Тот, кто утверждает, что разные города с высоты похожи друг на друга, вряд ли поднимался выше окон собственного высотного учреждения. Либо это инопланетянин, наблюдающий земные города ночью из стратосферы. Но стоит снизиться до высоты птичьего полета, и каждая светлая точка оформится в нечто особое: обернется разлапистой звездой, планом, расчерченным по линеечке, грандиозной грибной плантацией, головоломным лабиринтом, а может статься — и бесформенной грудой, до спазм в горле напоминающей помойку.

Только не в этот раз.

Город, на который глядел через обтекатель служебного флаера техник связи СВБ Андрей Маркелов, напоминал мозаичный пол, виденный им мальчишкой в заброшенном храме: живописное полотно, сложенное из тысяч разноцветных фрагментов, местами разбитое, с пятнами мха и плесени, оно приковывало внимание намеком на некогда содержавшийся, но ныне утерянный смысл. Необъяснимая притягательность — свойство шедевров.

А этот давно угасший город даже в смерти умудрялся оставаться красивым.

Но это с высоты.

Где-то, в самом центре Галактики, где концентрация звездного вещества так высока, что напрочь исключает всякую возможность существования не просто биологической жизни, а даже химических элементов в виде стабильных молекул, тем не менее существует жизнь. Люди. Или не совсем?..

На покрытой идеально ровной зеленой травой площадке, вознесенной на почти километровую высоту мощным горным кряжем, двое расположились в аморфных шезлонгах.

— Доброе утро, Высокий илох! — бодренько потер ручки Сухощавый. Он был весьма средних лет, в странном подобии гавайской рубашки, расписанной тройными спиралями. С некоторого удаления рубашку можно было принять за цветную таблицу для проверки зрения.

Второй — обладатель солидных манер, в широких одеждах, темных с искрой оттенков красного, с сомнением оглядел слепяще-белое, словно бы неоновое небо.

Андрей Маркелов сидел в просторной комнате на древнем подобии кушетки и поглядывал исподлобья на девушку напротив, занимающуюся какими-то подсчетами. Наконец она подняла глаза и спросила:

— Всё в порядке?

Андрей невежливо промолчал.

Прохладные пальцы коснулись губ, скользнули через подбородок, ласково провели по шее и уютно устроились на груди.

— Надо что-то решать с Маськой, Андрей. — Из соседней комнаты доносился беспокойный скрип.

Андрей чувствовал прерывистое дыхание на своем плече. Постепенно оно выровнялось. Танюшка… Помолчав, девушка сказала:

— Если бы можно было подбросить ее вырсям, в какое-нибудь их, ну… гнездо…

Оба понимали, насколько неосуществимо подобное предприятие, но Андрей был уверен, что это, кроме того, еще и бесполезно.

Не напрасно сказано: будьте осторожны в своих желаниях, а то они могут и сбыться. Примерно это произошло с Андреем Маркеловым: он получил возможность рассмотреть получше этот город, так понравившийся ему с высоты. Андрей не сомневался, что через полгодика любители старины будут в восторге, теперь же всё впечатление нивелировалось безликим ужасом, таящимся в каждом слепом окне за покосившимися полуоборванными ставнями, за каждым когда-то гостеприимным дверным проемом. Только их и отмечал его взгляд — черные, как пустые глазницы, дыры окон и разверстые голодные пасти дверей. Извилистая улица, похожая на пыльное русло в древних полуразвалившихся берегах, завершалась огромным зданием, куда они всей группой осторожно вошли.

Когда-то это называлось супермаркетом. Теперь сверху вместо стеклянного купола сквозь покореженный каркас голубело небо. Кругом торчали ржавые покосившиеся полки, рядами уходящие вдаль.

Группа чистильщиков — или, как называли себя эти люди, охотников, — с которой вышел в город Андрей Маркелов, состояла из семи человек, включая его самого и начальника Очистки. Игорь Борисович Ярмак не забыл, как выяснилось, о своем предложении разнообразить затворничество охотой, чем не столько удивил, как скорее напряг — нет, не Андрея, а своих подчиненных. Командир группы — довольно молодой жилистый мужик по имени Влас заметно не выносил, когда отменялись его распоряжения, а непосредственный начальник делал это довольно часто, взамен выдавая свои, что сбивало людей с толку, но всем приходилось терпеть.

Однако это мало волновало Андрея. У него на груди под курткой, в рюкзачке, сшитом Таней — вроде тех, в каких носят младенцев, спала маленькая вырсь. Дозы снотворного должно было хватить часов на шесть — так утверждала Таня, иногда, помимо секретарских, выполнявшая обязанности медсестры и имевшая доступ к медикаментам. Андрей не был идиотом и прекрасно понимал, насколько мало у него шансов проникнуть в логово к вырсям — ну, разве что по их трупам, а это его сейчас никак бы не устроило. Но то единственное, что он мог предпринять для спасения Маськи — это выйти с нею в город в надежде на случай, на какую-то невероятную удачу, ну, в конце концов, на то, что удастся выяснить, где чаще всего появляются вырси, и… Оставить ее в тех местах?..

Пока надежды таяли как дым. За вот уже получасовую прогулку по городу группа завалила трех каких-то кожистых каракатиц, каждая величиной с лошадь, пяток голых агрессивных тварей с ярко-красной кожей и поросячьими мордами, лазавших по стенам домов, и без счету крупных, как собаки, тараканов, брызнувших при входе вот с этих самых полок чуть ли не им на головы. Вырси не показывались. Пару раз Андрей пытался задавать наводящие вопросы, но на него только цыкали и едва ли не замахивались прикладами.

Лесные птицы еще не начали петь, и сам лес вновь погрузился в безмолвие, а полотно неба уже постепенно поднималось, готовясь вытянуть из-за горизонта тяжелый солнечный шар. В предутреннем полумраке дремало озеро, подернутое легчайшим белесым покрывалом.

Денек обещал выдаться на славу.

— Отвр-р-ратительно!

Аэробайки тихонько шелестели, рассекая воздух. Пузырь силового поля чуть отсвечивал радужным, наверное, поэтому Андрей видел мир в радостных тонах, несмотря на то, что это был чужой мир. Бешеная скорость полета почти не ощущалась, но тонизировала и придавала ощущение собственной силы, стремительности и неуязвимости.

Его первый

поиск!

Лишь на последнем этапе обучения до сведения курсантов группы «С» доводилось, в чем конкретно заключается деятельность СПАСа: целью рейдов на другие планеты было, по сути, снабжение собственной Земли всем тем, что осталось от могучей в недавнем прошлом человеческой цивилизации: заготовленное природное сырье, уцелевшие машины и аппараты, остатки технологий, аккумуляторные батареи и любые мощные источники питания, ну и, конечно же, всевозможные виды оружия. И многое другое, чего и не перечислить. А поскольку покинутые планеты исчислялись сотнями тысяч, то, выходит, только за счет вливаний этими «остатками» человечество Земли — не исторической Родины, а, как знал уже Андрей, имеющей кодовое название Новая Мать — могло еще долго продержаться на достаточно цивилизованном уровне, не скатываясь к первобытно-общинному строю. Однако не всё было так просто — пришел и взял: над обломками цивилизации поработало не только время, но и кишащие на каждой планете разновидности тварей приложили к развалу свои лапы; естественно, они являлись серьезной помехой в работе СПАСа.

— …Нет, нет и нет, Высокий илох! — Сухощавый совершил несколько переворотов в розовом потоке, отчего его вынесло в голубую струю, а лицо и одежды Значительного, нежащегося в желтом потоке эфирного коктейля, окрасились в зеленый, сделав его похожим на свежий салатный лист. — Вы не вправе выдвигать против меня такие обвинения, когда операция «Путь к порядку» уже запущена! Я собственноручно закрыл граллам доступ к энергии Ядра!

— Но Ядро велико, — глубокомысленно прикрыв глаза, заметил Значительный. — Извлечение из него энергии может принимать самые разные формы и происходить по различным каналам, не так ли? Может быть, вы нашли способ подпитывать ею граллов в обход нашей Глобальной Контролирующей Сети?

Желтый эфир стимулировал Тихую Радость, но у Значительного она, видимо, выражалась по-своему.

Всё может быть.

Вот уже пять минут Андрей Маркелов стоял на мокром тротуаре, подняв глаза на неоновую вывеску заведения. «ВРАТА СТРАСТИ» — гласила она. А голографические панно по обе стороны от дверей не оставляли любителям сюрпризов уже никаких сомнений в том, что это за таинственные «врата» имеются в виду.

Всё может быть. Когда начинаешь искать человека, девушку, через год с лишним после расставания с нею при очень опасных обстоятельствах, когда получаешь из ее конторы справку «уволена по собственному, адрес утрачен», когда у тебя остается одно лишь имя с приблизительной датой рождения, всё может быть.

Вот уже больше двух лет Андрей Маркелов работал в СПАСе, а засекреченной информации, к которой его постепенно допускали, казалось, не убывает. Грандиозная космическая империя, созданная людьми, обратилась в прах буквально в одночасье, и он до сих пор был далек от понимания, как такое могло произойти. Зато теперь он знал, что далеко не на всех планетах Галактики во времена человеческого могущества царили счастье и процветание: миры были разделены на жесткие категории, где наверху, на так называемых «люксах», роскошествовала элита, а уделом самого низа, именуемого планеты-парии, были дикость и первобытно-общинный строй.

Когда здание империи пошатнулось и стало рушиться, именно выходцы с парий составили необходимую армию для спасения уцелевших людей и эвакуации их на достаточно благоустроенную Землю-А4, обозначенную в секретных архивах как Новая Мать. Сама же армия парий базировалась на одной из захудалых планет под индексом Ф24. По завершении эвакуации Портальная Сеть была полностью отключена, и парии оказались запертыми на этой Ф24. Таким образом, для них она, хочешь не хочешь, тоже стала Новой Матерью.

— Выходит, их использовали, а когда надобность отпала, оставили жить в непригодном мире? — Андрей хотел уяснить для себя всё относительно человеческой политики, не меняющейся со стародавних времен: расставить, так сказать, все точки над ё.