. Женщина что-то готовила на плите, успевая при этом говорить без устали. Вероника так и не поняла, почему она хозяйничает на кухне у маминой родственницы. И еще ее удивило количество дверей в коридоре квартиры. Родственница писала маме про две комнаты. Женщина начала рассказывать длинную историю о том, как Мария окрутила соседа-алкоголика, женила его на себе, а когда тот умер, получила вторую комнату в квартире. Это было уж совсем непонятно.

– А почему у вас так много комнат? У вас тут что, хостел? – Вероника не смогла найти в своем словарном запасе соответствующего русского эквивалента.

Тут не поняла женщина. Она немного подумала и ответила:

– Какой же здесь отель? Это квартира, и даже приватизированная. А отели там… – И неопределенно махнула рукой куда-то в сторону.

В Москве, чтобы тебя уважали, нужно знать, кого и за что грохнули.

– Да. Он некорректно поступил с Важей Шалвовичем, за что и поплатился, – сказала она с расстановкой.

И еще Москва приучила ее к цинизму. Поэтому, чтобы окончательно добить собеседников, добавила:

– Ну, теперь его жена Людочка получит все. Да и их английская дочка, думаю, не очень расстроилась.

А про себя грустно подумала: «И он тоже. Сначала Костя, потом Сергей».

Чем больше Вероника задумывалась о своем открытии, тем больше понимала, что это – вершина айсберга, а глубже скрыты многочисленные личные трагедии людей и безумные деньги, которые на них зарабатывались. Но зачем она копается и тратит свое время и деньги? Остановить этот поток она не в состоянии. Те, кто мог бы остановить, настолько коррумпированы, что и пальцем не пошевелят. Азарт охотника прошел. Пора разобраться, что делать дальше, а идей никаких не было. Ответ пришел неожиданно.

В пятницу раздался звонок мобильного телефона, указанного в ее визитной карточке. К ее удивлению, это был Лев собственной персоной. Он сказал, что компания его друзей собирается в боулинге, и пригласил присоединиться, добавив со значением, что там будут важные люди и она сможет познакомиться с потенциальными клиентами. Ей совершенно не хотелось видеть ни Льва, ни его друзей, и она уже собралась отказаться, но в последний момент ей на ум пришла одна мысль.

– Лео, давайте встретимся за час до боулинга в том же кафе, где мы виделись в прошлый раз. Нужно поговорить с вами по важному вопросу.

– Вы меня заинтриговали, – игриво ответил он и согласился на встречу.

Она села к компьютеру и написала в Америку:

Военные действия не начинались несколько дней. Стороны собирались с силами и выжидали, кто начнет первым.

Первый удар нанес Алексей Константинович.

Вероника получила сообщение из Черного Гнома, что расшифровка закончена, и через пару дней пришел диск, который она тут же запустила для дешифровки предыдущей переписки Льва. Как она и ожидала, в ней содержался обмен информацией о реквизитах отправки и содержании контейнеров по предыдущей отправке. Программа дешифровки работала!

Затем она перехватила сообщение Льва, которое тот отправил в США и Германию. Расшифровка гласила, что на следующий день запланирована отгрузка целого списка органов рейсом «Люфтганзы» из аэропорта Шереметьево. Вероника немедленно известила Алексея Константиновича.

Остаток дня она провела у компьютера, получив от американского хирурга на пенсии ссылку, где смогла найти классификатор органов, и вторую – их рыночную стоимость. Еще один сайт о способах транспортировки нашла в Интернете.

Инструктаж проходил ровно в девять утра, как всегда, внизу под окнами ее дома. Все тело было как деревянное, опухла и болела левая половина лица, куда приложил руку Крученый, и еще грудь. Хотелось лежать в теплой кровати и ни о чем не думать. Но надо было отрабатывать вчерашнее спасение.

Оказалось, что два дня назад на одной из станций пригородной электрички милиция задержала молодую женщину в одной больничной сорочке на голое тело. Женщина оказывала сопротивление и кричала что-то невразумительное. Ее отвезли в психиатрическую лечебницу и стали выяснять, в какой из больниц пропала пациентка. Но такой больницы не нашлось. Наутро она пришла в себя и рассказала, что ее насильно где-то удерживали, но ей удалось сбежать оттуда. Женщину признали вменяемой и передали обратно милиционерам. Оттуда связались с милицией в небольшом поселке, где она якобы проживала, и через несколько часов в Москве появилась ее мать и забрала сбежавшую домой.

Это был район действий группы Крученого, и человек, работавший на Алексея Константиновича в районной милиции, тут же его проинформировал о происшествии. В поселок отрядили пару ребят, чтобы узнать у женщины, кто и где ее держал, но они с матерью заняли круговую оборону и никого в дом не пускали.

– А почему вы считаете, что она будет разговаривать со мной? – спросила Вероника.

– Потому что вы не похожи на нас, – объяснил Алексей Константинович. – Они настолько напуганы, что не хотят ни с кем говорить. Нужен кто-то, кого бы они не опасались. А она скорее всего единственная, кто может указать, где находится убежище наших с вами врагов. – И добавил: – Вы же хотите, чтобы мы нашли логово, где они вас держали?

Несколько дней ничего не происходило, но затем пришли неутешительные новости.

– Мы недооценили уровень их сотрудничества с милицией, – констатировал Алексей Константинович во время очередной их встречи.

Она сама уже знала, что партия «товара» благополучно пересекла границу, так как до этого прослушала восторженные вопли Джона о его получении. Правда, после этого Лев вылил на него холодный душ, потребовав себе повышенную долю в распределении прибылей корпорации, и повесил трубку, когда услышал от своего американского компаньона, что тот думает по этому поводу. Но Вероника чувствовала, что как Крученый победил Льва в денежных вопросах, так и тот прижмет американского Джона и получит свое. А это означает, что корпорация будет продолжать свою деятельность. Теперь предстояло услышать дополнительную порцию неприятных новостей.

– Оказалось, что менты не только охраняют, но и поставляют исходный материал, – продолжал между тем Алексей Константинович. – У них нет недостатка в подобном материале, это все же Москва. Они фактически участвуют в деле в качестве партнеров. – Он уже не выглядел абсолютно уверенным в себе человеком, что немного настораживало. – Перехватывать готовый товар по пути в Шереметьево нам вряд ли удастся, поэтому сконцентрируем внимание на доставке материала в морг.

Веронике показалось, что она участвует в каком-то спектакле абсурда, потому что за всеми этими обтекаемыми формулировками скрывались человеческие жизни.