Комм легонько ужалил в запястье. Поторапливал, стервец! Лой покосился на него, пробубнил под нос: «Да знаю я, знаю». До начала сессии оставалось ровно двадцать минут. И означало это, что он, Лой Карев, опаздывает. В который раз! И Вердана будет укоризненно смотреть на него, кривить тонкие губы, отчитывать: «Лой, ты же мне обещал. Ты же клялся! Я доверила тебе маджента-колор, а ты всех нас подвёл. Сколько можно?!» Да, подвёл. Но он же не специально, просто так получилось! Позволил себе понежиться лишних полчасика в мягкой, пахнущей фиалками и розами пене. Человеку свойственно потакать своим слабостям. Человек – существо высокоорганизованное, тонкое и чувственное. Он не может…

Комм снова ужалил. Лой в сердцах рыкнул на него. Да, веская причина для опоздания у него есть. Но Вердана, а тем более запрограммированный ею собственноручно коммуникатор, считаться с такой причиной не будут.

– Сушить! – скомандовал он.

Душевое облако исчезло, в кожу ударили тугие струи сухого горячего воздуха. Не дожидаясь, пока капельки влаги испарятся, Лой открыл дверь, выскочил из ванной комнаты. Надевать пижаму не стал – некогда! – сразу метнулся в столовую. Хотя… какая столовая, на завтрак времени не осталось. Сейчас этот дурацкий комм опять торопить начнёт!

– Кофе! – крикнул он в услужливую пустоту квартиры, и как только источающая аромат чашечка материализовалась над обеденным столом, схватил её, отхлебнул… – Ах ты ж!

Появление Айрилл на съёмочной площадке всех потрясло. Операторы вылезли из-за камер, дирижёр схватился за сердце, практикантка упала в обморок.

– Что тут происходит? – Голос продюсера раскатился под сводами студии. – Все работать. Айрилл, где ты пропадала? Айрилл?!

Айна стояла у дверей и виновато улыбалась. Спутанные волосы облепили щёки, падали на глаза, обрывки серебристой туники выглядывали из-под ярко-оранжевой куртки с белой надписью «Служба коммутации». Работники не могли поверить, что пропускная система позволила войти столь яркой приверженке альтернативной моды. Даже крупная надпись «Айна Лири» на головизитке воспринималась с недоверием.

– Привет, Родни. Это я. Извини, опоздала.

– Да… Что с тобой? Ну-ка, пойдём в гримёрку.

– Напаскудила она, а увольняют меня почему-то. Что за… – голос Гельвы оборвался на полувизге.

В приёмную Дона Крпера, директора Радужного канала, вошла Айна Лири.

– Дорогая! – пропищала рыжая, меняя тон и жалобно хлопая ресницами. – Меня уволили.

Айна молча прошла мимо. Её ждало высокое начальство.

Дома хорошо. Дома нет мертвенного ночного светила и двоехвостов. Всё выверено под её желания, рост и длину рук.

Айна лежала в ванне. Она уже сменила воду с солью, воду с розовым маслом и теперь вдыхала аромат винограда. Боты отказались в третий раз портить кожу грубой мочалкой. Айне постоянно казалось, что на теле остался песок и отпечатки лап. Некстати вспомнился Родни, сторонившийся грязной одежды. Теперь она его лучше понимала. Сама бы к себе не прикоснулась.

Потягивать холодный сок в тёплой ванне – блаженство. Мыльная пена на коленках – роскошь. И кто скажет, что она недостойна этих благ, что она их не заработала? Айна усмехнулась. Для миллионов людей это всё привычное окружение, вещи по умолчанию. Только она может считать их благом. Она – и ещё с десяток людей.

Надо вылезать. Всю грязь не смоешь.

– Сушить.

(Описываемые события происходят за год до того, как Айна Лири запустила свои первые «Истории», и за полгода до того, как она попала в Изумрудную Долину.)

Марси четыре дня корпела над тестами, решив на этот раз довести дело до конца: сдать вступительный экзамен в Университет менеджмента. Пора было определиться с профессией, но её ничто не привлекало по-настоящему. Главные критерии она для себя обозначила: чтобы не приходилось рано вставать и чтобы отпуск был долгим. Под эту категорию подходила профессия учителя, но Марси терпеть не могла заставлять людей делать то, чего они не хотят. Больше всего ей нравилось путешествовать, но это, к сожалению, относилось к отдыху и развлечениям, совсем не к работе. Очень привлекательной казалась профессия тур-оператора или гида, но это верное средство умереть от зависти к своим же клиентам или загнуться от скуки, талдыча в миллион первый раз то же самое. На пси-декорирование был безумный конкурс; занятие интересное, но звёзд с неба Марси в этом деле не хватала. Может быть, рискнуть и попробовать режиссуру на гипно-тиви? А почему нет? Она же не замахивается на съёмки сериалов и ток-шоу, хотя… Но это в будущем, а начать можно и с рекламы. Вряд ли эта работа удовлетворяла первоначальным запросам, но она была интересной, творческой, а главное – социально значимой на все сто процентов. Итак, выбор сделан.

«Получи образование – охлади ипо!» – вспыхнула надпись на главной страничке Университета менеджмента. Марси кликнула на «Экзамен» и выбрала три предмета: теорию сетературы, спонтанный дизайн и психологию потребителя. В карточку абитуриента пришлось вписать полное имя: Марсилу́на Фокс, которое не очень-то ей нравилось. Да, нежное, красивое, но, увы, отражающее отцовское увлечение астроисторией. Страшно подумать, что за имечко ей могло достаться, избери он предметом страсти зоологию или ещё нечто похуже. Зато какой у отца был ипо! Морская волна – яркая и холоднючая. А индекс цитирования! Между прочим, первую жёлто-зелёную палитру ей обеспечила именно астроистория: в одном из докладов отец упомянул о рождении Марсилуны. Помнится, он долго извинялся за то, что нарушил историческую последовательность: вначале человек ступил не на Марс, а на Луну. За благозвучность имени благодарить нужно было маму – вступилась. Хоть и она долгое время не могла понять всей глубины антипатии дочери к небесным телам и настаивала на продолжении семейной традиции. Но Марси не планировала вслед за братом подниматься на отцовский Олимп: хотела взобраться на собственный пригорок.

Получив доступ к экзаменационной сессии, она запросила билеты по трём дисциплинам сразу. Ей достались «Методы создания сетературы», можно сказать, повезло: как раз накануне повторяла синтез и анализ. Второй билет «Голография потоков сознания. Типы и структура. Тема «Гроза»» тоже не сильно её озадачил, хоть гроза на сегодняшнее настроение не очень-то ложилась. А третий – «Виды потребительских перверсий» – прямо-таки привёл в восторг. С него она и начала, вернее, собиралась начать, когда в нижнем правом углу скрин-проекции замигал ярко-оранжевый маячок вызова. Марси недовольно поморщилась: «Ведь вывесила предупреждающее: «Не беспокоить! Экзамен»». Пришлось нажать на паузу и свернуть билет. Вдруг что-то важное.

Она проснулась от стука. Или от криков. А скорее всего, и от того, и от другого. За дверью вопила Натэна. Она же и тарабанила в дверь, позабыв, видимо, что в мире существуют сенсорные звонки и вообще – коммуникационные устройства. Марси недовольно выбралась из постели – три дня из неё не вылезала. За это время много раз звонила Туся, но Марси не обращала внимания на звонки. Зря, как выяснилось. Лучше уж пообщаться с этим стихийным бедствием по видеофону, чем рисковать собственной дверью. Вот-вот с петель слетит от такого натиска. Марси натянула халат, вышла в коридор, щёлкнула замком. К этому времени стук прекратился, как и крики. Остались лишь странные всхлипывания и шуршания. Марси распахнула дверь и остолбенела.

Натэна Блум, красавица Туся, холёная Барби-долл голыми руками стирала с пластиковой таблички кровавое «хики». Почему этого до сих пор не сделали боты-уборщики, осталось загадкой. Видимо, решили, что надпись – на своём месте. Туся так не думала.

– Натэна…

– Салфетку дай, что ли, – буркнула кузина.

В синих глазах стояли слёзы. Марсилуна бросилась в комнату, но в тот же миг около Туси материализовались проснувшиеся, наконец, мини-боты.

Отдыхающие бродили туда-сюда, светились всеми цветами радуги. Марси, стоя на веранде пансионата, лениво скользила взглядом по «нимбам». Последнее время цвета окружающих казались особенно яркими. Может, на фоне собственного тускло-жёлтого ипо? После «Вечеринки двух сестёр» он, разумеется, вспыхнул, словно маленькое солнце, и даже зелёные нотки проявились, но затем потихоньку сдал позиции. Она покосилась на Натэну. Вот уж кому не приходится жаловаться на блёклость. Но зато таких холодно-зелёных ипо – вагон и две тележки. Впрочем, стоп! Кто-кто, а кузина подобного тона не заслужила. За последние полгода Натэ ни на минуту не оставляла надежды вернуть Марси в лоно общества. Она таскала кузину по вечеринкам – собственных, к счастью, больше не устраивала, делилась личным клоуз-модельером, знакомила с парнями. Даже правильно улыбаться учила. И путёвку в один из лучших пансионатов восточного побережья раздобыла. Остались в далёком прошлом детские обиды, сейчас для ветреной Натэны имело значение лишь одно – сестра на грани социофобии. А разве есть в мире что-то ужасней? Сама Марси по-прежнему ничего страшного в тяге к уединению не видела, но Туся… Кто бы мог подумать, что кузина умеет так переживать за ближнего? И, в общем-то, её усилия принесли плоды, и немалые. Во всяком случае, ипо Марси перестал быть самым тусклым в обществе. У во-о-он того андрогина розовый кулон совсем уж бледен. И грязно-жёлтая барышня под молоденькой пальмой хоть и мнит – это издалека видно – себя королевой, а Марсилуна её на несколько палитр опережает. Натэна, правда, постоянно ворчит, что лимонный ипо кузины недостаточно яркий. Зато он чистенький. И редкий. Такого «цыплёночного» оттенка она ещё ни у кого не встречала. И вообще, пусть Туся посмотрит, например, на это… Ой, а что это???

– Натэ? Натэна? Туся!!!

– М-м-м? Вижу Антуэна. Он тебе понравится! – Кузина запрыгала, замахала руками, привлекая внимание высокого брюнета с подведёнными глазами и холодно-синим ипо.

– Натэна! Это что такое? – Она ткнула пальцем в бредущего мимо пансионата человека. Человек шёл в толпе, но вместе с тем – отдельно от всех.

– Гм. Мужчина.

Место наблюдения – сектор 8/Зелёный/триста один. Станция наблюдения – Бриз-53580677. Мультиспектральный анализ… Инфракрасный спектр… Высота над горизонтом: 52 километра. Погода в регионах и глобальная… Состояние акваторий морей и океанов… Гелиогеофизическая обстановка в околоземном космическом пространстве… Состояние ионосферы и магнитного поля… Миграция животных… Два человека. Дата и время отчёта…

Ещё в школе стало понятно, что ведение хозяйства – не для Марсилуны Фокс. Эта тема условно приравнивалась к творчеству, но даже такое элементарное задание, как забота о цветке, она провалила. Марси поискала по карманам и вытащила клипсу-проектор ипо. Как узнать, есть хоть какой-нибудь прогресс в развитии навыков и умений? Как это оценить без ипо? У неё хорошо получалось управлять ботом-садовником, ведь это всё равно что игрушку по поляне гонять. Бот послушно ползал, оставляя за собой проплешины с коротким травяным ворсом. Марси нравилось вдыхать одуряющий аромат свежесрезанных растений. А вот с приготовлением пищи дела обстояли гораздо хуже. В Мегаполисе она всегда заказывала еду на дом, изредка ходила в кафе или рестораны, если позволял ипо-лимит. Честно говоря, в последнее время ей до смерти хотелось попасть в «Синее манго», взять пирожное с кофе и даже поконнектиться. От её дома до этого кафе была всего одна коммутация, отсюда – ни одной: транспорт-кабина отключена.

Марси водила из стороны в сторону допотопным пультом управления, но сигнал время от времени сбоил. Неожиданно бот взвыл и заглох, пришлось выйти из-под тента на пенопларовую дорожку, недавно постеленную Васем. Под полотном тропинки противно захлюпало – недавний дождь пропитал почву как губку, местами она так и не просохла.